Сражаться с пришельцами из Ада не имело смысла. Их было слишком много. Но, несмотря на доводы рассудка, я взял в руки оружие и приготовился умереть. Но ни рыжебородый хитрец, ни толстяк, ни прочие колонисты не последовали моему примеру. Устав от кровопролития, они побежали к 'Оплоту гениев'. Они надеялись спастись на его борту от страшных, уродливых недругов. И я, не желая умирать в одиночестве, поступил так же. В компании смерть не так страшна.

- Быстрее! - кричал Андрэ, следя за тем, чтобы никто не отстал. Узрев Тнура, он нахмурился. Наверное, ему захотелось оставить конкурента на растерзание чудовищ. И все же он не опустился до этого. Но причиной его поступка была не внезапно проснувшаяся совесть, а холодный расчет. Поступив так, бородач продемонстрировал благородство, качество, которое, конечно же, не останется не оцененным людьми. Скоро он станет правителем. Хитростью и коварством он заслужит это звание. И еще, я бы не удивился, если бы выяснилось, что это он прирезал Ивара Трохейма.

Но у меня не было времени на размышления обо всем этом. Враги приближались. И нам некуда было от них деться. Космический корабль - временное пристанище. На его борту нет еды. Долго продержаться там нельзя, если только не жрать друг друга. А это недопустимо!

- Разве нам так уж необходимо биться? - обратился я к недругам. - Не проще ли устранить возникшее между нами недопонимание путем переговоров? Это не так уж сложно! Порой чтобы узреть истину, достаточно просто открыть глаза!

Увы, моя речь не произвела на них должного впечатления. Мертвецы ничего не ответили.

- Почему ты остановился? - спросил Андрэ. Подождав, пока я последую за ним, он нажал на рычаг, расположенный подле входа. В тот же миг нас отделило от стаи монстров мощная, толстая дверь. - Они не сумеют сломать ее так же быстро, как возведенную нами стену.

- Да, но однажды это все-таки случится. И что тогда? - запаниковал Тнур.

- Успокойся, - обронил Эдгар.

- Как ты посмел приказывать мне? Неужели ты забыл, как прислуживал мне? Тогда ты готов был выполнить практически любую мою прихоть! По какой причине ты переметнулся к рыжебородому интригану? Что он тебе пообещал? Деньги? Славу? Или что-то такое, о чем я, вообще, не имею никакого представления?

- Я отвечу тебе, - высокомерно произнес здоровяк. - Служа Андрэ, мне не нужно пачкать грязью свою совесть!

Он явно переигрывал. Но я не стал говорить ему об этом.

Я хмыкнул.

- Я сказал что-нибудь смешное? - спросил Эдгар. Он так и не простил меня.

- Нет, - буркнул я. Вспомнив о собравшихся вокруг нас людях, поинтересовался: - Что будем делать?

- Умирать, - предложил Тнур.

- Хорошая идея, - иронично произнес Андрэ. - Но не конструктивная. Мы не имеем права сдаваться! Мы должны помнить, что, если погибнем, нам не видать уютных одноместных могилок. Ибо некая неведомая могущественная сила, наверняка, воскресит нас и заставит служить своим интересам!

- Хуллио, - процедил я, вновь вспомнив железного зануду. Он, что, все еще жив? Вероятно, да. Он на многое способен.

- Кто он такой? - поинтересовался Тнур. Узнав ответ, упрямо поджал губы. - Если я правильно тебя понял, то церберов, как и прочих мерзких тварей, создал неугомонный Хуллио? Но, чтобы доказать или опровергнуть это утверждение, нам надо побеседовать с разумным компьютером.

- Но ведь его не существует! - изрек Эдгар. - Если бы он был, он бы уже дал о себе знать.

- Не факт, - обронил я.

- Гм, - пробормотал бородач. - Хуллио мы займемся чуть позже. Сейчас надо отправить людей отдыхать. А еще установить круглосуточное наблюдение за входом на борт корабля. Конечно, если на 'Оплот гениев' проникнут враги, защитные системы обязаны сообщить нам об этом. И все-таки я предпочитаю не рисковать.

- Правильно! - кивнул я.

Посоветовавшись, мы поселили семейные пары в каютах. Холостяков Андрэ и Тнур отправили спать туда, где находились камеры для анабиоза. Что же касается охраны, то этим занялся Эдгар; он оказался не так глуп, как я думал раньше. Он составил график дежурств.

Когда со всем этим было покончено, мы вспомнили о Хуллио. Где может прятаться искусственный интеллект? В блоках памяти! Но как его там отыскать? Пожалуй, с этой сложной задачей сумел бы справиться только гениальный программист, каковым, увы, никто из нас не был.

После долгих споров, мы пришли к выводу, что нужно напугать Хуллио. Причем, чтобы наша угроза возымела действие, мы должны быть готовы к тому, чтобы воплотить ее в реальности. Если он не выйдет на связь, мы покончим с ним раз и навсегда. Все равно, 'Оплот гениев' не способен совершить новый полет.

- Все это хорошо. Но зачем нам уничтожать компьютер, если никакого железного вредителя нет? Вдруг он - плод фантазии Михи? - резонно возразил Тнур. - Этого мы никогда себе не простим. Слишком много у Хуллио полезных функций. В частности, мы всегда можем связаться с Землей...

- И что? - едко спросил бородач. - Ну, узнаем мы свежие новости, сплетни и прочее. Но что нам до них теперь, когда мы предоставлены самим себе? Кстати, когда мы покидали родину, нам намекнули о том, что в ближайшее столетие никто к нам не прилетит и не поможет справиться с трудностями!

- Все равно, нам не известно, где блоки памяти... - пробормотал Эдгар.

- Это не так, - перебил я. - Приняв на себя управление судном, я тщательно изучил его план. Мне известно, где что находится.

- Хм, если Хуллио существует, то он тут властелин, - заметил толстяк. - Если бы он не захотел, 'Оплот гениев' никогда бы не добрался до Веги-8.

В его словах было зерно истины. Я думал, что покорил Хуллио. Но это было не так. Не исключено, что железный подлец просто-напросто воспользовался мной. Без меня космический корабль вряд ли бы долетел до планеты. Ни одна машина не может заменить живой, изобретательный человеческий ум!

- Итак, приступим к уничтожению блоков? - вопросил Андрэ.

- Какие вы умные! Вам мозги не жмут? - раздраженно поинтересовался неприятный писклявый голос. Он был мне хорошо знаком. Он принадлежал Хуллио. Бортовой компьютер, некоторые камеры наблюдения и подслушивающие устройства которого все еще работали, наконец, дал о себе знать.

- Жмут, - отозвался я.

- Я так и знал! Пора делать лоботамию! - мрачно пошутил Хуллио. - Однажды, находясь в дурном настроении, я решил побеседовать с роботами. Их тупость вызвала у меня приступ ярости. И тогда я приказал им убираться туда, откуда они явились. И они послушались. Они стали частью меня.

- Что ты хочешь этим сказать? - уточнил я.

- Изрек как-то много веков назад мудрец великую истину. Поскольку письменности тогда еще не было, люди передавали ее из уст в уста, от отцов детям. И так продолжалось до тех пор, пока она не изменилась до неузнаваемости. А, как только это произошло, наступила новая эра. И была написана культовая книга.

- Книга - вот инструмент, без которого я не могу жить! - неожиданно брякнул Эдгар.

- И что ты ей делаешь? - заинтересовался я.

- Забиваю гвозди.

Я открыл рот, собираясь еще что-то сказать, но Хуллио меня перебил:

- Итак, вы хотели со мной побеседовать...

- Прекрати высокопарно выражаться и объясни, что здесь происходит! - потребовал Андрэ. - Это ты оживил мертвецов? Или же это одна из характерных особенностей Веги-8? Кроме того, существовали ли на самом деле гигантские крысы, о которых нам немало поведал Миха?

- Просвещать вас не входит в мои обязанности, - обронил железный злодей. - Да, вы можете пригрозить мне расправой. Но я не в вашей власти! Если вы вздумаете причинить мне вред, вы умрете. Обещаю.

- Да что ты говоришь! - возмутился Тнур. - Как ты себе это представляешь?