Аланна взяла мою намыленную руку в свои ладони.

— Неужели ему пришлось так тяжело? Я кивнула.

— Но за все, что ценно, приходится платить. Так сказал муж.

— И вы думаете, эта ночь стоила той боли, что он перенес? — сочувственно спросила она, и я пожала ей руку в знак благодарности.

— Во всяком случае, он вел себя именно так.

— Тогда я бы поверила ему и не стала бы омрачать сомнениями свое удовольствие.

До тех пор, пока мы об этом не заговорили, я не сознавала, насколько сильно меня тревожила эта мысль.

— Полагаю, он знает, что делает.

— Похоже на то.

Я печально вздохнула и намазалась ароматным мылом.

— Аланна, он поистине великолепен.

— И очень вам предан.

Я заплыла в глубокую часть бассейна, чтобы смыть мыло, а сама задумалась над словами Аланны.

«Предан… но достаточно ли сильно, чтобы полюбить меня настоящую?»

— Аланна, — выпалила я. — Вдруг он предан вовсе не мне, а всего лишь Рианнон? Узнает, кто я такая на самом деле, и передумает насчет меня?

Лицо Аланны осветила добрая улыбка.

— Нет, он любит именно вас. Я прикусила нижнюю губу.

— Возможно, вам следует во всем ему признаться.

— Что? — заверещала я. — Но ты ведь сама говорила, что я должна хранить свою тайну.

— Это было до того, как вы его полюбили.

— Не знаю, Аланна. Я еще не привыкла к тому, что случилось между нами.

— Вы боитесь сказать ему правду.

— Я боюсь потерять то, что с недавних пор у меня появилось.

— Мне кажется, вы недооцениваете верховного шамана, но время все изменит. Когда мужчина действительно предан женщине, он хранит ее тайны.

Мне показалось, я услышала в ее голосе печальную нотку и собралась расспросить Аланну как следует, но она опередила меня:

— Риа, вылезайте скорее. Вы должны благословлять народ, как только лучи солнца коснутся реки.

Я неохотно вылезла из теплой воды и завернулась в толстое полотенце, протянутое Аланной.

— Сколько еще времени у меня осталось?

— Ровно столько, чтобы надеть церемониальную мантию, если мы поторопимся. — Она решительно повела меня к туалетному столику.

— Почему бы тебе не призвать парочку служанок на помощь, если у нас такая спешка?

Взъерошенное отражение в зеркале заставило предположить, что на быстрое приведение меня в порядок двух помощниц будет маловато.

Аланна побрызгала на мои непокорные локоны что-то вроде масла. Запах мне понравился, но я сомневалась, что это средство как-то повлияет на упрямую рыжую шевелюру.

— Вчера вечером, когда я вышла из ваших покоев, ко мне подошла Тэйра и сообщила, что несколько ваших служанок жалуются на нездоровье. — Аланна кисло улыбнулась моему отражению. — Думаю, они просто измотаны, помогая стольким семьям. Я поручила вашим служанкам присматривать за малышами. Наверное, вам следовало бы хорошенько отчитать их за лень.

— Ни за что!.. Я всегда ненавидела подрабатывать няней. Пусть девушки поспят.

— Сегодня они будут рядом с вами на церемонии. Утро, проведенное вдали от юных подопечных, придаст им сил. Они поймут, что внезапно выздоровели.

Я улыбнулась, хотя уже начала нервничать.

— Что, черт возьми, мне предстоит делать? — Я пудрила лицо, пока Аланна боролась с моими волосами.

— На берегу реки…

— Под названием Джиал, верно?

— Да, это означает «яркая». Западный рукав, который вновь впадает в реку у храма Муз, называется… — Она замолчала.

— Каль… что-то там такое.

— Колман, что означает «голубка». Вместе они составляют Яркую Реку Голубки, что станет понятно, если посмотреть, как соединяются притоки — совсем как крылья голубки.

— Круто!.. Продолжай. Прости, что перебила.

— Вы верхом на Эпоне доедете до священного Тора. — Тут моя физиономия расплылась в довольной улыбке. — Это холм у реки. Там, по-прежнему не покидая седла, вы благословите народ, когда солнце озарит реку.

— От меня ждут каких-то особенных слов, исполнения какого-нибудь ритуала? — Я надеялась на подсказку.

— Нет, Рианнон всегда сама сочиняла текст благословения. — Аланна встревожилась. — Вы отлично справились в день своей свадьбы, поэтому я подумала, что для вас не будет проблемы произнести еще одну молитву.

— Нет! — Девушка перепугалась. — Ладно, да, я смогу подобрать нужные слова.

Она с облегчением улыбнулась. «Хорошо, хоть одна из нас знает, что делать. Я имею в виду не себя».

— Милая, а долго все это продолжается?

— Совсем нет. Утреннее благословение — краткая служба, которую Избранная проводит каждые две недели, чтобы напомнить народу о любви Эпоны перед началом дня. Только в первую ночь полной луны вы должны исполнить ритуальный танец и принести жертву.

«Просто блеск. Приятная перспективка».

— Итак, я не должна упоминать о фоморианцах сегодня утром? Мне казалось, именно по этой причине созван общий сбор.

— Риа, думаю, следует сказать, что мы вооружаемся. И просим у Эпоны защиты от зла, но… — Она смущенно замолкла.

— Что? Право, Аланна, мне не просто нужен, а крайне необходим твой совет. Пожалуйста, как подруга, говори мне правду. Всегда.

Я сидела перед зеркалом с голой задницей и наполовину накрашенным лицом. Где же взять еще больше откровенности?

По лицу Аланны было видно, что она пришла к решению.

— Я думаю, вам не следует обсуждать с народом военные дела, — сказала она, глядя в глаза моему отражению. — Воспользуйтесь возможностью, чтобы объявить Клан-Финтана командующим. Он сведущ и в военных проблемах, и в людских. — Взгляд ее стал робок. — Возможно, я ошибаюсь, но мне не верится, что вас готовили к тому, чтобы вести мужчин на бой.

«Что она там говорила в самом начале?»

— Мне также не верится, что у вас такой же богатый опыт в общении с мужчинами, какой был у Рианнон.

«Хочется думать, что меня находили привлекательной многие, но сотня охранников — это уже перебор».

— Уф, нет, конечно. Спасибо тебе за совет. Я согласна. — У Аланны, похоже, отлегло от сердца. — Блин, перестань беспокоиться о том, как бы не наступить мне на любимую мозоль.

Вид у нее был растерянный.

— Я хочу сказать, чтобы ты не боялась затронуть мое самолюбие. Я завишу от тебя, так что будь со мной честной, только и всего.