Следующие двадцать минут они спорили о стоимости артефакта, пока не сошлись на 40 процентах сверх первоначальной суммы.
– Всегда приятно иметь с тобой дело, – сказал Арджел, когда они договорились о цене.
После этого продавец сунул руку в карман жилета и извлек длинный узкий цилиндр сантиметров тридцати в длину. С одной стороны этот цилиндр был запечатан, с другой – закрыт плотно завинченной крышкой.
– Если качество товара покажется тебе неудовлетворительным, – объявил Арджел, передавая Бейну его покупку, – то я с радостью заберу его назад и возмещу всю стоимость… за исключением небольших комиссионных.
– Крайне сомневаюсь, что в этом появится необходимость, – ответил сит, крепко обхватив цилиндр пальцами.
Сделка состоялась, и теперь Бейн мог покинуть кантину. Ему не терпелось открыть приобретенный приз, однако он сдерживал себя до тех пор, пока не оказался один внутри библиотечной пристройки особняка. Там, под бледным освещением единственной лампы, сит аккуратно отвинтил крышку. Затем он слегка стукнул по цилиндру, и наружу высунулся краешек свернутого пергамента.
Указания, данные Арджелу, были простыми: отлавливать любую книгу, любую рукопись и любой свиток, где упоминается владыка ситов Дарт Андедду. Бейн не мог сказать больше, поскольку боялся ненужных подозрений и лишних вопросов, однако надеялся, что этого окажется достаточно.
Два месяца его поставщик молчал, и Бейн уже начал бояться, что джедаям действительно удалось уничтожить все следы Андедду и его секретов. Но в конце концов Арджел что-то обнаружил.
Свиток пожелтел от времени. Темный повелитель аккуратно развернул сухой, потрескавшийся пергамент, думая о той удивительно длинной и непостижимой цепочке событий, благодаря которым это сокровище не потерялось за тысячелетия и в конце концов попало к нему в руки. Бейн сам решил разыскать этот свиток, и в то же время ему казалось, что решение было предопределено свыше. Клочок пожелтевшего пергамента был частью наследия ситов – наследия, которое по праву принадлежало ему. Искателя и находку свела вместе судьба, и встреча эта была столь же неизбежной, как триумф тьмы над светом.
Свиток оказался изготовлен из высушенной кожи неизвестного Бейну животного. С одной стороны он был шершав и покрыт темными пятнами, но на другой – выбеленной и выровненной – были рукописные строчки, язык которых Бейн мгновенно распознал.
Стиль начертания острых и косых букв казался агрессивным, даже свирепым. Это был алфавит исконных ситов – давно вымершей расы, которая правила Коррибаном почти сто тысячелетий назад.
Конечно, это не означало, что сам свиток столь же древний. Однако автор текста явно уважал и почитал ситскую культуру настолько, что использовал их язык.
Бейн стал читать, с трудом разбирая архаичную речь. Как и обещал Арджел, он не разочаровался в содержимом. Свиток оказался религиозным текстом, который провозглашал Дарта Андедду бессмертным и вечным царем планеты Пракит. В честь сего эпохального события, как говорилось в свитке, будет возведен великий храм.
Удовлетворенный, Бейн осторожно свернул пергамент и задвинул его обратно в цилиндр. Свежая информация занимала всего несколько абзацев на единственном куске пергамента, но он узнал, что хотел.
Последователи Андедду построили в его честь храм на Праките – одной из планет Глубокого Ядра. Бейн не сомневался, что именно там он найдет голокрон древнего владыки. К сожалению, ему придется придумать способ, как добыть артефакт, не вызывая подозрений у Занны.
Сокровище Андедду могло содержать секрет бессмертия: благодаря ему Бейн смог бы прожить достаточно долго, чтобы найти и подготовить нового наследника. Его нынешняя ученица едва ли поймет значимость голокрона, однако сит не собирался рисковать. Хотя до сих пор Занна не решалась вызвать учителя на открытый бой, она наверняка сделает это, когда узнает, что он планирует ее заменить.
Но Бейн не хотел, чтобы причиной долгожданного сражения стал ее страх оказаться ненужной. Если она окажет сопротивление, зная, что ее собираются отвергнуть, это будет всего лишь инстинкт самосохранения. Но для того, чтобы ситы смогли уничтожить джедаев, последователи Бейна должны будут не просто выживать. Вызов, брошенный Занной, должен стать следствием ее собственной инициативы, а не реакцией на поступки Бейна. Иначе он не будет иметь смысла.
Это сложный парадокс отношений между учителем и учеником завел темного повелителя в тупик. Отправлять за голокроном Занну нельзя, а если он сам отправится на Пракит, то ученица наверняка что-то заподозрит. В последнее время Бейн редко покидал Сьютрик; любое его путешествие обязательно привлечет ее внимание. Она может тайно последовать за учителем или приготовить какую-нибудь ловушку, которая будет ждать его по возвращении.
Хотя Занна и разочаровала Бейна своей нерешительностью, она оставалась сильным и опасным противником. Схватка могла завершиться ее победой, и тогда ситов возглавит повелительница, лишенная амбиций и мотивации. Ее удовлетворенность текущим положением дел заразит Орден, словно болезнь, и со временем он зачахнет и умрет.
Бейн не мог этого допустить – а значит, должен был отвлечь Занну на время своего длинного и непростого путешествия в Глубокое Ядро.
К счастью, темный повелитель уже придумал возможное решение.
Рабочий кабинет Бейна, в отличие от его уединенной и скрытой в дальнем углу особняка библиотеки, представлял собой жужжащий улей бесчисленных электронных приборов. Даже когда хозяина не было на месте, комнату освещали мерцающие изображения с множества мониторов. На одних крутились новостные репортажи ГолоСети, другие выводили котировки ценных бумаг на фондовых биржах десятка различных планет, третьи отображали донесения от информаторов, сеть которых Бейн и Занна создавали долгие годы.
При всей роскоши и экстравагантности особняка ни на одну комнату не было потрачено столько кредитов, сколько на эту. Из-за плотных рядов терминалов, голопроекторов и экранов она скорее походила на диспетчерскую загруженного космопорта, чем на кабинет в частном поместье. При этом помещение не служило для демонстрации благосостояния – напротив, оно свидетельствовало о практичности и эффективности владельца. Каждый прибор был тщательно выбран для того, чтобы обрабатывать гигантские объемы информации, проходившей через эту комнату – тысячи единиц данных в час, которые записывались и сохранялись для дальнейшего просмотра и анализа.
Кабинет также помогал поддерживать иллюзию того, что Бейн и Занна – богатые предприниматели, которые самозабвенно прочесывают новостные ленты со всех уголков галактики, выискивая выгодные возможности для бизнеса. В некотором смысле это даже было правдой, ведь каждый вложенный сюда кредит со временем должен был окупиться сторицей. За последнее десятилетие Бейн, используя собранную информацию, заметно увеличил свой капитал… хотя, конечно, для темного владыки деньги служили лишь средством для достижения настоящей цели.
Бейн понимал, что сила – в знании, и вложил финансы в бесценную коллекцию древних ситских документов, которые теперь хранил в личной библиотеке. Но интересы владыки не ограничивались одними секретами темной стороны. Кровью любой власти – от просторных залов Республиканского Сената до советов старейшин племен на самих задворках Внешнего Кольца – остается информация. Историю пишут личности, которые понимают: используй информацию, грамотно ею управляй – и ты победишь любую армию.
Доказательства тому Бейн видел собственными глазами. Братство Тьмы уничтожили не джедаи и не Армия Света, а тщательно продуманный план одного человека. Древние свитки и рукописи раскрывали тайны темной стороны, но чтобы уничтожить джедаев и Республику, сит должен всесторонне изучить врага. Сеть агентов и посредников была ключевой, но не достаточной частью его плана. Индивиды ненадежны; их доклады субъективны и неполны.
Там, где это возможно, Бейн предпочитал полагаться на данные «из первых рук» – информационную сеть, которая связывала все планеты Республики. Он должен быть в курсе каждой детали, каждого плана,
