Она тоскливо огляделась. В сумерках, на незнакомой территории ручей так сразу не найдешь. А воду из фляг тратить нельзя. Там она питьевая, очищенная. Такая в АТРИ на вес золота. Умываться ею рука не поднимется. Для водных процедур воду берут из ручьев, рек или колодцев на болотах.

– Давай вернемся в Каракумы, – предложила Юрун.

– Там воды нет, – возразил я. Не зря ту территорию прозвали именно так.

– Дело не в воде. Пора разбивать лагерь. А ночевать в Каракумах гораздо безопаснее, чем в Байкитке. Тут вон какие организмы водятся. И это у самого «порога». Что же тогда творится в глубине?..

– Так ты уже встречалась с подобными тварями?

– Никогда. И ничуть от этого не грустила. – Юрун отбросила провонявший фиг знает чем мох. Настроение у нее было ни к черту. – Ну что? Идем в Каракумы?

– А «дичь»? – засомневался я. – Не потеряем?

– Встанем с утра пораньше и нагоним. Здесь след очень четкий, сам видишь. Такой и младенец разглядит. Разве нет?

В Юлином голосе прозвучала издевка. Она подначивала меня: дескать, вон как ловко я могу держать след. А ты так умеешь?

– Нет, – честно признался я. – Никакого следа в упор не вижу. И вообще, ты лучший следопыт из всех, кого мне доводилось встречать.

Губы Юрун растянулись в довольной улыбке. Ее настроение слегка улучшилось. Комплимент явно пришелся по вкусу. По поводу внешности Юля наверняка их уже наслушалась предостаточно, комплименты надоели ей до смерти. А вот профессиональные навыки следопыта, похоже, хвалили не так уж часто. И совершенно напрасно, потому что я был абсолютно искренен.

Оказывается, прав был один мой знакомый военный прокурор, когда говорил: «Будь честен, и тебе воздастся по заслугам». Правда, тогда в качестве «заслуг» я мог огрести года три как минимум, поэтому предпочел соврать. Теперь же честность оказалась выстрелом в десятку. Закрепим успех…

– Ты самый лучший, самый красивый и… самый вонючий следопыт в АТРИ.

– Ах, ты ж гад! – Юрун шутливо стукнула меня кулачком по плечу. – Так хорошо начал и так плохо кончил.

– Только начал. А все остальное еще впереди.

Я достал из кармана разгрузки презерватив. Не торопясь, разорвал пакетик и вытащил резинку. Осмотрел ее со всех сторон, проверяя, не порвалась ли.

Юля напряглась, ее рука машинально потянулась к ножу на поясе. Я сделал вид, что не заметил этого движения. Повернулся к Юрун спиной и направился за дальний валун.

Пару секунд за моей спиной царило растерянное молчание, но победило здоровое любопытство:

– Бедуин, ты что делаешь?

– Хочу набрать воды. – Я помахал презервативом. – Тебе же нужна вода?

Юлька хмыкнула и убрала руку от ножа.

Егеря и вольные бродяги и впрямь частенько используют презервативы в качестве емкости для переноски воды. Очень удобно. В запечатанном виде презерватив места почти не занимает, веса не имеет, а воды вмещает около литра. Правда, набранную из ручья или родника воду надо очищать и обеззараживать специальными таблетками. Но у каждого из нас они, как правило, всегда с собой. Как и презервативы – именно на такой случай. Кстати, уверен, и у Юльки в карманах наверняка найдется парочка-другая «резиновых фляг».

У подножия валуна и в самом деле бил крохотный родничок. Я проверил воду дозиметром. Почти не фонит. Такой можно мыться и без антирадина.

Юрун очень хотелось спросить, как я узнал, где искать воду, но она промолчала. Держала фасон. Дескать, я тоже так умею, но ты меня опередил.

На самом деле фокус объяснялся просто. Я увидел, как из-за этого валуна выскочила белка, пробежала по древесному стволу, уселась на ветку и принялась тереть лапками мордочку, будто стряхивала воду. Я предположил, что зверек только что с водопоя, и отправился проверить…

Вместе мы, как смогли, отмыли Юлькин комбинезон. Извели несколько пачек мыла. Лицо она оттерла сама. Скребла так, что чуть кожа не слезла. Шлем девушка сняла – на него пришлась изрядная порция испражнений трансформера – и тщательно вымыла волосы шампунем, который, как оказалось, таскала в рюкзаке.

– Бедуин, понюхай. Ну как? Остался запах?

Я приблизил свое лицо к лицу Юрун и, не удержавшись, коснулся губами ее щеки.

– Ты что это делаешь? – возмутилась она, отстраняясь.

– Чем ты недовольна? Ты же сама просила понюхать, – притворно удивился я.

– Это делают носом, – парировала Юля.

– Носом? Правда, что ли? – Я скорчил удивленную рожу. – А я-то думал, губами…

Юля улыбнулась. Моя клоунада ее позабавила.

– Ладно, давай теперь носом попробую, – продолжал я дурачиться, – а то губами абсолютно ничего не почувствовал. Может, носом лучше получится.

– Ну нет! Ты уже достаточно нанюхался, раз после поцелуя ничего не чувствуешь, – отомстила Юлька и сама начала обнюхивать свой комбинезон.

Я стал серьезным. Пошутили и хватит.

– Юль, на самом деле, комбинезон еще попахивает, а лицо и волосы ты отмыла.

Мы вернулись в Каракумы. Нашли подходящее место для лагеря.

Тем временем совсем стемнело. Я наладил охранный периметр – установил датчики движения и крохотные беспроводные инфракрасные видеокамеры, изображения с которых поступали на экранчики наших с Юрун КИПов.

Юля разожгла небольшой костерок, укрыв его в ямке возле корней сосны, налила в котелок воды, повесила над огнем, собираясь заварить чай. Но прежде чем приступить к готовке нехитрого ужина, сделала себе инъекцию антибиотика широкого профиля – подстраховалась на случай инфекции.

Я связался по дуплексной радиостанции с Потапом и доложил обстановку.

– Червяк-трансформер, говоришь? – переспросил Леша. – Никогда о таком не слыхал… Погоди-ка… – Он произнес несколько слов в сторону, словно отвечал на чей-то вопрос.

Я ждал у рации, а мой взгляд невольно следил за готовящей ужин Юлей. Даже в таком виде – усталая, в бесформенном броннике – девушка была чертовски хороша!

От мечтательного созерцания меня отвлек возглас Потапа:

– Бедуин, тут Механик рвется побалакать с тобой.

– Вы его убили? – раздался из динамика возбужденный голос наемника. – Поводыря убили?

– Какого поводыря? – не понял я.

– Того, кто на вас напал, – нетерпеливо пояснил Механик. – Он как выглядел?

– Вначале прикинулся древесной корой, потом стал волколаком, а в конце червяком.

– Ты сказал, червяком?! – в голосе наемника прозвучала самая настоящая паника. – Вы его убили уже червяком? Он успел обернуться?

– Да. А это так важно?

– Конечно! Нельзя допускать последней трансформации. Поводыря нужно убивать еще на стадии волколака или раньше. А теперь… – Механик замолчал, будто раздумывал над чем-то.

– Что теперь? – поторопил я.

– Он кого-то пометил. Одного из вас, – наемник сказал так уверенно, будто видел все собственными глазами. – Кого именно пометил поводырь? Тебя или Юрун?

– Юрун. Окатил ее какой-то вонючей дрянью.

Наемник матернулся:

– Вот сучий потрох! Ах ты ж невезуха… Нет, ну а ты-то хорош, Бедуин! Не уберег девку. Небось всю дорогу на ее задницу пялился, вот и проглядел! Тоже мне бродяга! Тебе только бычком на привязи ходить!