— Джесс, я потешаюсь над нами обоими. — Джесси в замешательстве уставилась на него. — Сядь, моя милая, — нежно попросил он, поставил свой стул с ней рядом, обхватил за плечи. — Не одна ты все портишь. Когда порчу я, у меня это приобретает космический размах.

Джесси нахмурилась:

— О чем ты?

Эдди вздохнул:

— Я свалял дурака, сбежав девять лет назад. Мне следовало поговорить с тобой, позвонить или написать и объяснить тебе, как много ты для меня значишь. — Он ослабил ворот рубашки, будто та душила его: — Но я этого не сделал.

— Вполне понятно. Ты был молод, испугался того, что мы наделали, тебе предстояли четыре года учебы, тебя ждала блестящая карьера…

— Нет, я сделал неправильный выбор, предпочтя тебе именно это. Рассуждал глупо, бездарно, мол, иначе мне грозит сойти с дистанции.

— Так и могло случиться, Эдди. Стал бы ты таким музыкантом, как сегодня, если бы не сделал того, что сделал?.. А специалисты, у которых ты учился, огромный опыт, который ты приобрел…

Эдди еще крепче сжал ее руки.

— Все это не оправдывает разрыва с тобой. Мне бы догадаться, что карьера и любовь не исключают друг друга. Я не догадался, а с течением времени становилось все труднее позвонить тебе… Если это может послужить утешением, скажу, что я был несчастен. Воспоминания о тебе не давали мне покоя. На протяжении девяти лет я так и не смог забыть тебя. В конце концов я понял, что должен вернуться и разобраться с этими воспоминаниями…

Он поднес ее руку к губам и поцеловал ладонь. Ошеломленная, Джесси покачала головой.

— Не верю.

Эдди опять нахмурился:

— Неприятно слышать подобное, но я, вероятно, только этого и заслуживаю.

— Нет. Когда я сказала «не верю», я имела в виду, что это слишком здорово, чтобы быть правдой.

Его глаза засветились улыбкой. Забыв о людях вокруг, он запустил пальцы ей в волосы, притянул ее голову к себе.

— Все мои мучительные воспоминания объяснялись только одним — я любил тебя… Люблю сейчас и всегда буду любить. — И он поцеловал ее в губы.

— Это приятно, мистер Палмер, — сказала она, как только он дал ей возможность глотнуть воздух, — ибо я тоже люблю вас.

— Точно?

— Еще как!

— А как быть с тем дурацким соперничеством, которым ты недавно изводила меня?

— Ах это. — Джесси наморщила нос. — В общем, никакого соперничества, Эдд! Просто я хотела добиться успеха, чтобы ты считал меня ровней… Знаю, ты всегда уверял, что я могу добиться гораздо большего, чем добиваюсь. Мне казалось, будь я чуть талантливее, красивее и умнее, ты бы меня не оставил, когда нам было по восемнадцать…

Эдди хотел что-то сказать, но в это мгновение подошел саксофонист.

— Извините, но уже пора.

Эдди вздохнул и опустил плечи.

— Не исчезай, пожалуйста. Нам еще о многом нужно поговорить…

Он присоединился к другим джазистам. Когда они заиграли, она пыталась слушать, но не отпускали вихрем несущиеся мысли. Эдди тоже никак не мог сосредоточиться и то и дело поглядывал на нее.

Закончился номер, он встал и пошептался с другими музыкантами. Что еще задумал Эдди? — промелькнуло в голове Джесси. Уж не припрятал ли он опять флейту для нее? Да нет, он же не ожидал столь внезапного приезда.

Эдди вернулся за рояль, поправил микрофон и объявил без затей.

— Играем для Джесс.

Она сразу же узнала мелодию. Да и как иначе? Блюз «Джесс». Впервые она услышала его в шестнадцать лет. Сейчас девушка не могла поверить, что Эдди играет его на публике.

Когда-то казавшийся ей примитивным ритмический рисунок буквально преобразился. Мелодия вдруг превратилась в исключительно сложную джазовую композицию — энергичную, красивую, полную неожиданностей. Пока Эдди играл, Джесси насквозь измочила три бумажных салфетки, а слезы так и текли.

Эдди встал и, не обращая внимания на обрушившиеся на него аплодисменты, подошел к столику.

— Пошли отсюда.

— Но твой джаз-банд…

— Не бери в голову, пошли. — Он решительно повел ее к выходу.

На ступенях он тут же обнял и поцеловал ее. У него все дрожало — и губы, и руки…

— Ангел, мой ангел, — прошептал он.

— Да-да, я с тобой. — Джесси ладонями гладила его затылок, словно утешала, как маленького.

Эдди резко втянул в себя воздух и зажмурился.

— Милая, нам надо что-то делать с этой нашей дружбой.

— А у тебя есть на сей счет предложение?

— Как посмотришь, если мы получим разрешение?

— На что? На охоту, на рыбалку, ловлю лягушек для ресторанных гурманов?

— Это потом. Сейчас я предпочитаю думать о браке.

— О браке? Ты говоришь о браке, который подразумевает дом, собаку, детей?

— Столько детей, чтобы хватило на свой собственный оркестр.

— Серьезный замысел. Нужно подумать.

Эдди замер.

— Так — да?

— Да.

Эдди закрыл глаза и прижал ее к себе так крепко, что она едва могла дышать.

— Слава богу. Не хочу больше расставаться с тобой.

— И не помышляй — не получится, — выдохнула Джесси.

— Потому что без тебя… — Он отстранился и погладил ее по волосам. — Мой ангел, душа моя…

— Я знаю, — продолжила шепотом она. — Без тебя я чувствую себя пустой, как если бы отсутствовала половина меня.

Вдали за рекой вдруг расцвел фейерверк.

— Скоро полночь. Новый год, — сказал Эдди. — Смотри, как красиво, какое чудо. Но все равно не так, как в наше Рождество в горах. Сделай мне одолжение, поделись своим впечатлением от нового варианта твоего блюза, который я подарил тебе сегодня.

Джесси специально помедлила:

— Ничего, о'кей. — Увидев, однако, как он огорчился, она рассмеялась и обняла его. — Это было восхитительно! И я говорю так не только потому, что мне было лестно. Эдди, ты