– Просим прощения, сэр, но мы здесь празднуем окончание своего обучения, и нигде в уставе не обозначено, что нужно это делать в присутствии неадекватных вышестоящих офицеров, – попытался избавиться от пьяного искателя лейтенант-парень.

– Грамотный, да? – Мужчина окосевшими от алкоголя глазами попытался обозреть молодого и пренебрежительно хмыкнул. – Ну, ничего, через пару прыжков поймёшь, что к чему, и начнёшь уважать коллег. Советую тебе сразу врубиться, мальчик, что ты всего лишь мясо, покойник, получивший небольшую отсрочку. Так что наслаждайся каждым своим вздохом. Пока её величество Вселенная не забрала твою жизнь.

– Простите, сэр, но о чём это вы? – Девушка попыталась смягчить возникшее напряжение риторическим вопросом, ответ на который оба вчерашних курсанта и без того знали. Но один из лучших способов как можно быстрее избавиться от нежелательного собеседника – это дать ему выговориться. Тем более если этот навязчивый собеседник выше по статусу.

– Вот это. – Мужчина поднял вверх кулак, между сжатых пальцев которого свисал кожаный ремешок, пропущенный в «ушко» медальона из потемневшего от времени металла; на нём была искусно изображена фантастическая огненная птица с крыльями языками пламени, – принадлежало моему другу. На его счету больше тысячи разведпрыжков, и половина из них совершена по чёрным коридорам. Если вы, курсантишки, не знаете, чёрные коридоры – это те, из которых по каким-либо причинам назад не вернулось более пяти искателей. Так вот, он мне дал этот счастливый талисман на удачу, когда я за своей Аннетой решил пройти по красному коридору.

– Кра-асному?! – Девушка ахнула. – Из которого никто никогда не возвращался?

– Он уже зелёный благодаря мне, – искатель-девятка в очередной раз опрокинул бутылку, – но точно неудачников там сдохло больше двадцати… О чём это я? Так вот, мой друг погиб вчера.

– Не смог вернуться, как и многие, – произнёс молодой лейтенант.

– Да нет, всё он смог. Как и положено истинной ищейке, тобой упомянутой, он собрал на том конце коридора второй джампер, этим зафиксировав точку выхода из коридора. И назад вернулся… – Уже совсем пьяный ветеран прикусил до крови губу; горе буквально разъедало его, будто ядовитая кислота, и только алкоголь парадоксально служил противоядием. – Но облучился на том конце так, что умер ещё до того, как его поисковик на автопилоте вышел из реверсного внепространственного тоннеля. Понимаешь, если даже он сдох, что ж тогда тебе, пацан, светит в погоне за удачей?! А ничего!

– Та-ак, ну-ка подъём, – за спиной пьяного искателя вдруг возник коллега со знаками различия старшего лейтенанта и значком «Три Звезды», – тебя тут все уважают, Бэйзил, и по Владу мы скорбим не меньше твоего, но отрываться на молодёжи недостойно героя.

– Да кто отрывается-то?! Я пару слов от себя хотел лейтёхам… На вот, возьми, девонька, – мужчина с трудом встал на ноги и трясущейся рукой протянул девушке-лейтенанту огненную птицу своего погибшего друга, – пусть он теперь помогает тебе. А я всё! Пора остановиться…

Лана приняла его дар и проводила мужчину задумчивым взглядом. Старший лейтенант поддерживал убредающего девятизвёздочного искателя на ногах, чтобы тот не упал.

– Да не бери в голову, Лана, – парень попытался отвлечь её, – герой краски сгущает. Так принято, молодых страшными историями пугать. Если бы всё было настолько плохо, то он бы до «девятки» просто не успел дослужиться.

– Чтоб ты знал, мы только что говорили с капитаном Бэйзилом Яном Боксилевски. Тем самым, прыжковый опыт которого мы изучали на курсах.

– Ничего себе! Что ж он так расклеился…

– Имеет право. Он столько проходов открыл, что может хоть с голым задом бегать по главной площади. Хотя возможно, ты прав, что не так уж оно всё запущенно. – Девушка сняла головной убор и повесила талисман себе на шею. – В любом случае эта птица не помешает. Ловить удачу – не простая охота.

– Старинная реликвия, наверное, – изонаторанин поднял руку и, взяв талисман, легонько потянул за шнурок, привлекая девушку к себе, – какая-нибудь летающая рептилия из диких миров, символизирующая жаркую стра-асть…

– Это феникс, огненная птица, из пепла возрождающаяся. – Девушка высвободила фигурку и ловко увела свои губы с дистанции поцелуя. – А ты, Эль, наверное, в учебке ни одной юбки не пропустил?

– Пропустил, – красавчик улыбнулся, – тебя. Но думаю, самое время это исправить. Ну, ты же слышала, что сказал девятизвёздочный герой. Неизвестно, какой из прыжков и как скоро станет последним для нас, так что успевай наслаждаться каждым вздохом и не только.

– Даже и не мечтай, лапуля, – девушка рассмеялась, чем несколько обидела молодого человека, – довольствуйся теми, кого уже успел покорить. Я точно не для тебя, да и ты не в моём вкусе, мне скорее понравится по-настоящему бородатый мужчина, а у тебя только бакенбарды. Пока! Может, как-нибудь встретимся в пути. Хотя вряд ли, мой путь в другую сторону ведёт.

Она встала из-за стола, козырнула изонаторанину и зашагала к выходу из столовой. На неё оглядывались мужчины и даже женщины, сидевшие за столами. Что и говорить, не так уж часто настолько красивые девушки идут в боевые подразделения смертников.

Но эта Лана Светолов вообще резко выделялась из общего ряда. От неё веяло смертельной опасностью, что сразу подмечали офицеры опытные, сведущие, и чего не заметил самоуверенный юнец- лейтенант. Ему стоило подумать трижды, прежде чем тянуть к настолько серьёзной девушке губы и тем более какие-нибудь другие части организма.

– Добрый наш боевой товарищ, хочу тебя обрадовать в кавычках. Тебе тоже придётся назад возвращаться…

– Что значит тоже? Разве не все вернёмся? – переспрашиваю командира. Как-то подозрительно он построил только что произнесённую фразу, но главное, этот его вкрадчивый тон… зна-аем такой, сейчас обязательно выдаст что-нибудь этакое.

И он, конечно, подтверждает обоснованность моего настороженного ожидания.

– Не все. Кому-то придётся… э-э-э… возвращаться вперёд. Без арьергарда никак не обойтись, хочешь, не хочешь, а есть такое слово НАДО…

– А-а, значит, мы с тобой вдвоём…

– Не мы. Я. Только я.

Более того, он оправдывает подозрение целиком и полностью. С перевыполнением плана.

Вскакиваю с табурета, который с грохотом отлетает в сторону, и… хочу что-нибудь выкрикнуть, но задыхаюсь от возмущения и судорожно хватаю ртом холодный воздух, как выброшенная на берег рыба.

– К… к… как-к э-это?! – наконец удаётся исторгнуть мне, когда челюсть хоть немного перестаёт трястись.

В этот момент наш добрый боевой товарищ вопрошает:

– Командир, то приказанье, иль я могу высказать мненье?

– Это приказ, друг, но мнение выскажешь обязательно.

– Приказанное всё едино не обсудить, на то и приказано, чтоб исполнять неукоснительно… – ворчит товарищ. Он совершенно прав, но как поступать в том случае, когда приказ равносилен подписанию смертного приговора?

Мне-то КАК БЫТЬ теперь?!!

Если мы сейчас разойдёмся в разных направлениях, останется ли хотя бы один-единственный ничтожный шансик, что в этой вселенской бесконечности наши с ним тропы ещё раз пересекутся?! Есть ли хоть где-то ещё один перекрёсток нашей встречи, точка скрещения линий наших судеб?.. Ведь только в реку памяти можно войти и дважды, и трижды, и тысячежды, к счастью, на то и дарована нам эта река, величайшее наше благословение и проклятие. Но чтобы повторно войти в реку судьбы, должно случиться истинное чудо, а оно уже случалось однажды. Мой жизненный опыт подсказывает, что дублю – не бывать.

– Отчего же. Если кто-то из вас двоих предложит альтернативный план, который способен перещеголять мой, я отменю приказ. Пока не началось выполнение задачи, такая возможность всегда остаётся.

– Всегда остаётся… – эхом повторяю я. Как отчаянно хочется утешить себя напоминанием об этой