— А я все-таки думаю, что мне следует ехать с вами, — чуть ли не скулила Аланна.

Я со вздохом натягивала новую пару кожаных бриджей, поражаясь их красоте и мягкости.

— Аланна, мне тоже хочется, чтобы ты отправилась с нами, но тебе нужно держаться подальше от оспы.

— Но ведь она есть и тут.

— Мы об этом уже говорили. Здесь больные оспой изолированы, а в храме Муз болезнь, скорее всего, распространилась повсюду.

— Мне не нравится, что вы поедете без меня.

— Как и мне, но еще больше меня беспокоит мысль о том, что ты можешь умереть от оспы.

Аланна протянула мне сапог. Я перевернула его, улыбнулась при виде звезды на подметке и даже обвела ее контуры пальцем.

«Как все-таки это круто — отпечатывать звезду в каждом следе, куда бы я ни пошла».

Я подняла глаза и увидела, что подруга готова расплакаться.

— Рианнон никогда не обращала внимания на эти звезды.

— А я считаю, что они великолепны. — От моей улыбки у нее почему-то задрожали губы. — Рианнон была такой стервой. — Знакомая присказка вызвала ответную улыбку. — Подружка моя!.. — Я взяла ее за руку и усадила рядом с собой. — Я бы не выдержала, если бы с тобой что-нибудь случилось только потому, что ты посчитала своим долгом заботиться обо мне.

— Я буду тревожиться о вас каждый день, — тихо произнесла она дрожащим голоском.

— Не нужно. Ты ведь знаешь, что Клан-Финтан оградит меня от всех бед. Лучше позаботься о том, чтобы Каролан не измотал себя. Сайла едет с нами. У него опять будет слишком мало помощников и слишком много больных.

— Да, я ему нужна, — сказала она мечтательно, как всякая новобрачная.

— И не забудь, что я поручила тебе управлять всем храмом. Ты должна следить, чтобы все шло по заведенному порядку. Кто занимался бы этим, если бы ты уехала со мной?

— Больше некому.

— Так вот, когда закончится эта заваруха с фоморианцами, мы подготовим тебе замену, чтобы вы с Кароланом основательно отдохнули. Может быть, тогда вы подумаете о ребенке. — Я увидела, как она зарделась, и подтолкнула ее плечом. — Если уже не подумали.

— Риа! — Она игриво шлепнула меня по руке.

— Идем! — Я вскочила и потопала, проверяя, как сидят сапоги. — Клан-Финтан и так сердит насчет того, что я слишком долго прощалась с пациентами сегодня утром.

Возможно, я действительно провела чересчур много времени в лазарете, но сообщить пациентам о расставании, хотя и временном, оказалось гораздо труднее, чем я думала. Умерли еще шестеро самых тяжелобольных. В оба лазарета по-прежнему поступали новые люди. Каролан считал, что эпидемия достигла пика, но я не была в этом уверена. Единственной хорошей новостью было

то, что Кристианна, маленькая любительница лошадей, похоже, выживет. Тэйру перевели к тяжелобольным, но Сайла уверяла, что она тоже пойдет на поправку.

Аланна вздохнула и с несчастным видом последовала за мной. В коридоре не было ни души, что мне показалось странным, так как еще час назад, когда я вышла из лазарета, чтобы выкупаться и переодеться перед дорогой, мне пришлось лавировать между людьми и кентаврами. Не успела я порадоваться приятной перемене, тому, что по коридору теперь можно пройти спокойно, как мы добрались до выхода во двор.

Охранник с поклоном распахнул двери, и меня оглушил рев:

— Богиня!

— Возлюбленная Эпоны!

— Да сопутствует тебе удача, леди Рианнон!

— Наша любовь с тобой, Избранная!

На дворе было тесно от людей и кентавров. Все они кричали и размахивали руками. Я расправила плечи, с трудом сглотнула, схватила Аланну за руку, чтобы нас не разъединили, и шагнула в узкий проход. Восхищенная толпа тут же окружила меня и напугала так сильно, что я чуть не описалась.

— Спасибо. Благодарю. Мне тоже будет вас не хватать. Примите мою благодарность. — Я махала в ответ и бормотала то, что считала правильным для живой Богини.

Я прошла по двору и через центральные двери храма выбралась к фонтану, большим воротам и внешней стене. Вид, который мне там открылся, был неописуем. Передо мной раскинулось море кентавров. От их свирепой красоты у меня даже в горле перехватило. Силуэты сильных и мускулистых животных слились в одно целое с мужскими и женскими фигурами. Они буквально источали мощь и уверенность.

При моем появлении они как один воскликнули:

— Да здравствует Эпона!

От этого приветствия у меня мурашки побежали. Я неожиданно припомнила высказывание Овидия о красоте. Поэт называл ее благосклонностью богов. Если это так, то все боги, безусловно, сейчас улыбались, глядя на бойцов.

Из передних рядов вышел самый красивый — по крайней мере, на мой вкус — воин, величественно поклонился и поднес мою руку к губам. Толпа опять дружно взревела.

— Вы готовы, миледи? — поинтересовался красавец. Я в последний раз обняла Аланну, потом повернулась лицом к толпе, высыпавшей из замка. Напрягая до предела свои тренированные учительские связки, я сообщила ей следующее:

— В мое отсутствие власть переходит к леди Аланне.

Я увидела, как все собравшиеся заулыбались. Подруга вновь зарделась. Я была в этом уверена, не пришлось даже смотреть.

— Пока меня не будет, я останусь в ваших молитвах. — Я тоже улыбнулась и почувствовала, что мои глаза вдруг наполнились слезами. — Знайте, что вы всегда в моих мыслях и моем сердце. Пусть благословение Эпоны окружает вас и наполняет как воздух, которым вы дышите.

Я повернулась к Клан-Финтану и протянула ему руку, чтобы он посадил меня к себе на спину. После этого муж дал команду, и наша армия двинулась красивой рысью под дружные приветствия. Ребятишки бегали взад-вперед, разбрасывая цветы на нашем пути.

Неожиданно я услышала громкое знакомое ржание. Эпи галопом примчалась к нам. Я даже закричала от радости. Она грациозно остановилась, ее примеру последовала вся армия кентавров. Эпи принялась тыкать меня мягкой мордой, тихонько фыркая. Я наклонилась, чтобы поцеловать лошадку, и пробормотала, что очень рада ее видеть, что она большая умница, раз пришла попрощаться. Потом я подняла взгляд и заметила нескольких нимф, которые бежали со стороны конюшни, видимо, хотели ее поймать.

— Тебе придется остаться здесь, милая, — прошептала я своей любимице и погладила бархатную морду. — Я не вынесла бы, если бы с тобой что-нибудь случилось.

Эпи громко выдула из ноздрей воздух и лизнула меня в подбородок. Потом она отступила на пару шагов, вскинула голову, развернулась на задних ногах и помчалась обратно к конюшне, размахивая хвостом. Расстроенным девушкам опять пришлось глотать пыль позади нее.

— Умная кобылка, — заметил Клан-Финтан и отдал приказ продолжить движение.

Воины-кентавры позади нас одобрительно посмеивались над выходками Эпи.

Я поняла, что мы движемся к реке. Я сама туда направлялась пару дней назад, когда проводила утреннюю церемонию благословения.

Я наклонилась, положила подбородок мужу на плечо и пробубнила прямо ему в ухо:

— Мы поедем вдоль реки на север?

— Да, но сначала пересечем ее и будем продвигаться по восточному берегу. Так мы обойдем болото Уфасах. Легион кентавров не сможет пройти по заболоченной местности. А ехать мы должны быстро. На восточном берегу Джиал начинается лесистая земля — Дуар-нан-Их. Там мы доберемся гораздо быстрее, чем по болоту.