внутренностям пронёсся отвратительный, полоснувший по ушам скрип амортизаторов переходной банки. Старый потрёпанный челнок флота снабжения, некогда принадлежавший вооружённым силам Союза Тысяч Миров, пристыковался к одной из длинных, гибких «колбас» причала. Они свободно болтались в пространстве и состояли только из сцепленных шлюзовых блоков, без стержневого каркаса.

Такой вопиющий факт несоблюдения правил безопасности, допущенный при сооружении космобазы, давно повлёк бы за собой вполне законные возмущения владельцев кораблей и магнитом притянул бы акул из всевозможных госинспекций, если бы не один момент. Хозяевам этого порта, как, впрочем, и владельцам всех пристыкованных к нему кораблей, в буквальном смысле было начхать. На все вместе взятые правила, инспекции, комиссии и вообще на весь космос за пределами родимого астероидного облака.

Подавляющее большинство здешних обитателей занималось двумя вещами: ожиданием доставки свежей партии любого товара и подстереганием очередной эскадрильи штурмовиков или истребителей регулярного флота, осмелившихся переместиться в один из секторов этого ада и прорвавшихся сквозь плотную завесу облака астероидов. На товаре можно ручки и другие части тел нагреть, а правительственных вояк – растерзать на трофеи. Чтобы тем неповадно было. Чтобы знали все, охочие сунуться без приглашения: даже если удастся пытками или подкупом выудить координаты у кого-нибудь из посвящённых, случайно отловленного или соблазнённого посулами, – главной проблемой будет уже не сюда попасть, а живьём вернуться обратно.

В реальном космосе это светило издавна было окутано плотным облаком астероидной сферы, надёжно охраняющей секреты этой системы, а сама сфера ещё и «задымлена» газопылевым субстратом. Свидетельства ужасной катастрофы, некогда погубившей здесь планеты… Гремучая смесь газа, пыли и астероидов делала систему звезды Адога-209 бесполезной даже для самых отчаянных старателей. Соваться в мутную взвесь осколков без проводника было смерти подобно. Координаты месторасположения безопасных для жизни точек выхода из природных внепространственных тоннелей знали немногие. После гибели планет любой из выходов теперь вёл в «пустоту» вакуума, но – условную. Наобум подстроившись на какую-нибудь из конкретных «частот» в пределах диапазона прохождения, корабль вполне мог материализоваться внутри крупного скального обломка или совместиться с роем мелких осколков. Да и пыль, внезапно въевшаяся в ключевые узлы звездолёта, – не подарок, а совсем наоборот.

Поэтому очень мало кто из потенциальных новоприбывших осмеливался соваться в мутное пекло, не ведая, в какой именно «чистой» точке возвращаться в реальное пространство. Кто-то или что-то, уничтожившее здешние миры, разнёсшее планеты вдребезги, постаралось на славу. Оно лишило разумных возможности пользоваться переходами без проблем. Даже тех, кто владел отработанными технологиями доступа к природным тоннелям.

Зато отсюда, если уж разумное существо здесь выжило и разведало «космоторию», оно могло переместиться за тридевять миров, в иные «пиксели Вселенной». Было бы желание. В своё время у этой звезды была очень даже обильная планетарная система, и каждый из здешних миров, конечно же, входил в какую-нибудь из ячеек. Причём все до единого они были осевыми, центральными в своих сотах! Так что уж где-где, а здесь выбор имелся богатый, с каждой «развилки» по семь дорог… Раньше проходы были привязаны к планетам, как и положено, теперь же «болтались» в пространстве, но они продолжали существовать. Вот что главное.

Тех разумных, что здесь обитали теперь, это обстоятельство более чем радовало. Именно оно давало им возможность жить. Снабжать и поддерживать на плаву объёмный мир-убежище размером с целую солнечную систему.

Самыми первыми сюда, убегая от правосудия, заявились преступные элементы цивилизаций миров, входящих в те же ячейки, что и планеты, некогда разнесённые вдребезги. Осуждённые за свои злодеяния на смертную казнь и не имея других убежищ, преступники хоронились среди осколков некогда уничтоженных планет. Те, кому посчастливилось выжить, совершив переходы в неизвестность. Они-то и создали здесь временные приюты для себе подобных. Затем сюда «с пересадками» начали подтягиваться маргиналы из более дальних ячеек миров, прослышавшие о здешней пиратской вольнице… Спустя века здесь, в астероидном поле размером со звёздную систему, у потомков изгоев и свежеприбывающего пополнения уже имелось организованное, суровое и сплочённое братство, живущее по своим законам. Именно это братство и владело главными секретами этого зыбкого мира и пользовалось ими себе на пользу.

Просачиваться сквозь коктейльную взвесь астероидов, камней, камешков и пыли могли только те, кто ведал конфигурацию стабильных, но жутко извилистых фарватеров, а также имел доступ к маячной системе. Эти маяки, подводящие корабли к разведанным точкам ухода в различные другие соты миров, начали устанавливать ещё первопроходцы, следующие поколения продолжали развивать систему и неукоснительно, тщательно поддерживали её в исправном состоянии. Неудивительно, что самыми влиятельными членами братства являлись непосредственные хранители секретов. Обладание хотя бы частицей этой информации давало перспективу и серьёзно увеличивало возможности.

Одним из таких посвящённых и был человек, капитан этого потрёпанного корабля, что только-только пристыковался к базе корсарского братства. Сейчас шкипер парил в невесомости перед шлюзовым люком и с широченной улыбкой на лице прощался с двумя своими пассажирами. В одном из них по размерам и говору угадывался взрослый человек, а в другом, судя по относительно небольшому росту, особенностям сложения и характерному прищёлкиванию в разговоре, – прямоходящий разумный инсектоид, строением тела похожий на гуманоида. Точней определить не представлялось возможным, потому как они оба носили шлемы полностью закрытого типа, без обзорных щитков, а морфо-скафандры не позволяли рассмотреть их истинный внешний вид. Единственное, что ещё можно было о них сказать, отталкиваясь от доступных параметров, – эти двое были профессиональными боевиками или наёмными убийцами. Об этом красноречиво сообщала экипировка, навешанная на внешние крепления скафандров, и следы «скользящих» попаданий зарядов различного типа оружия.

– Рад был! Очень рад нашему знакомству! – Довольный капитан на прощание крепко сжимал руку большего человека и с энтузиазмом её тряс. – Если где-нибудь ещё пересечёмся, снова провернём что- нибудь эдакое!

– Обязательно провернём, – заверял из ретрансляторов шлема голос человека. – Твой гонорар мне и моему напарнику очень даже по душе пришёлся!

Инсектоид, парящий рядом в невесомости, поднял основную пару своих руко-лап, отчего зашевелились под скафом прочие рудиментарные отростки-конечности, и выдал серию щелчков, которую незамедлительно перевёл и озвучил женским голосом электронный искусственный мозг корабля.

– Кр'Акар желает вам долголетия и удачных авантюр в будущем, капитан.

– И тебе удачи, мой членистоногий подельник. – Капитан не решился пожать лапу разумному существу иного биовида, лишь приветственно помахал рукой.

Судя по тому, как быстро сменилось выражение лица капитана, можно было предположить, что он побаивается этих опасных и непредсказуемых в своём поведении коротышек. Боится, но уважает.

Распростившись, двое новоприбывших впорхнули внутрь причальной шлюзовой «колбасы» и, ловко отталкиваясь от её внутренних стен и скоб, полетели в направлении соединительного перехода на саму базу.

Как только наёмники влетели в последнюю шлюзовую камеру, их стала быстро опускать на условный пол нарастающая искусственная гравитация, и в основной причальный блок они уже вошли, уверенно ступая ногами по неровному, много раз залатанному покрытию палубы.

Пройдя секции более дорогостоящих, стационарных причальных гнёзд, головорезы шагнули под купол местного бара. Хотя это заведение баром можно было назвать лишь условно. Да, здесь было множество столиков и стойка с разного рода питьём и продуктами, но основное предназначение этого места выражалось на местном сленге тремя буквами: К.П.Д. Купить-продать-договориться. Именно этим здесь и занимались фактически все до единого посетители заведения.

Боевики абсолютно уверенно и спокойно пролавировали между столиками с разношёрстными авантюристами, барыгами, контрабандистами и просто подонками. Внимание всех перечисленных категорий местного социума они привлекали своим многочисленным оружием и снаряжением, размещённым в кобурах, петельках, кармашках, примостившихся на поясах, спинах, бёдрах, руках, лапах и прочих частях тела, там, где они не сковывали движения профессиональных головорезов. Тот наёмник, что был человеком, остановился рядом с местным барыгой, который сдавал частные каюты, и без торга купил у того карточку на