Приборная панель тихонько пискнула, известив Бейна о том, что «Триумф» добрался до места назначения.

Полет на Пракит занял больше времени, чем рассчитывал сит. Путешествия в Глубокое Ядро всегда представляли опасность: плотное скопление звезд и черных дыр в центре галактики порождало гравитационные поля, сминающие пространственно-временной континуум. При таких экстремальных условиях гиперпространственные маршруты были нестабильными: путь мог внезапно сместиться или вовсе исчезнуть.

Последний известный маршрут на Пракит канул в небытие почти пять сотен лет назад, и с тех пор никто не позаботился проложить новый. Такое часто случалось с мирами Глубокого Ядра: если они не были богаты природными ресурсами, поиск новых маршрутов был слишком опасным и не окупал себя.

За столетия, прошедшие после исчезновения путей к Пракиту, планета была фактически забыта Республикой. Даже из ближайших систем лететь туда было рискованно, и Бейн полагал, что потеря связи с остальной частью Галактики остановила планету в ее развитии. Межпланетная торговля была жизненно необходимой частью галактической культуры: без нее население планет уменьшалось, а уровень технологического прогресса падал.

Изоляция Пракита также позволила джедаям стереть из анналов галактической истории все упоминания о Дарте Андедду и его последователях, хотя сам Пракит все же значился в некоторых старинных источниках. В надежде установить местонахождение затерянного мира Бейн изучил все, что смог найти, включая несколько безнадежно устаревших навигационных карт.

Путешествовать по неотмеченным на картах маршрутам было можно, но дело это долгое и рискованное. Бейн был вынужден не один десяток раз корректировать курс и совершать сотни микро- прыжков от одной звезды к другой, выбирая маршрут из списка, составленного ультрасовременным навикомпьютером «Триумфа».

Несмотря на то, что компьютер был лучшим из тех, что можно купить за деньги, он отнюдь не гарантировал стопроцентного успеха. Программа выдавала результат на основе вероятностей и теоретических предположений, сделанных исходя из доступных данных и сложных астронавигационных замеров, которые производились в реальном времени. Насколько выбранный маршрут безопасен и стабилен, можно было узнать только одним способом: пролетев по нему. В результате каждый этап путешествия в перспективе мог закончиться катастрофой.

Полет сквозь неизведанные пространства был больше искусством, чем наукой, поэтому Бейн полагался как на вычисления навигационного компьютера, так и на свои инстинкты. Сокращая длину прыжков, он увеличивал время путешествия, но зато сводил к минимуму риск того, что «Триумф» будет раздавлен невесть откуда взявшейся звездой или погибнет в результате смещения гиперпространственного маршрута.

Бейн не впервые совершал путешествие к полным опасностей мирам Глубокого Ядра. Десять лет назад сит уже летал на затерянную планету Тайтон, чтобы завладеть голокроном Белии Дарзу. И тот факт, что сейчас Бейн направлялся на другую затерянную планету за другим голокроном – на этот раз принадлежавшим Дарту Андедду – не казался ситу простым совпадением.

То, что невежды считали случаем или простой удачей, часто было проявлением Силы. Некоторые называли подобное судьбой или роком, хотя все эти термины были слишком простыми, чтобы выразить трудноуловимое, но весьма значительное влияние, которое Сила оказывала на людей. Сила была живой, она пронизывала всю вселенную, текла в каждом живом существе. Сила была энергией, затрагивающей каждого. Ее потоки – темный и светлый – убывали и прибывали, формируя реальность.

Бейн всю жизнь провел за изучением этих потоков и выяснил, что их можно подчинять своей воле. Темный повелитель понял, что, когда сила темной стороны ослабевает, созданные древними ситами талисманы имеют свойство теряться. Но со временем чаша весов качнется в другую сторону, могущество темной стороны начнет возрастать, и тогда появится шанс отыскать потерянные сокровища. Все, что для этого требуется, – человек, достаточно мудрый, чтобы угадать момент, и обладающий достаточной силой, чтобы его не упустить.

Бейн обладал этими талантами, но не был уверен, что может сказать то же самое о своей ученице. Занна была хитра и находчива – возможно, даже в большей степени, чем он. Но хватит ли ей дальновидности, чтобы провести орден ситов через все невидимые приливы и отливы истории?

Бейн задумался о том, как продвигается ее расследование на Доане. Темный владыка надеялся вернуться на Сьютрик раньше ученицы, но он недооценил трудности перелета через Глубокое Ядро. К тому времени, когда Бейн вернется, Занна, скорее всего, уже будет ждать его. Она поймет, что ее задание было лишь поводом отослать ее подальше, и будет ожидать от него предательства по возвращении. Противостояние, которого Бейн так ждал, может наконец-то случиться.

Навигационная панель снова пискнула, и вместо слепящей белизны гиперпространства в иллюминаторе возникла система Прак: маленькое красное солнце, окруженное пятью крошечными планетами. Перейдя на ручное управление, Бейн взял курс на третью из них –неприветливый мир, покрытый огненными горами, горящими озерами магмы и темными полями вулканического пепла.

Когда корабль вошел в атмосферу, сканеры засекли несколько маленьких поселений, разбросанных по всей негостеприимной поверхности планеты. Ближайшее находилось в нескольких сотнях километров к северу, но Бейн направил корабль в противоположную сторону – к большой горной гряде, протянувшейся с востока на запад вдоль экватора планеты.

Сит не был уверен, жив ли до сих пор культ Андедду, но с того момента, как его корабль вышел из гиперпространства, Бейн уже знал, что крепость сектантов уцелела. Он чувствовал ее присутствие на поверхности планеты – источник темной энергии, который, подобно маячку, пульсировал в сердце гор.

Когда корабль подлетел ближе, сканеры засекли маленькое поселение на границе досягаемости радара. К удивлению Бейна, автоматический посадочный маяк передавал сигналы на стандартных частотах. Это означало, что космопорт по-прежнему функционирует, хотя он скорее использовался для внутрипланетных рейсов, чем для приема гостей из космоса.

Догадка Бейна подтвердилась, когда он приземлился на маленькой посадочной площадке на краю поселения. Единственным живым существом в округе, помимо самого владыки ситов, был старик, сидевший на стуле рядом с ветхим зданием таможни. Старик с любопытством наблюдал за тем, как Бейн спускается по трапу, но со стула не встал.

– Немного у нас гостей последнее время, – заметил старик, когда сит приблизился. – Ты из Галлии?

Из своих изысканий Бейн знал, что Галлия – один из крупнейших городов планеты. Старик был уверен в том, что он родом с Пракита. Мысль о том, что кто-то мог прилететь сюда из другой звездной системы, даже не пришла местному жителю на ум.

– Точно, – ответил темный повелитель, не видя причины раскрывать правду и тем самым только осложнять свое положение. – Я прилетел из Галлии. Ищу информацию о последователях Дарта Андедду.

Старик наклонился вперед и сплюнул на землю:

– Мы не любим о них говорить. – Он окинул Бейна недоверчивым взглядом, сплюнул еще раз и откинулся на спинку стула, вызывающе скрестив руки на груди. – Мне нечего больше сказать. Возвращайся