— Я держу еще одну, — откликнулся Робби. — Нет, меня тоже сбили…
Через минуту оба уже вели следующую пару крылатых ракет, причем на этот раз им достались не допотопные «Томагавки», а сверхзвуковые «Бумеранги», которые несли по семь центнеров взрывчатого вещества. Хакеры снова управляли снарядами вручную, удерживая профиль авианосца в прицельном прямоугольнике.
Артефакт еле слышно приговаривал: «Ну, давай, давай». По его лицу струился поток, но некогда было вытереть. «Бумеранг» подполковника ударил в борт на уровне ватерлинии — высотомер показывал всего 12 футов . На мониторе второй ракеты было видно, как взрыв распорол борт рваной дырой в несколько метров шириной и высотой. Нижний край пробоины ушел под воду, и море немедленно влило в поврежденные отсеки много десятков тонн соленого раствора.
— Аккуратнее, Робби, — прошептал Артефакт, держась за сердце. — Попади внутрь. Сделай дыру глубже.
Робби попал — последние кадры, переданные камерой крылатой ракеты изображали все ту же пробоину и развороченные внутренности корабля.
После бури восторгов Робби пустил по кругу бутылку коньяка. Они похлебали прямо из горлышка, и Артефакт глубокомысленно изрек: мол, нечего расслабляться и надо заняться самолетами. Хакеры вернулись к своим чудо-пушкам, но лица их быстро сделались столь озабоченными, что Кутенко смекнул: случилась какая-то неприятность.
— Нас опять уронили…— Голос майора Робби звучал жалобно. — И на этот раз капитально.
— Плохо? — обеспокоенно спросил генерал.
— Это уже все, — сказал Артефакт. У него дрожали челюсти. — Считайте, что моей бригады больше не существует. Они нас прихлопнули. Теперь мы не командуем своими компьютерами.
Он обвис в кресле, тупо устремив взгляд куда-то между столами, и молчал, изредка вздыхая. Потом, пошарив в тумбочке, достал немытый стакан с остатками кофе, наполнил до краев коньяком и выпил в три глотка.
— Не переживай, — тихо сказал Кутенко. — Вы сделали очень много.
Литвин искоса посмотрел на него и спросил с жадной надеждой:
— Думаешь, мы его потопили?
— Навряд ли, — честно ответил Семен Данилович. — Сто тысяч тонн веса, то есть водоизмещения — не шутка. Чтобы пустить ко дну такую махину, надо всадить не одну торпеду. Но повредили мы его от всей души…— Он добавил, немного поразмыслив: — А нельзя ли, хлопчики, сделать копию видеозаписи? Хочу показать в Ставке, как мы бомбили авианосец.
— Видеозапись должна сохраниться, — буркнул Гриша Бубновский, потом резко повернулся к комбригу…— Мишка, по-моему, стоит перекочевать в «Октаву» и снова войти в Инет с наших старых адресов.
— Можно. — Артефакт лениво пожал плечами. — Только без толку это. Потрепыхаемся еще с полчаса, а они нас опять прихлопнут.
Они занялись монтажом видеорепортажа, вполголоса обсуждая технические детали. Когда подкошенный полученным нокаутом Литвин вручил генералу цифровой диск, затрезвонил аппарат засекреченной связи. Переговорив, Артефакт сообщил:
— Звонил Кингсайз. Ему еще хуже, чем нам. У него в компе сидит Image-прога третьего класса сложности и жрет все файлы.
— Третий класс! — охнул Робби. — Такое ж не лечится.
— Не лечится, — подтвердил командир бригады. — Если Виноград и Злобный Дьявол не подсобят.
Украина. Зона боевых действий.
В космосе началась реализация стратегического плана «Туча». С этим следовало торопиться, пока на орбите осталось хоть что-то. Первыми сработали «Вибух-1» и «Вибух-6» — два спутника-универсала, которые были не только разведчиками, но и «зенитчиками». Заняв строго определенное положение в пространстве, оба «Вибуха» выбросили боевые капсулы. Облака шрапнели прошли по орбитам американских спутников видеонаблюдения, уничтожив не меньше трех космических наблюдателей.
Несколько часов информация в штабы НАТО поступала с перебоями, и Центру управления на базе «Ванденберг» пришлось потрудиться, спешно меняя орбиты и выводя на Украину другие спутники.
Утром на «Айк» сели самолеты, переброшенные из Штатов с промежуточной посадкой во Франции. Количество машин на авианосце приблизилось к норме, однако вновь прибывшие экипажи были измотаны многочасовым перелетом, и до вечера в боях участвовать не могли.
— Ночью повоюют, — резюмировал Генри Александер.
— До ночи нас станет еще меньше, — угрюмо произнес Том Монтинелли.
Настроение у всех было неважное — многие видели, как запущенные украинцами русские ракеты сбивали американских «Томкэтов» и «Хорнетов», и как после попадания других ракет тонули эсминцы и горел английский авианосец-лилипут «Арк-Ройял». Подобные воспоминания отнюдь не способствовали поддержанию высокого боевого духа…
За час до налета офицеров собрал командир авиакрыла. Генерал, которому подчинялись все эскадрильи «Эйзенхауэра», был старым опытным воякой: занимался миротворчеством еще на Гренаде и в Панаме, а потом побывал в небе над Ираком, Сомали, Боснией, Сербией.
— В девяносто первом году армия Саддама сбивала семь наших самолетов на тысячу вылетов, — напомнил командир крыла. — Здесь потери выше по меньшей мере вдвое. Отсюда задача: в первую очередь уничтожать их ракеты и авиацию.
Генерал добавил, что Пентагон прислал приказ: подавить обе полосы украинской ПВО. Поэтому в предстоящем рейде первой волне в составе восьми F-18 поручалось разбомбить ЗРК на Керченском полуострове. Следующая волна — 9 «Суперхорнетов», включая звено Эндрюса, получила задание прорваться в Азовское море и найти крейсер «Вильна Украина».
Пока готовились к вылету машины первой волны, корабли сопровождения ожесточенно запускали крылатые ракеты. Биллу показалось, что сегодня в свой единственный полет отправились многие сотни «Томагавков» — гораздо больше, чем вчера, и даже больше, чем минувшей ночью.
Через полтора часа Эндрюс получил приказ взлетать. Набирая высоту, он увидел возвращающиеся на «Айк» истребители — не доставало одного F-18 и двух F-14.
— 'Чик-восемь', я — «Чик-три», — позвал капитан. — Дон, это я, Билли. Как прошло?
— Хуже не было, — откликнулся старый приятель. — Будь осторожнее над перешейком. Кажется, мы уничтожили не все ракеты.
В этот день корабли молотили ракетами, не жалея боеприпасов. Невидимка «Мерримак» выпустил все тридцать «Бумерангов» и отошел к турецкому берегу, чтобы снова заполнить пусковые шахты. Подводные лодки стреляли так интенсивно, что на каждой осталось лишь по два-три «Томагавка». На Украину устремились почти полтысячи крылатых ракет. Отразить удар такой силы ПВО не смогла даже при помощи хакеров.
Бригада С-125, развернутая между Керчью и Феодосией, засекла приближение крылатых ракет, когда те находились в 50 км от огневых позиций. Следом, отставая минут на десять, летели эскадрильи вражеских истребителей. Самоходные четырехствольные «Шилки» белорусской модификации палили без перерыва,
