родителями умершего ребенка.

Я разглядела за ее спиной две тени, расправила плечи и направилась к ним.

В первый же год работы учителем мне выпала честь столкнуться с тем самым случаем. Сами знаете, иногда попадаются ученики, о которых учителю остается только мечтать. Сара была веселой, одаренной и многообещающей. Еще она была глубоко ранимым существом, о чем мы даже не догадывались. Незадолго до своего семнадцатилетия девушка совершила самоубийство. Направляясь к трибуне, чтобы сказать речь на ее похоронах, я чувствовала тогда примерно то же самое, что и теперь, зная наверняка только две вещи. Произошла чудовищная трагедия. Никакие мои слова этого не изменят.

— Миледи, — с сомнением произнесла помощница лекаря. — Вот отец и мать девочки.

Я повернулась лицом к ним. Эта пара могла бы сойти за родителей любого из моих учеников. Они держались за руки. Их взгляды говорили, что они уже знают, о чем я собираюсь сообщить, но отчаянно не желают этого слышать.

— Мне очень жаль, но ваша дочь умерла сегодня вечером. — Я собралась продолжить, но мать девочки начала всхлипывать. Она припала к мужу, словно ноги ее уже не держали, но потом неожиданно выпрямилась и, не переставая всхлипывать, спросила:

— Можно нам ее увидеть? «Боже, как это ужасно!»

Им нельзя было даже увидеть свою маленькую девочку.

— В ее теле по-прежнему живет болезнь. По воле Эпоны ее придется сразу кремировать. — Отчаяние на их лицах заставило меня изменить решение: — Вам нельзя до нее дотрагиваться, но можете с ней попрощаться.

Я знаком показала помощнице, чтобы она отвела их к дочери.

Прежде чем уйти, отец схватил мою руку.

— Богиня, — произнес он дрожащим голосом. — Вы были с ней, когда она умирала?

Я солгала, ни секунды не раздумывая:

— Да. Мы с Эпоной были рядом.

— Благодарю. Да снизойдет на вас благодать за такую доброту.

Они медленно пошли за помощницей. Их тела будто обратились в камень. Потом я сообразила, что окаменели всего лишь их сердца.

— Риа, идем сейчас же. — Из тени шагнул Клан-Финтан и сразу занял место, где только что стояли родители девочки.

Муж поднес руки к моему лицу и смахнул слезы теплыми пальцами.

— Идем, — повторил он.

Я молча кивнула и позволила ему увести себя от запаха смерти.

— Я плохо пахну, — хлюпнув носом, пробормотала я, когда мы шли по коридору, освещенному факелами.

— Да, я знаю, поэтому и веду тебя в купальню.

Я тупо кивнула, представляя, какое это будет блаженство: почувствовать себя чистой. Одна эта мысль благотворно действует на моральный дух. Во всяком случае, мой.

Мы шли молча. Я заметила на дворе горящие костры. Женщины готовили еду на открытом огне. Сквозь огромные окна, от пола до потолка, проник аромат, и у меня громко заурчало в животе.

— Ужин ждет в твоих покоях, — хмыкнул Клан-Финтан.

— Спасибо.

— Без проблем.

— Ты начинаешь говорить как я.

— Могло быть и хуже.

Он гулко расхохотался, и я почувствовала, как мое уныние испаряется. Из этого парня получился бы чертовски хороший вибратор. Правда, можно разориться на счетах от бакалейщика, но все равно — чертовски хороший вибратор.

Не успела я опомниться, как мы переступили порог помещения, которое в последнее время я предпочитала другим. Я заметила, что охранники даже не дрогнули под хозяйским взглядом мужа.

— Где Аланна? — Я с тоской посмотрела на клубящийся пар.

— У нее есть собственный муж, который требует внимания, — улыбнулся Клан-Финтан, увидев, что я смутилась. — Сегодня я буду тебе прислуживать.

Моему уставшему мозгу не хватило времени придумать остроумный ответ. Одним рывком он разорвал на мне грязную одежду на две аккуратные половинки.

— Ой!

«Мог бы предупредить!»

— Ты ведь не собиралась хранить ее, правда? — поинтересовался он почти невинным голосом. Да, почти.

— Разумеется, нет. Кстати, позже проследи, чтобы эти тряпки сожгли. Не хочу, чтобы кто-нибудь из девушек до них дотрагивался.

Я оперлась о его руку, выбралась из очередных крошечных стрингов, скинула сандалеты, бросилась бегом к бассейну с горячей водой, вновь отчаянно надеясь, что мой зад не слишком подпрыгивает, и погрузилась со стоном по плечи.

— Риа, — позвал муж.

Я прошлась по краю бассейна, нащупала свой выступ, опустила на него задницу и лишь потом лаконично поинтересовалась:

— Хм?

— Дай мне минуту, — произнес он, скидывая жилет. — Должен тебе вновь напомнить — не произноси ни слова.

— Что?..

— Ш-ш.

Он весь ушел в себя, затянул ту же песню, что и прошлой ночью. Я вздрогнула от желания, одновременно испытала страх, вспомнив, какую боль приносит ему превращение. Мне вновь захотелось закричать, когда его плоть растворилась в сиянии, преображаясь и изменяясь. Я чуть не забыла прикрыть глаза. Яркий и пронзительный свет пробивался даже через веки.

Потом наступила темнота.

Я заморгала и с трудом различила стоящую на коленях фигуру в человеческом облике, пусть и временном.

Он вытер пот с глаз и постарался усмирить учащенное дыхание.

— Теперь можешь говорить. — Он сделал глубокий вдох.

— Ненавижу, что тебе приходится терпеть такую боль. Клан-Финтан поднялся на нетвердых ногах.

— Если бы я не совершал превращения, то мы не были бы с тобой вместе как муж и жена.

— Я знаю, и это мне тоже ненавистно.

Он подошел к бассейну, с каждым шагом обретая уверенность, воспользовался каменными ступенями, ведущими в воду, и присоединился ко мне.

— Я не заметила, чтобы от тебя плохо пахло.

«Видимо, я слегка нервничаю».

— Я же говорил, что сегодняшним вечером буду тебе прислуживать. — Он взял в руки губку и флакончик с мылом. — Повернись.

Я с радостью подчинилась, положив руки на выступ, на котором только что сидела. Он откинул мои волосы в сторону, чтобы не мешали, и начал намыливать все мое тело.

— Ммм, — выдохнула я.