тревожный сон. В нем я стоял в центре огромного зала. А вокруг суетились сотни крыс. Но они не пытались напасть на меня. Они просто стояли и ждали, когда я совершу самоубийство. Они были уверены, что однажды это произойдет. Но я не собирался этого делать. За долгие годы у меня появилась весьма примечательная привычка - жить. Посему я, стараясь не паниковать, храбро пошел вперед. И твари расступились передо мной. Они не посмели остановить меня.

Я расхохотался. Но, как вскоре выяснилось, праздновать победу было слишком рано. Одна из крыс, злобно зашипев, набросилась на меня. Ее острые клыки впились мне в шею, и я закричал от боли. В тот же миг на меня напали ее товарки. Они терзали мою плоть, пытались разорвать меня на части.

Чувствуя, как кровь течет по лицу и спине, я убивал. И одержал блистательную победу! Когда с противницами было покончено, я заметил зеркало, висящее возле выхода из зала. Взглянул на свое отражение. И вздрогнул. Я превратился в крысу, самую большую и страшную из всех, которые когда-либо видел! Не выдержав этого омерзительного зрелища, закричал. И от этого проснулся.

Упрямо поджав губы, поднялся. Сегодняшний день обещал быть тяжелым. Мне предстояло собрать людей и растолковать им сущность трудностей, с которыми мы столкнулись. Но сумеют ли они не только выслушать, но и понять меня? Согласятся ли с моим предложением?

Я вышел на улицу и направился в центр нашего небольшого поселения.

Около жилища Тнура уже собралась толпа. Колонисты что-то оживленно обсуждали. Интересно, какие проблемы захватили их разумы? Они, что, уже решают, как раздобыть еду?

- Друзья! - воскликнул я. - Хорошо, что вы здесь. Вместе нам гораздо проще будет разобраться с нешуточной опасностью, нависшей над нами! Для того, чтобы не допустить голода, мы обязаны немедленно приступить к изучению местной флоры и фауны!

- О чем ты? - раздраженно поинтересовался Тнур. - Мы говорили об ином...

- Не важно! - отмахнулся я. Я уже хотел произнести речь, но толстяк бесцеремонно перебил меня. Он сообщил мне, что сегодня ночью было совершено убийство. Погиб Ивар Трохейм, чье имя мне ничего не говорило. Причем, его смерть - дело рук человека, а не диких животных. Его зарезали во сне.

- Если мы начнем убивать друг друга, то вымрем! А этого нельзя допустить! Я, как и большинство из вас, хочу жить тихо и спокойно! Отправившись сюда, я распрощался с криминальным прошлым! - воскликнул Тнур. - Но, как видно, далеко не все последовали моему примеру.

Он внимательно посмотрел на меня. Он подозревал меня. Но почему?

Терзаясь сомнениями, я развернулся и побрел прочь. Мне нужно было подумать. Колонизация дикой планеты оказалась тяжким делом. Правительство, отправив нас в полет, поставило перед нами воистину практически невыполнимую задачу!

- С добрым утром! - сказал Андрэ. Он догнал меня, когда я был уже недалеко от возведенной нами стены. - Да, в неприятную историю ты угодил. Представляешь, среди народа ходит слух, что это ты прикончил беднягу Ивара Трохейма, персонажа вспыльчивого и своевольного.

- Но почему все так решили?

- Кое-кто полагает, что и гибель экипажа 'Оплота гениев' - твоя работа. А тот, кто однажды нарушил закон, может сделать это вновь. Я же считаю, что все это - бред! Но, к сожалению, мое мнение никого не интересует!

- Что? - ужаснулся я. Кошмар, пережитый мною на космическом корабле, не собирался заканчиваться. На смену исчезнувшим крысам пришли не менее опасные люди. Небо, какой же я дурак! Зачем я покинул Землю?! - Но для чего мне кого-либо отправлять на тот свет?

- А кто тебя знает? Может, ты - псих? - хмыкнул бородач. - Тебя осудят. И казнят. Ибо наше маленькое поселение имеет шанс выжить, только если мы будем подчиняться строгим правилам!

Я был с ним согласен. Но, кроме достойной законодательной системы, нам нужны были служители порядка и правитель. А еще, биологи, врачи, учителя и прочее. Увы и ах, все эти роли пока были незаняты. Но пройдет немного времени, и появятся люди, отвечающие за все это. И от нас самих зависит, что они будут собой представлять.

- Где труп? - спросил я. - Я хочу его увидеть.

- Для чего? Надеюсь, ты не некрофил? - неудачно пошутил Андрэ. Увидев недовольное выражение моего лица, он расхохотался и заметил: - Мертвец на судне.

Не ответив на его нелепый вопрос, я отправился на 'Оплот гениев', который уже никого никуда не мог отвезти. Он был рассчитан на один полет. А жаль. Многие колонисты, прибывшие на Вегу-8, отдали бы все за право вернуться на родину.

Мы с Андрэ неторопливо поднялись по трапу. Оказавшись на борту, я осмотрелся. Интересно, что я рассчитывал увидеть? Оживших мертвецов? Орду тварей? Или что-нибудь иное, еще более отвратительное? К счастью, ничего из этого тут не было. Труп мирно лежал на искореженном операционном столе в медицинском отсеке.

- Неприятное зрелище, - произнес Андрэ.

Узрев Ивара Трохейма, я облегченно вздохнул. До этой минуты я опасался, что его тело окажется изуродовано непонятно куда исчезнувшими крысами.

Но мое радужное настроение не продлилось долго. Мне его испортил Тнур. Заявившись на 'Оплот гениев', толстяк сообщил мне неприятное известие. Видите ли, путем несложным логических построений, жители колонии пришли к выводу, что я - убийца.

- Нет! - воскликнул я. Но переубедить его было невозможно.

Разозлившись, я выбежал из отсека в коридор. Зная, что на выходе из корабля меня ждут подручные Тнура, помчался в противоположном направлении, туда, где совсем недавно находились в состоянии анабиоза пассажиры.

Я рассчитывал, когда все поутихнет, выбраться в большой мир и решить, что делать дальше. Чтобы оправдаться, необходимо найти настоящего злодея. А сделать это нелегко! Ведь мне о нем ничего неизвестно!

Скрыться я не сумел. Двое громил догнали меня и повалили на холодный пол. Они бы с удовольствием расправились со мной без суда и следствия. Но толстяк им этого не позволил. Он заявил, что меня должны судить все жители поселения.

- Соратники! - воскликнул я, когда меня вытащили на улицу. - Я ни в чем не виноват!

Я взывал к их разуму и чувствам. Но все было тщетно. Сородичи не доверяли мне. Они заблаговременно вынесли мне вердикт - смертный приговор. Теперь они дожидались его исполнения, кровавого зрелища, которое порадует их, убедит, что закон по-прежнему действует так, как должно.

- Мда, - пробормотал Тнур, спустившись по трапу на землю. Крякнув, он разразился блестящей речью. Нет, в ней он не призывал меня линчевать. Он просто констатировал мою вину.

- Смерть нечестивцу! - закричали люди, едва он замолчал.

- Но... - в ужасе прошептал я. Если я немедленно что-нибудь не предприму, они прикончат меня. Но что? Как обелиться в глазах сограждан? Да и надо ли это? Не так давно я всерьез помышлял о самоубийстве. И вот, когда моя жизнь, на самом деле, оказалась под угрозой, я понял, что хочу жить!

- Не стоит делать поспешных выводов, - произнес Андрэ. Его спокойный голос произвел должный эффект: народ угомонился. - Нужно провести тщательное расследование. И лишь затем казнить убийцу, кем бы им ни оказался.

- Это уже было сделано! - нетерпеливо воскликнул Тнур. - Миха Лемоносов виновен!

- Нет, - спокойно произнес рыжебородый тип. Он не кричал и никому не угрожал. Но люди, почувствовав его силу и власть, не посмели перечить. Бормоча что-то себе под нос, они разошлись. Подле корабля осталось лишь пять человек - я, Андрэ, Тнур и два его подручных.

- Отлично! - раздраженно произнес толстяк. - Ты выиграл время. Что дальше? Как ты намерен найти настоящего убийцу, если он, конечно, не Миха, в чем я сомневаюсь? Им может оказаться кто угодно! В том числе и ты!

- Если мы не отыщем подлинного преступника, убийства не прекратятся. Пройдет несколько дней, и мы обнаружим еще один труп. А потом еще. В конце концов, испуганные люди начнут подозревать друг друга. И, как только это произойдет, прольется немало крови, наступит время самосудов.

- Но, что, если этого не будет?

- Ха! Ты сам не веришь, что Миха - злодей!