Народу, собравшемуся вокруг него, понравилось это решение.

- Послушайте! - воскликнул я, пытаясь перекричать общий гомон. - Нам угрожает опасность! Пока вы обсуждаете мою судьбу, церберы рушат стену. Скоро они будут здесь!

- Бред, - обронил толстяк.

- Гм, - пробормотал Андрэ, недовольно покосившись на меня. Вернувшись, я нарушил его планы. - Скорей всего, Миха Лемоносов не врет.

Отстранив меня, бородач занялся подготовкой к обороне. Не без помощи Тнура, он раздал людям примитивное оружие: созданные нами на днях луки, ножи, топоры и вилы.

- Если мы проиграем этот бой, случится страшное, - сказал Андрэ. - Погибнут наши дома! Вега-8 одолеет нас!

- Точно! - поддакнул толстяк.

- Печально, что у нас нет огнестрельного оружия, - ворчливо заметил бородач, вырвав у меня из рук бластер. Обнаружив, что он находится не в рабочем состояние, он покачал головой. - Мы будем биться до конца! Ну а когда сражение закончится, разберемся с Михой Лемоносовым!

Едва он замолчал, церберы, наконец, проломили стену. Несколько уродливых тварей ворвались на территорию поселения. Они напали на людей, оказавшихся на их пути. Но колонисты, большая часть которых была преступниками на Земле, оказали им достойное сопротивление.

- Мы победим, - зачарованно прошептал я.

- Сомневаюсь, - скептически буркнул Тнур, не пожелавший участвовать в схватке. Сжимая в руках большой нож для разделки мяса, он внимательно следил за ходом битвы. Если что-то пойдет не так, он успеет спрятаться от врагов на борту 'Оплота гениев'.

- Мне бы этого не хотелось, - отозвался я.

Нащупав на поясе кинжал, отобранный мной у Эдгара, я ринулся в бой. Зная, что чем бы ни закончилось кровопролитие, мне не пережить сегодняшнего дня, сражался. Не страшась смерти, мы убивали чудовищных представителей местной фауны.

- Как и всем нам, - заметил рыжебородый ловкач. Он уничтожал немногих церберов, прорвавшихся через плотный людской заслон.

Что-то яростно крича, я бился с громадным противником. Он попытался впиться мне в бедро, но у него это не вышло. Увернувшись, я зарезал его.

Смахнув пот со лба, пошатнулся от усталости. И осмотрел заваленное мертвыми телами поле. Сеча все еще продолжалась, но ее исход был очевиден - церберы проиграют. И цена этой победы - гибель не менее трети колонистов. Если и дальше так будет продолжаться, то через несколько суток на планете не останется людей.

Размышляя о хитросплетениях судьбы, я покинул поселение.

- Куда это ты собрался? Ты, что, решил воспользоваться всеобщей сумятицей и сбежать? - задал новый вопрос Тнур. Неприятно улыбнувшись, добавил: - Не исключено, что ты специально натравил их на нас! Мы для них всего лишь беспомощные куски мяса!

- Не так уж мы беспомощны!

- Тебя, наверняка, печалит этот факт, - процедил он, атакуя меня. - Ты умрешь!

- Да! Мы все когда-нибудь отправимся в Царство Теней, - согласился я, сражаясь. Мне повезло; я повалил его на землю. И он утихомирился, перестал брыкаться.

- Ты победил.

- Верно, - кивнул я.

- Но не это меня сейчас заботит. Видишь ли, из-за тебя и тебе подобных мы даже не попробовали договориться с противниками!

- Что ты хочешь этим сказать? Говори! Лучше услышать горькую правду от врага, чем сладкую ложь от друга.

- Не исключено, что церберы разумны.

- Хм, - пробормотал Тнур, вырвавшись из моих рук. Заметив Эдгара, он приказ ему, чтобы тот взял хотя бы одного трехголового пса в плен. - Я хочу допросить зверя. Вдруг он расскажет нам что-нибудь интересное?

- И ты в это веришь? Стал бы ты беседовать с тем, кто пришел завоевывать землю, на которой издревле жил твой народ?

- Да, если бы он меня немного попытал. Даже самые молчаливые создания обычно становятся на редкость разговорчивыми, когда им под ногти засовывают иголки. И это лишь малое из того, что я могу сделать с бедолагой, попавшим ко мне в руки.

Трудно было с ним не согласиться. Однако, все мое естество протестовало против этого. Я желал, чтобы все разрешилось мирным путем. Но, увы, ни мы, ни церберы не стремились наладить контакт. Или не могли? Что, если они - всего лишь животные?

- Отличная битва! - воскликнул Андрэ, подойдя к нам. - Кстати, не хотите ли познакомиться с 'Властелином Колец'?

- Он, что, с тобой пришел? - изумился толстяк.

Рыжебородый хитрец расхохотался. Фыркнув, он вновь стал серьезным. Он поинтересовался у меня, что я тут делаю? Неужели я не понимаю, что мне опасно здесь находиться? Все еще не утолившие жажду крови люди вот-вот четвертуют меня. И будут по-своему правы.

- Я собирался уйти. Но передумал, - признался я. - Что с бедными церберами?

- Бедными церберами? - раздраженно переспросил бородач, чья одежда была заляпана вражеской кровью. - Они погибли.

- Какое нам до этого дело?! - воскликнул Тнур, с ненавистью уставившись на меня. Он счел, что настало время разобраться со мной. Но он не успел ничего сделать, в происходящие события вмешался бородач. Судя по всему, он взял на себя роль моего ангела-хранителя.

- Взять его, - сказал Андрэ, указав на толстяка. - Он обвиняется в предательстве и убийстве двух человек. Во-первых, насколько мне известно, он отправил в небытие Ивара Трохейма. И, во-вторых, он расправился с небезызвестным силачом Генри. Об этом мне сообщил Эдгар.

- Что? - изумился я. Ивара Трохейма я не убивал, но смерть Генри была на моей совести.

- Да, все так и было, - прихрамывая, вышел вперед здоровяк. Дрожащим голосом, он принялся вдохновенно врать. Он поведал потрясенным слушателям о том, как подлый Тнур уничтожил Генри, а затем обвинил во всем несчастного Миху Лемоносова, то есть меня. Видать, я не ошибся, даровав бугаю жизнь!

- Чушь! - крикнул толстяк. - Если все было так, как ты утверждаешь, то почему ты сразу не сообщил об этом народу? Ты чего-то боялся? Ты, что, думал, что я отрублю тебе голову, если ты расскажешь правду?

- Ага.

Любопытно, почему Эдгар предал своего господина и встал на мою сторону? Как Андрэ этого добился?

- Теперь все ясно! - воскликнул рыжебородый плут. Он поделился с пораженными слушателями своими соображениями. Он сказал, что Тнур и Ивар Трохейм были конкурентами. Оба они хотели стать правителями человеческой колонии на Веге-8. Они подрались. И Ивар погиб.

- Что? - возмущенно взревел толстяк. Он бы набросился на бородача, если бы его в последний момент не скрутили трое; среди них был и Эдгар. Они повалили его на землю. - Что ты такое говоришь? Это - ложь!

- Нет, истина! - заявил Андрэ. Хмыкнув, он едва слышно пробормотал: - В этом мире все продается, но не все покупается.

Слушая его, я тряхнул головой.

- Так-то! - триумфально объявил здоровяк. Он хотел сказать что-то еще, но не успел: трупы церберов и людей зашевелились. Погибшие существа поднимались, восставали из мертвых. Это было невероятное, отвратительное зрелище. Но меня оно ничуть не удивило. Не так давно я видел нечто подобное. Только тогда в главной роли были люди.

- Во всем виноват Хуллио, - убежденно произнес я.