Стали поднимать якоря и отдавать концы. Оркестр грянул «Боже, царя храни». Сплав тронулся. На переднем судне на мачте полоскался генеральский флаг.

Новая эра в истории наступила. Сплав пошел. Муравьев на лодке отправился по баржам. Поднявшись на головное судно, он увидел маленького смуглого казака.

— Эх, братец, так это ты?

— Здравия желаю! — отчеканил Маркешка.

— Э-э, брат, я тебя знаю. Ты Хабаров. В Цурухайтуе рассказывали мне, как ездил в ящике по Китаю.

— Точно так, ваше высокопревосходительство!

— Я слышал, тебе славно жилось с тех пор. Почет был.

— Как же, ваше высокопревосходительство! Даже шибко!

— Ну вот видишь! А теперь вместе с тобой идем по Амуру. Ты потомок Хабарова. И я, губернатор, горжусь тем, что ты у меня на сплаве. Я возьму тебя своим проводником.

— Премного благодарен, ваше…

— Вы все такие же молодцы! — громко обратился генерал к товарищам Маркешки.

— Здравия желаем…

— А как я? Постарел? — спросил генерал у Маркешки, помня, что тот за словом в карман не полезет.

— Нет, шибко молодой! Девки еще полюбят.

— А ружья делаешь?

— Нет, запрещено, ваше высокопревосходительство.

— Как же так ружья делать запретили? Кто посмел? Я разрешаю. Делай.

Тут Маркешка, вопреки уставу, развел руками и поглядел по сторонам, как бы показывая, что о чем же, мол, толковать.

— Вернешься и делай ружья, — продолжал губернатор. — Записку дам.

— Рад стараться, — ответил Маркешка.

— А видишь, я слово сдержал, идем на Амур. Какой флот построили! — с гордостью показал генерал на двигающиеся караваны судов. — Возьму тебя на свое судно!

…Казаки, отправляясь на сплав, преследовали и собственную выгоду. Пока на Шилке гремели выстрелы и толпа кричала «ура», они запасались товаром для мены с гиляками и тайком погрузили все, что можно было. Алешка набрал всякой всячины. «Вот герой, — думал Маркешка, — казак так и есть казак».

К вечеру прибыли в Усть-Стрелку. На губернаторское судно поднялся Казакевич — плотный, коренастый, со светлыми усами и с усталым независимым взглядом. Он проклинал в душе Усть-Стрелку, в которой столько бестолочи, и с радостью покидал эти каторжные места. Три года прошли тут. Он жил как простолюдин, возился с неумелыми людьми, обучал их всему. Это он устроил празднество, чтобы порадовать губернатора, народ и самого себя.

Он доложил Муравьеву, что все благополучно, промеры произведены. Лодки с проводниками пойдут вперед. На другой день в два часа утра суда тронулись. Трубачи заиграли гимн. На всех судах стальная щетина штыков. На берегу толпа, там снимали шапки и крестились.

Складские торгаши с женами на собственных лодках нагрянули сюда. У некоторых с собой прихвачен товар. Все завидуют двум иркутским фирмам купцов Кузнецовых и Трапезниковых, которые по совету Муравьева и Сукачева снарядили со сплавом лавки-баркасы.

…Карп Бердышов с сынишкой Ванькой провожали сплав взорами.

— Вот наши-то купцы глядят завидущими глазами, — говорил отец. — Их бы на Амур пустить, вот бы зацаревали. Там раздолье и соболей дивно.

Ванька — парнишка острый и смышленый. Он уж давно приглядывался, как все собираются. Он и сейчас мотал на ус слова отца. Он сам с завистью смотрел на молодых парней — иркутских приказчиков, проплывавших мимо на лавках-баркасах.

— Эх, диво! — восклицал мальчик. — А ведь дядя Алеша говорил, что на Амур и на лодке можно сплыть.

— Вот подрастешь и узнаешь, каково это! Легко сказать! — отвечал отец.

«А вот подрасту, тятя, так увидишь», — думал Ванька.

На берегу Любава плакала, глядя на судно, где в ряду казаков исчез ее любимый. Его не видно, хотя Любава знает, где он, на каком судне. Маркешка ухитрился выпросить себе отпуск на день, съезжал на берег.

…Хабаров стоял на барже, не видя вокруг лиц людских. «Столько мундиров! Одни мундиры заместо людей! Сколько знакомых, и будто нет никого! И не скажешь слово. В мундиры все затянуты, рты у них позаткнуты, людей как нет. Одна амуниция на этой барже, начальство, сам генерал, а мы при нем — как резьба при коньке».

Иногда, взглядывая на лица своих шилкинских знакомых или казаков из Горбицы и Усть-Стрелки — все они приходились ему дядьями, братанами или другими родственниками, — Маркешка замечал, что все как-то переменились, стали важней, глядят не по-своему. «Вот их умурыжили. Морды одинаковые стали, словно им болваны приналажены на плечи заместо своих голов».

Любава плакала на берегу и думала о муже, что он хоть мал ростом и в строю его не видно, но он с талантом и собой огонь! Ох, шоршень!

— Братцы и товарищи! — громко заговорил Муравьев перед слитной массой вооруженных людей на судах, идущих вокруг его баржи. — Свершилась извечная мечта. Горячо бьется русское сердце! Мы входим в Амур!

Он поднял бокал с амурской водой, выпил его и поздравил всех.

Оркестр заиграл «Коль славен».

Судно за судном входило в амурскую воду.

Легкая, похожая на острую лодку баржа губернатора быстро пошла вперед.

Вдруг Корсаков заметил, что их догоняет какая-то маленькая лодка с незнакомым офицером.

— Николай Николаевич, курьер из Петербурга! — тревожно сказал он, подходя к губернатору.

Муравьев переменился в лице и пошатнулся. Бог знает что! На миг представилось, что, может быть, интрига. Одним движением из Петербурга в момент может быть зачеркнуто все. Почести-то царские, но он не царь… И этот торжественный праздник, и «Храм славы», и бенгальские огни, и сама суть дела — пароход, баржи, сплав, все великое будущее — все может быть в мгновение перечеркнуто и сплав остановлен.

— Сюда его! — сказал Муравьев с горделивой шутливостью.

На палубу поднялся молодой офицер, представился и подал пакет.

— На чем же вы?

— На ветке, ваше превосходительство.

Муравьев поговорил с офицером, не вскрывая пакета. Потом не торопясь разорвал и прочитал. У него отлегло от сердца. «Опять петербургские пустяки. Напоминают о таких глупостях. А я тоже хорош. Вот уж истинно, пуганая ворона куста боится».

Губернатор поднялся на мостик. За то время, пока он принимал курьера, баржи подошли ближе. Вокруг сияли штыки. Люди закричали «ура». Грянул оркестр.

«Коль славен наш господь в Сионе, — тихо подпевал Муравьев, — велик он в небесах на троне». И от радости, что день так прекрасен, что великое событие совершилось и что сам он так здоров, хотелось прищелкнуть шпорами, словно заиграли мазурку, а не гимн, похожий на молитву.

В последнюю ночь спали тревожно, обнявшись и прильнув друг к другу. В пять часов утра — было еще совершенно темно — Невельской поднялся. Он высек огонь и засветил свечу.