Обитательницы храма знали, что могут унести с собой только бурдюк вина, оружие и одну смену одежды, но начали готовиться в путь без всяких жалоб и слез. С приближением рассвета во дворе собирались семьи и тихо готовились к тому, что ожидало их.

Никто даже не заикался о том, что демонов явно больше, чем людей и кентавров, и что многие из нашей группы ранены или больны. Все видели, что начинается еще

один туманный дождливый день — это хорошо для фоморианцев и плохо для нас. К несчастью, мы не могли дожидаться солнечного дня. К тому же река тоже представляла собой определенную трудность. Она находилась в нескольких сотнях ярдов от стен храма, была широкой и коварной. Многие женщины не умели плавать. Никто об этом не говорил. Женщины сидели рядом с мужьями и отцами. Те спокойно прикидывали вес копий, розданных им воинами, пытались приладиться к оружию, которое большинство никогда прежде не держало в руках. Не было ни слез, ни стенаний, ни разговоров о смерти.

— Меня все-таки волнует Эпи.

Было решено, что ее вместе с остальными лошадьми выпустят из храма в ту минуту, когда его покинут воины. Так у животных появится хоть какой-то шанс убежать к реке. Вряд ли тварей заинтересуют лошади. Скорее всего, они оставят их в покое.

Невысказанной оставалась мысль, что животные отвлекут врага, позволив фаланге ближе продвинуться к реке.

— Эпи — быстроногая и умная. Она прорвется к реке. Я кивнула, уткнулась ему в грудь и мысленно попросила Богиню присмотреть за лошадкой.

— Хочу кое-что тебе сказать. — Я отстранилась, чтобы взглянуть ему в глаза. — Ты сделал меня очень счастливой. Лучшего мужа нельзя и пожелать.

Он постучал кончиком пальца по моему носу.

— Я уже не раз говорил, что был рожден, чтобы любить тебя.

— Удивительно… — И тут я все поняла: — Эй! Это и есть настоящее волшебство.

Он рассмеялся, нагнулся и нежно меня поцеловал. В дверь два раза стукнули, и в купальню влетела Аланна.

— Клан-Финтан, тебя ищет Виктория. Она хочет знать, как ей расставить охотниц. — Подруга посмотрела на меня: — А мне нужно приготовить миледи в путь.

Увидев, как храбрится Аланна, я улыбнулась в ответ и сказала:

— Очень важно подобрать подходящие аксессуары.

— Только недолго, — попросил Клан-Финтан, а я притянула его голову, чтобы чмокнуть в щеку перед расставанием.

Дверь за ним закрылась, и тут мне в голову пришла неожиданная мысль.

— Одень меня во что-нибудь блестящее! Аланна стушевалась.

— Риа, мне кажется, что это не очень разумно. Нуада будет искать вас, так что лучше надеть что- нибудь неприметное.

— Есть более важные вещи, чем Нуада.

— Да, спасти вас от него куда важнее, — просто сказала она.

— Послушай, с тех пор как я попала в этот мир, ты твердишь, что Избранная Эпоны ведет за собой своих людей — во всех смыслах. Верно?

Аланна растерянно кивнула.

— Так вот, разве может лидер прятаться, ожидая от своего народа храбрости и уверенности?

— Но мы не должны допустить, чтобы вас пленили. Это повергнет в горе ваших людей, — дрожащим голоском сказала она.

— А я не имею ни малейшего намерения попасть в плен.

Аланна засомневалась.

— Ты действительно веришь, что я Избранная Эпоны? Я имею в виду себя, Шаннон Паркер, а не ту особу, которая только притворяется Рианнон.

Я внимательно всмотрелась в ее лицо.

— Да, я действительно в это верю, — ответила она, ни секунды не сомневаясь.

— Я тоже, — медленно проговорила я, поняв раз и навсегда, что так оно и есть. — Мне нужно быть там ради людей. Знаю, Эпона меня защитит.

Аланна по-прежнему глядела испуганно, поэтому я добавила:

— Давай поступим следующим образом. Ты найдешь мне что-нибудь блестящее, но поверх я накину темный плащ и не сниму его до нужного момента.

Симпатичная мордашка подруги выразила облегчение. Аланна согласно кивнула и принялась быстро шарить в ближайшем шкафу, отвергая один шелковый наряд за другим. Я тем временем раздевалась.

— Вот! — радостно пискнула Аланна. — Нашла.

Она повернулась ко мне, держа в руках отрез потрясающей ткани. Я восторженно охнула и не удержалась, протянула руку, чтобы потрогать, погладить это чудо. Шелк был необычно тяжел и плотен. Казалось, он соткан из позолоченного водопада с вкраплением крошечных хрустальных камушков, излучавших радужные отблески при свете свечей.

— Поразительно, — благоговейно выдохнула я и развела руки в стороны, чтобы Аланна начала творить свое волшебство.

Она задрапировала ткань крест-накрест на моей груди, юбку сделала длинную, с изящными складками до самого пола. Потом я покорно уселась и позволила Аланне расчесать мою гриву.

Подруга начала было крутить тугой французский узел, но я ее остановила.

— Просто перетяни лентой.

— Она может развязаться, и волосы будут вам мешать. — Моя просьба явно ее смутила.

Я пожала плечами и небрежно заметила:

— А когда они мне не мешали?

Не успела она ответить, как в дверь постучали.

— Войдите! — завопила я.

— Миледи! — В комнату вошел один из моих воинов. — Клан-Финтан просил передать, что час настал.

— Спасибо. Скажите ему, что я иду.

Он поспешил прочь, а подруга не туго перехватила мои волосы лентой. Я ловко нацепила на голову диадему. Аланна достала из другого гардероба длинную темно-серую накидку, типа пончо с капюшоном.

— Неужели Рианнон носила это?

«Что-то не похоже на ее стиль, впрочем, и на мой тоже».

— Только тогда, когда она отправлялась куда-то, где не хотела быть узнанной.

Аланна помогла мне нацепить эту мышиную накидку, потом отошла в сторону и оглядела свою работу.

— Вы полностью скрыты. — Она осталась довольна.

— Хорошо, пошли.

Мы направились на центральный двор. Я держала ее за руку.

— Помни, что бы ни случилось, прорывайся к реке. Она испуганно посмотрела на меня, но не успела ничего ответить, так как мы вышли к толпе.

Фаланга, сформированная во дворе, заняла всю лужайку между храмом и наружной стеной. Внешнее кольцо образовали воины-кентавры вперемежку с моими гвардейцами. Каждый держал в одной руке длинный меч зловещего вида, а в другой — щит. В следующем кольце стояли мужчины, далекие от ратного дела, вооруженные кое-как: кто мечом, кто кинжалом, но выглядевшие весьма решительно. Это были отцы, братья и сыновья женщин, стоявших в центре. Жены, матери и сестры спокойно ждали, укачивали младенцев, наблюдали за детьми постарше, а сами то и дело подбадривали своих мужчин уверенными взглядами и улыбками. Мое сердце сжалось.

— Да здравствует Эпона! — приветствовал меня сильный голос Клан-Финтана.

Фаланга развернулась и повторила его слова:

— Да здравствует Эпона!

Муж подошел и поднес к губам мою ладонь. Я очень спокойно сказала: