Механик.

– Принимается. Ты идешь ведущим, Кочкин вторым, я замыкаю.

Механик хмыкнул. Я хотел посмотреть, какой из него бродяга, и наемник отлично понял это. Правда, километр – расстояние недостаточное, чтобы понять, кто чего стоит, но надо же с чего-то начинать.

Кстати, Илюху Кочкина тоже ждало испытание, я для того и взял его с собой…

Механик шел вперед уверенно и осторожно. Аномалий, правда, на нашем пути пока не встречалось, разве что мелькнула в отдалении слабенькая «Морозка» – ее силы хватило, чтобы заморозить один куст шиповника, а на соседнюю лиственницу запала уже не осталось.

Я внимательно оглядывался по сторонам, разыскивая одну полезную штуковину. Обычно в Ведьмином лесу их полно, но нам, как назло, пока не встретилось ни одной. Наконец у корней ничем ни примечательной лиственницы среди лишайника я заметил то, что искал…

– Мех, стой!

– Чего там? Аномалия? – Механик тут же встал как вкопанный, напряженно рыская взглядом перед собой.

– Нет, все нормально. Мне надо снарягу поправить, ремень разболтался, – соврал я, снял рюкзак и сел на поваленное дерево.

Механик пожал плечами и устроился чуть поодаль на этом же стволе. Кочкин присел рядом на корточки, достал флягу и хотел хлебнуть воды. Мех неодобрительно покачал головой:

– Не пей. Потерпи до дневки. Если совсем невтерпеж, рот ополосни и выплюнь. Или камешек гладкий найди и в рот положи.

– Почему? – не понял Илья.

– Во время движения пить не стоит. Потеть начнешь, затем просквозит на ветру. Опять же вспотеешь – потеряешь воду, снова пить захочется. Замкнутый круг. Пусть лучше организм привыкает экономить жидкость. Если его не баловать, он скоро в нужный режим войдет: не будет ни потеть, ни жажду ощущать. Человеческий организм – это вообще очень сбалансированная штука, надо только уметь им правильно пользоваться.

– Вы так говорите, словно о приборе каком. Или о механизме, – хмыкнул Илья.

– А это и есть биомеханизм. Если разобраться, совершенная штука. Вот только инструкция к ней не прилагается. Поэтому всякие уроды с мозгами дебилов портят его. Водку жрут без меры, печень гробят, почки опускают. Сердце от непомерных нагрузок подсаживают. Легкие никотином убивают. Короче, сами себя гробят, козлы.

– Уроды-дебилы-козлы – это люди что ли? – уточнил я.

– А кто же еще? – с горьким сарказмом отозвался Механик. – Ну ладно, они других не жалеют, мочат почем зря, это я еще могу понять. Но гробить самих себя… Одно слово, козлы!

– А ты любишь людей, как я погляжу, – не удержался я.

– А за что их любить? Они только и могут, что жрать, срать и врать. Бить в спину. Тащить все, что плохо лежит. Трахать тайком жену лучшего друга, а потом идти вместе с ним пить пиво. Подставлять коллегу по службе, чтобы занять его место. Бросать товарища в беде…

– Не все такие! – горячо возразил Кочкин. На мой взгляд, слишком горячо. Переигрывает парень или у меня развилась паранойя?..

Но Механик фальши не заметил.

– Абсолютно все! – отрезал он. – Ты, рядовой, в АТРИ новичок и вообще по жизни еще салажонок… Я тебе расскажу один случай… Сам был свидетелем… Шесть лет назад в ста километрах от Ванавары работал небольшой заводик по производству спецоборудования. Сейчас-то от него остались одни руины – накрыло «Встряской»…

Я едва заметно кивнул – тоже припомнил тот случай.

Сейсмическая аномалия «Встряска» – это своеобразное точечное землетрясение. Несколько очень сильных толчков обычно накрывают локализованный участок площадью всего в пару гектар, а то и соток. Что характерно, дальше сейсмические волны не идут – исчезают, будто не бывало.

– Накрыло, значит, этот самый заводик, – продолжал Механик. – Что там творилось! Руины, трупы, раненые под завалами. Крики, плач, паника. Спасательные работы организовать некому. Ну, полный бардак… А в КБ того заводика работали муж с женой. Очень хорошие люди. Правильные. К тому же любили друг друга больше жизни. Вернее, это им до того случая так казалось. А «Встряска» все по своим местам-то и расставила…

– Это как? – заинтересовался Кочкин.

– Жестоко и просто. Оказались они оба под одним завалом. Только он цел и невредим, а ей ногу балкой придавило. Трогать с места балку нельзя – она плиту на себе держала. Балку тронешь, и обоим хана.

– И муж жену бросил?

– Бросил. Сам вылез, а она осталась… Он, конечно, рыдал, убивался. Она там еще живая лежит, а он по ней уже как по мертвой воет…

– Вот гад! – с эмоциями у Кочкина, по-моему, все же был перебор.

– Да нет, Илюха, он обычный человек. Как все люди, – возразил Механик. – А люди – порождения родной земли. Знаешь эвенкийскую байку о сотворении мира? «Ветер принес откуда-то кучу пыли и мусора, и из них получилась земля», – процитировал наемник. – Пыль и мусор. Каких же созданий, по-твоему, могла породить такая земля?

– А ты не из пыли и мусора? Ты другой? – уточнил я.

Механик смерил меня долгим взглядом:

– И я такой же. И ты, Бедуин. И твой хваленый Потап. Все мы пыль, мусор и грязь…

Я промолчал. Хотя мог бы рассказать продолжение того случая на заводе.

Спасательные работы все же организовали – несколько часов спустя туда прибыла группа егерей, и я в их числе. Женщину постарались спасти. Командир нашего подразделения Витя Говоров по прозвищу Гор спустился в завал и попытался подпереть балку домкратами. Ногу женщины удалось освободить, ее успели вытащить, а потом плита все же рухнула, погребая Гора под собой. Хоронили его в закрытом гробу…

Гор знать не знал эту женщину и все же отдал за нее свою жизнь. Причем меньше всего в тот момент он думал о героизме и самопожертвовании – он просто выполнял свою работу.

Точно так же Гор выполнял свою работу и за несколько дней до той «Встряски».

Нашу роту тогда послали на зачистку поселения одной вольной группировки, которая стала слишком борзой и перешла кому не надо дорогу. У нас был приказ: зачищать все, что движется, поэтому клали всех, невзирая на пол и возраст. Уже под конец операции попалась нам женщина с мальчонкой двух-трех лет.

Маленькие дети в АТРИ встречаются нечасто. Главным образом в Ванаваре, на Стрелке или в Муторае. А тут дикое поселение лихих бандюгов – и этакий карапуз.

Женщина валялась у нас в ногах, просила пощадить ребенка, забрать его с собой в Ванавару. Честно скажу, у большинства егерей руки с оружием сами собой опустились. Мы готовы были выполнить ее просьбу, но тут вмешался Гор. Он отобрал ребенка у матери и у нее на глазах свернул ему шею, пояснив, что на этого мелкого ублюдка жалко тратить патрон. Потом протянул нож одному из егерей и кивнул на женщину: дескать, режь ей глотку…

А несколько дней спустя Гор погиб под завалом, спасая совершенно незнакомого ему человека.

Так кем он был, Витя Говоров? Героем или подонком?

Нет, как ни крути, а кое в чем Механик прав: люди не плохие и не хорошие. Они такие, какие есть…

– Мех, а ты кем в том КБ работал? – поинтересовался я.

– Уборщиком, – раздраженно буркнул наемник и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Как же, уборщиком… Недаром тебя прозвали Механиком. Или правильнее было бы Инженером? Конструктором?

Спрашивать бесполезно, наемник явно не настроен разглагольствовать о своем прошлом. Оно и правильно. Хватит на пустую трепотню время терять. Пора заняться делом…

– Илюха, – окликнул я рядового, – видишь ту ветку?

– Какую?

– А вон на лиственнице. С раздвоенным концом, как вилы.