– Угроза не исчезла, о Нусо Эсва, – сказала она, обращаясь к главе грозовласых. – Мои циклинги видели летающие города, чернеющие на фоне звезд.

– Угроза осталась, о королева, – согласился Нусо Эсва. – Давайте же решим, как нам поступить с общим врагом. Обсудим уничтожение гранд–адмирала Трауна.

Когда прибыл старший капитан Восс Парк, остальные пять участников совещания уже расположились в конференц–зале имперского звездного разрушителя «Предостерегающий».

– Приношу свои извинения, адмирал, господа, – произнес он, огибая стол и направляясь к пустому креслу справа от гранд–адмирала Трауна. – В последнюю минуту пришло донесение из системы Трантсор, которое, как я думал, могло касаться текущего обсуждения.

– Поделитесь? – спросил Ньяма, представитель Совета стромма. Его похожий на траву мех мерцал в свете ламп, тяжелые брови нависали над пронзительно черными глазами, а ехидный тон его речи стал еще наглее, чем обычно.

– Да, – ответил Парк. Долгий опыт взаимоотношений с Ньямой научил капитана не обращать внимания на его манеры. Агрессивность была всеобщим – и очень высоко ценимым – качеством в высших кругах стромма, и профессиональные военные этой расы не были исключением. – Мы наткнулись на обычную группу контрабандистов. Дозорные не обнаружили связи между ними и Нусо Эсвой. И никаких следов военных кораблей.

– И, по–вашему, эта пустая трата сил принесет плоды? – усмехнулся Ньяма.

– Советник Ньяма хотел спросить, – более вежливым тоном произнес молодой стромма рядом с ним, – поможет ли зачистка одиночной системы сузить область поиска оставшихся сил Нусо Эсвы, особенно, когда есть множество других возможностей?

– Отрицательный результат – тоже результат, – спокойно сказал Траун, остановив взгляд своих пылающих красных глаз на Ньяме. – Кроме того, после каждой поисковой операции мы оставляем сторожевых дроидов, которые предупредят нас о возможном ударе Нусо Эсвы с тыла.

Ньяма хрипло фыркнул.

– Мы знаем, где он сам. – Стромма решительно направил палец вниз. – Какое нам дело до того, где скрываются остатки его войск?

– Пока он жив, они представляют угрозу, – ответил Парк. – Вы лучше всех должны понимать это, советник. Вы побеждали в битвах против этих сил, пока Эсва не взял командование в свои руки.

– Ситуация была совершенно другой, – прорычал Ньяма. – Войска на Оритстроме были хорошо вооружены и укреплены. И там их было гораздо больше. – Он снова указал вниз. – А кроме того, Нусо Эсва больше не покинет Кветхолд. Никогда. Разве что в виде трупа.

– Советник Ньяма не ошибается, – произнес с другого конца стола командир штурмовиков Балкин. – Где бы ни скрывались остатки войск, у Нусо Эсвы недостаточно кораблей, чтобы прорвать нашу блокаду.

– Согласен, командир, – сказал Траун. – К сожалению, блокаду в скором времени придется снять. Есть и другие вопросы, требующие моего внимания. Существуют другие силы, угрожающие и данному региону, и всем, кто присоединился к Империи Руки.

– Адмирал прав, – вставил Парк. – Я хоть сейчас могу назвать, по крайней мере, десять таких угроз, а в будущем их будет еще больше.

– Так покончите с ним, – твердо предложил Балкин. – Штурмовики 501–го легиона всегда готовы вступить в бой и принести вам его голову.

Ньяма снова фыркнул.

– Вы даже не представляете, о чем говорите, – бросил он с презрением. – Вы никогда не встречались в бою с солдатами квесотов. Мы же были им и союзниками, и врагами. Они крупнее рабочих – а когда станут в полный рост, то будут почти с вас или с меня. Они невероятно сильны и неистово преданы своей королеве, беспрекословно повинуются ее приказам и не заботятся о собственной безопасности. В Алом городе их тысячи.

– Мы и раньше встречались с опасными и многочисленными врагами, – отрезал Балкин. – Эти тоже падут, как и все предыдущие.

– Но какой ценой? – спросил Ньяма. – Для вас приемлемы подобные потери, гранд–адмирал Траун?

– Я не приемлю любых бессмысленных потерь, советник, – сказал Траун с бесстрастным выражением на синем лице. – Но я не подозревал, что когда–то вы сражались с квесотами.

– Это было давно, во времена глупого высокомерия, которые мы называли Периодом Экспансии, – пояснил Ньяма. Парк с интересом отметил, что на этот раз воинственный голос звучал почти что задумчиво. – Даже при том, насколько примитивно было их оружие, мы несли огромные потери, пока не образумились и не заключили с ними мир. – Его ноздри в гневе раздулись. – То же самое случится и с вами, если вы поступите так же безрассудно.

– Может быть, кто–нибудь из Совета мог бы поговорить с Алой королевой, – предположил Парк. – Если бы она осознала наши мотивы…

– У королевы квесотов свои мотивы, – прервал его Ньяма. – По какой бы причине она ни взяла Нусо Эсву под свое покровительство, она от этого не отступится.

– Значит, она пострадает, – предупредил Траун.

– Все мы страдаем, – равнодушно отметил Ньяма. – Это закон жизни.

Парк скривился. Ясно было, что квесоты будут страдать – наравне с еще десятком народов, уже испытавших на себе все ужасы знакомства с Нусо Эсвой. С тех пор, как вождь и его подручные – воины, гордо именуемые Избранниками, – явились с неопознанной планеты в Неизведанных Регионах, они неудержимо прокладывали себе путь, неся смерть и разрушение народам, планетам и даже небольшим федерациям. Из всех, кто подвергся атаке, только Траун проявил достаточную настойчивость и сноровку, чтобы остановить продвижение Нусо Эсвы и, в конечном счете, перейти в контратаку.

Но победа далась дорогой ценой. Избранники сражались с невероятным фанатизмом и принуждали покоренные народы сражаться так же.

Но, что хуже всего, при каждом вынужденном отступлении Избранники неуклонно следовали тактике выжженной земли, уничтожая то, что не могли унести с собой: не только оружие, но и все, что могло бы помочь местным пережить очередную зиму или засуху. Завоевания Нусо Эсвы несли смерть миллионам существ, а его отступление – миллионам других.

В том числе и сотням тысяч стромма, которым досталась лишь выжженная земля, когда Трауну наконец удалось выбить Нусо Эсву с их планет. Поэтому Парк был в недоумении от того, как вел себя Ньяма. Неужели он не хочет, чтобы его союзники–квесоты освободились от гнета Нусо Эсвы?

– Наша обязанность как цивилизованных существ – постараться свести страдания к минимуму, – протянул Траун. Если его и волновало очевидное отсутствие сострадания у Ньямы, догадаться об этом по голосу было невозможно. – Мне хотелось бы просмотреть записи ваших войн с квесотами. Даже давно минувшие сражения позволят нам лучше понять эту насекомоподобную расу.

– Эти записи очень стары и весьма отрывочны, – ответил Ньяма. – И к тому же бесполезны. Все равно квесоты воспользуются стратегией и тактикой Нусо Эсвы.

– Нусо Эсва и впрямь будет определять их общую стратегию, – задумчиво проговорил Траун. – Но если солдаты квесотов до сих пор применяют древнее оружие, они точно так же могут прибегнуть и к древней тактике ведения боя.

Сидевший рядом с Балкином барон Сунтир Фел, командир эскадрильи СИДов, заерзал в своем кресле.

– Зонтичные щиты, расположенные над центральной частью их города, не очень–то похожи на древнее оружие, – указал он.

– Согласен, – признал Траун. – Советник Ньяма может быть прав. Мы действительно можем столкнуться с совмещенной тактикой, которую будет трудно предугадать. – Он поднял взгляд на Парка. – Нам нужна информация, капитан. Больше информации. Полезной информации. Мы работаем вслепую.

– Надо же, как скоро споткнулся и упал наш неукротимый мастер–воитель, – саркастично заметил Ньяма.