Катерина в своей жизни никогда не имела дела с неощипанными трупами птиц, предпочитая покупать кур уже в разобранном виде.

– Вот, – она открыла ведро и показала соседке рябчиков. – И что мне с ними делать?!

Пришлось Анюте бросать все свои дела и ощипывать дохлых птиц, после чего их вес уменьшился в разы. Катерина из жалости к птичкам не стала глядеть на процесс ощипывания и подсела к Семену.

– Хорошо, что ты пришла, – обрадовался тот. – Хотел у тебя совета спросить.

Семен редко с ней разговаривал, да и дома он бывал редко. У него летом постоянно находились какие- то странные дела: то сенокос, то охота, то рыбалка, то работа механизатором. Катерине польстило, что крепко стоящий на ногах деревенский мужчина просит у нее совета. Она прикинула, что же может посоветовать по поводу сенокоса, и испугалась, что ничего об этом не знает. Но Семен спросил о другом:

– У нас с Анютой день свадьбы завтра. Что мне ей подарить такого необычного?

– Семен, – восхитилась Катерина, – и ты не забыл про ваш день?!

– Забудешь тут, – пожаловался он, – когда она все уши прожужжала.

Впрочем, это не портило общего впечатления о Семене как о порядочном и заботливом муже. Ради подарка он собирался ехать в город, а это был для него своеобразный подвиг. Катерина подумала и предложила Семену подарить Анюте напольные весы. Она как раз вспомнила, как та, помешивая варенье на плите, жалела, что у нее нет весов и все приходится класть на глаз. Можно было посоветовать Семену купить безмен, но ведь напольные весы – гораздо круче. Семен внял совету и поехал в город.

Рябчики получились на славу, об этом фактически кричал запах, распространявшийся на всю округу. И она сбежалась. Вернее, прибежали голодные иностранцы с бугра и расселись по своим обычным местам.

– Если ты не собираешься заводить с одним из них серьезные шуры-муры, – заявила шепотом Анюта, – то на кой ляд я их кормлю задарма?!

Катерина глупо улыбалась и думала над тем, сколько ей еще нужно быть самой собой, чтобы судьба подтолкнула ее к нужному решению. Если этого не сделает судьба, то, как поняла Катерина, это сделает Анюта. А уж ее толчок проигнорировать будет никак нельзя!

– Ну и как, херры, – поинтересовалась Анюта, выкладывая на тарелки немцам по крылышку, – продвигаются раскопки? Чего накопали, кроме песка?

– Накопали, накопали, – кивал Фриц, променявший еду на возлюбленную. Чем в очередной раз подтвердил простую истину, что, какие бы пути ни вели к мужчине, все они проходят через его желудок. – Много накопали! – И он взмахнул руками.

– Костей, что ли? – недоверчиво спросила Анюта. – У нас раньше на бугре собак хоронили.

– Аня, как ты можешь? – возмутилась Катерина. – Это же раскопки. Нужно долго копать, прежде чем найти одну маленькую мелочь. Правда, Фриц?

– Правда, – тот покачал головой, – долго копать. – И попросил добавки.

– Я уже не знаю, – сказала Анюта, глядя на жующих иностранцев, – за Захара тебе, что ли, взяться? Все-таки добытчик. А эти, – она кивнула в их сторону, – оглоеды!

– Аня, – испугалась Катерина, – разве ж тебе для людей еды жалко?! – Но боялась она не жадности соседки. Катерина боялась, что Анюта принудит ее сделать выбор в пользу Захара, который с каждым днем становился смиренным и тихим. Ясное дело, пытался ей понравиться. Но ничего конкретного Захару она обещать не собиралась. У него была Оксана, которую Катерина в глаза не видела, а Захар старательно обходил эту скользкую тему.

То, что иностранцы надоели Анюте, Катерина догадалась по тому, что та не поставила на стол бутыль с самогоном. Те тоже что-то поняли, Фриц вскочил со своего места и убежал.

– Нажрался и к Любке побежал, – ревниво заметила Анюта, – даже спасибо не сказал, иноземный ирод. – Но оказалась неправа.

Фриц вернулся через пять минут с коробочками и красочными упаковками за пазухой.

– Теа! – заявил Фриц, вываливая все это богатство на стол.

– Вот те раз, – Анюта кинулась разглядывать упаковки, – молодец, фриц! Это уже по-нашему, по-русски, не все же рябчиками по-буржуйски объедаться!

Чай пили с иноземным печеньем и бисквитами вприкуску. Анюта подобрела и позволила немцам прийти к ней в гости в следующий раз, когда Захар принесет рябчиков.

– Все! – заявила она, когда за гостями закрылась калитка. – С завтрашнего дня сажусь на диету! Хочу стать хрупкой и стройной, как ты и Любка-стриптизерша. Глядишь, на свои мощи и поймаю какую немчуру.

– Да ты что?! – не поверила Катерина. – Не может быть! У меня закончились диетические низкокалорийные сырки, тебе придется обходиться одними овощами. Да зачем тебе немчура, когда у тебя Семен есть? – продолжала недоумевать Катерина.

– Для куража, – засмеялась Анюта. – Баба без куража – одно недоразумение!

Она – недоразумение. Так вот, оказывается, в чем дело. Катерина наморщила лоб, она-то думала, что с ней не так?! Правильно, ей нужен кураж. Легкий флирт тоже бы не помешал. Нельзя полагаться только на судьбу, можно воспользоваться советами более опытной женщины. Анюта занялась хозяйством, а Катерина пошла к себе, намереваясь хорошенько отдохнуть, но активным образом.

Дома она надела новый цветастый купальник, ради которого худела всю весну, украшенные стразами сланцы, взяла полотенце и отправилась на речку. Прямо под бугром располагался отличный пляж, на котором отдыхали только местные жители. Дачники тусовались гораздо дальше вместе со своими собаками и автомобилями.

На деревенском пляже никого не было. Катерина блаженно улеглась на полотенце и протянула солнцу руки, ноги, все, что у нее было. Пусть печет, пусть обжигает! Она загорит, как бразильская супермодель, и мужчинам придется сражаться ради нее на дуэли. Катерина усмехнулась, вспоминая, что среди знакомых ей мужчин только один вооружен достойным образом, если, конечно, не считать вооруженного пером писателя. Кстати, а где он? Катерина перевернулась с живота на спину и посмотрела на мансардное окно. Занавески были плотно зашторены. Только чучело, возвышающееся среди густой травы, приветливо махало ей рукавом светлого костюма.

Катерина надела солнечные очки и достала из сумки книгу. Ее стройная фигурка начала привлекать внимание иностранцев, суетящихся на бугре. Они сразу прекратили раскопки. Фриц бросился бежать в сторону дома Карелиной, а Клаус тут же составил Катерине компанию. Он принес из своего трейлера надувной матрас и, сколько ни объясняла ему Катерина буквально на пальцах, что не умеет плавать, все пытался заставить ее на этот матрас залезть.

В принципе, она достаточно прожарилась для того, чтобы искупнуться. Катерина кивнула Клаусу, тот схватил матрас, и они пошли к воде. Нет ничего лучше, чем купание в реке в жаркий день! Эх, отпуск, отпуск. Время купания, бесцельного лежания на пляже и легких, ни к чему не обязывающих романов. Катерина так и думала, если она искупается пару раз с Клаусом, в их отстраненных отношениях ничего не изменится. Появится кураж, но не более того.

Они плескались в реке. Катерина лежала на матрасе, а Клаус ловил уплывающую по течению Катерину и радовался, как ребенок. «Как мало мужчине нужно для счастья», – думала, глядя на него, Катерина. Она позволила себя обрызгать, рассмешить. Клаус как раз показывал, как его утаскивает на дно омута местная русалка, когда на берегу показался писатель.

Катерина еще издали увидела загорелое тело, но очертания были настолько размыты, что она не поняла сразу, кому же оно принадлежит. Это не мог быть Захар, у того вечно находились какие-то дела, и он появлялся лишь утром и вечером. Сердечко Катерины забилось сильнее, она не поняла отчего: то ли от мыслей о Захаре – тот до сих пор волновал ее воображение, то ли от близости человека, в котором она угадывала писателя.

Карпатов кинул полотенце на берег, снял рубашку и пошел к реке. Он пригляделся, сделал удивленный вид, как будто только тут заметил смеющуюся Катерину на надувном матрасе и плавающего рядом с ней немца. Заметив или сделав вид, он отошел на безопасное, как ему показалось, расстояние и нырнул в воду.

Катерина увидела, как отлично он плавает, и залюбовалась. Клаус, который не мог допустить того,