произнес:

— Кристиан Нотте.

— Европейский кузен Нейла и Стефано! — сообразил Винсент и расслабился. Очевидно, его впустила Джеки и направила на кухню. — И когда ты прилетел в Калифорнию?

— Сегодня, — ответил тот. — Мы позвонили, как только самолет сел, но никто не ответил.

— Мы ездили по ночным клубам и вернулись домой минут пятнадцать назад. А Нейлу я сказал, что можно не отвечать на телефонные звонки, — объяснил Винсент. Он взглянул на дверь, не понимая, куда пропала Джеки, но решил, что она все еще в кабинете и скоро появится. Окинув взглядом кухню, он, совершенно растерявшийся, не знал, что сказать или сделать. Наконец вздохнул и произнес: — Мне очень жаль, что такое случилось со Стефано. Он хороший человек. И друг.

Кристиан Нотте медленно кивнул, но вдруг нахмурился и спросил:

— Вы уезжали и только что вернулись?

— Да. — Винсент свел брови, не понимая, в чем дело. Подумав, что гость оскорблен тем, что они чересчур быстро после нападения на Стефано снова стали развлекаться, он поспешно добавил: — Это необходимость. Мы туда не веселиться ездим. — Он помялся, но все-таки сказал: — Я вынужден питаться от живых доноров из-за генетической…

— Нейл мне все объяснил, — прервал его Кристиан. — Но он еще говорил, что твоего последнего донора убили, причем уже после нападения на Стефано.

— Да, — кивнул Винсент. — Последние несколько дней я никуда не выходил и питался кровью разносчиков, но сегодня Тайни пришло в голову, что диверсант скоро поймет, что я делаю, если мы не будем появляться в клубах, как обычно. Меньше всего я хочу, чтобы из-за меня убили еще кого-нибудь, поэтому мы несколько раз переезжали из клуба в клуб. Я надеялся, что мы запутаем диверсанта, он потеряет наши следы и подумает, что я уже успел кого-то укусить, пока он нас разыскивал.

Кристиан кивнул:

— Наверное, это самый лучший вариант. Если бы он не догадался, что ты кусаешь разносчиков, то решил бы, наверное, что донорами стали твои детективы. И нацелился бы на них.

Винсент почувствовал, как у него за спиной вскочила на ноги Маргарет.

— Винсент, а ведь он мог именно об этом подумать, когда вы с Джеки уединились в кладовке! Если он за нами наблюдал, то мог решить, что ты увел ее туда, чтобы укусить!

Винсент нахмурился. Вот об этом он совершенно не подумал. Конечно, ему не хотелось обрекать на смерть никого, но что касается Джеки… или Тайни, мысленно добавил он. Но если говорить серьезно, главной его заботой была именно Джеки.

— Об этом нужно поговорить с Джеки, — пробормотал он, запустив пальцы в волосы, и посмотрел на Кристиана: — Она тебя впустила и пошла обратно в кабинет?

— Меня никто не впускал.

Винсент заморгал:

— Что?

— Панель при въезде на участок сломана, так что мы не смогли позвонить оттуда и попросить открыть ворота. Я оставил кузена в машине, перелез через стену и дошел до дома пешком. Кстати, откройте ворота, чтобы мы смогли въехать. Вот почему я и удивился, когда ты сказал, что только что вернулся. Невозможно проехать мимо сломанной панели и не заметить этого. Она просто разбита, и все провода выдраны с мясом.

Винсент замер и нахмурился:

— А что сказала Джеки, когда ты ей об этом сообщил?

Кристиан наклонил голову набок и уточнил:

— Джеки — это одна из тех двоих частных детективов, которых Бастьен прислал из Нью-Йорка, чтобы разобраться с диверсантом?

Винсент кивнул. Все это он давно рассказал Нейлу. Он чувствовал, что обязан честно объяснить ему, почему его брат подвергся нападению.

— Я не… — начал было Кристиан, но тут кухонная дверь опять распахнулась, и он замолчал.

Все посмотрели в ту сторону, ожидая увидеть Джеки или Тайни, но вошли не смертные. В дверях возник еще один мужчина, светловолосый, тоже одетый в черное. Он равнодушно скользнул взглядом по Винсенту, посмотрел на Маргарет (в глазах его мелькнуло что-то вроде одобрения) и остановился на Кристиане, вопросительно вскинув бровь.

— Я велел тебе ждать в машине, Маркус, — раздраженно бросил Кристиан.

— Ты что-то очень уж долго, — пожал тот плечами. — Так что я решил проявить инициативу. Обнаружил открытое французское окно и пошел на голоса.

— Открытое французское окно? — воскликнул Винсент, чувствуя, как у него от страха шевелятся волосы на затылке.

Маркус кивнул.

— И я тоже так попал в дом, — объявил Кристиан. — Подошел, увидел открытое французское окно, вспомнил сломанную панель и подумал, что здесь, наверное, что-то случилось. Вошел в дом и двинулся на голоса.

Маргарет вцепилась в руку племянника.

— Винсент, если диверсант решил, что сегодня ты укусил Джеки, то она стала мишенью… Она собиралась проверить автоответчик в кабинете!

От лица Винсента отхлынула кровь. Джеки ни за что не оставила бы французское окно открытым!

— Я пойду проверю, почему она так долго переодевается.

Винсент услышал слова тетки и увидел, как она торопливо выскочила из кухни, но сознание его было охвачено паникой. Все вокруг двигалось, словно при замедленной съемке. Он мысленно одернул себя, по очереди посмотрел на обоих мужчин в кухне и медленно вышел вслед за теткой. Она уже успела исчезнуть наверху, но по лестнице спускался Тайни, и брови его высоко взлетели при виде двух незнакомцев, шагающих вслед за Винсентом. Тайни был слегка шокирован. Ему редко доводилось видеть мужчин своих габаритов, тем более двоих сразу.

— Ее нет в комнате! — Маргарет, показавшаяся на втором этаже возле лестницы, не могла скрыть тревоги.

Тайни посмотрел сначала на нее, потом на Винсента:

— Неужели она все еще проверяет автоответчик?

Повернувшись, Винсент помчался по коридору к кабинету и рывком распахнул дверь. Со стола, поднятые сквозняком, полетели какие-то бумаги. Комната была пуста, а застекленная дверь — открыта.

— Точно так оно и выглядело, когда я вошел, — заявил Маркус.

Винсент уставился в темноту за открытым французским окном. Его охватила паника.

Ему казалось, что его сердце перестало биться. Перед глазами мелькали образы Джеки — бледной, обескровленной, лежавшей где-то там с изувеченным телом. Он превратил ее в мишень, не желая этого. Нет, он не может ее потерять! Она — его единственная надежда на счастливое будущее! И для них обоих еще не все потеряно!

Винсент сомневался, что разрешит тетке превратить Джеки в вампира: ведь ей пришлось бы отказаться от надежды на превращение собственного спутника жизни, которого она, быть может, когда- нибудь еще встретит, но зато он вспомнил, что мать Стефано всегда хотела обратить своего сына. Ее парой был отец Нейла. Может быть, она согласится сделать это для Джеки? Но если откажется, то пятьдесят лет блаженства рядом с Джеки лучше, чем вообще ничего.

Винсент в два прыжка пересек комнату и выскочил в ночь, молясь о том, чтобы не опоздать.

У Джеки замерзли ноги. Было уже поздно, выпала роса, а она пробиралась по траве босиком. Зря она не надела хотя бы домашние тапочки. Еще она жалела, что не позвала на помощь, а просто выскочила вслед за тем, кто вторгся в дом. Ею руководил инстинкт, а это далеко не всегда хорошо. Одинокая безоружная смертная гонится в темноте за сильным, стремительным бессмертным. Ну не дура?

Огибая дом сзади, она посмотрела на окна. Из кухни лился мирный свет и падал широким квадратом