– Ну иди, иди, милая, – закивал он. – А то вон даже пес твой уже истомился!

Урай тут же вскочил и радостно тявкнул. Я свистнула ему и отправилась по дороге к озеру. Из головы не выходила история про Наталью. Что-то было в ней завораживающее. Я все представляла, как она уходит в лес к прекрасному юноше, как он ждет ее. Наверное, таился где-нибудь на дереве. А когда видел ее, то превращался из зверя в человека. Но до конца поверить, что в таинственной тайге живут оборотни, я не могла. Мне казалось, все это сказки. Конечно, были какие-то экстраординарные происшествия, которые и послужили основой легенд о лесных жителях, но фантазия народа безгранична, в этом я не сомневалась.

«Стоило бы проведать Венцеслава, – вдруг подумала я и удивилась, что вспомнила о нем. – Странно, что он там живет. А вдруг это и есть оборотень?» – пришла неожиданная мысль, и я невольно улыбнулась ее абсурдности.

Венцеслав являлся загадкой для меня, но мало ли на свете неординарных людей! Отшельничество было, есть и, думаю, будет. И если он считал, что это его путь, то никто не вправе вмешиваться. К тому же я была обязана ему жизнью.

«А если к нему съездить? – подумала я. – Просто проведать? Хотя он просил забыть обо всем, и особенно о его местонахождении…»

За размышлениями я не заметила, как дошла до озера. И когда влажная синева засияла между стволами сосен, то я даже удивилась, что уже здесь. Подойдя к обрывистому берегу, замерла, любуясь гладью воды. Урай глянул на меня с недоумением, затем залаял и бросился в воду. Он быстро поплыл, замутив зеркальную поверхность. Я скинула сарафан и последовала за ним. Но, едва освежившись, выбралась на берег. Я не очень любила здесь купаться: берег обрывистый, дно с ямами и кое-где с противно вязким слоем ила, поэтому решила уйти подальше. Я подхватила сарафан и пошла по берегу. Урай выскочил из воды, шумно встряхнулся и бросился за мной. Довольно далеко от этого места находился маленький песчаный пляж. Над ним берег был тоже высоким. Сосны росли почти на краю. Одна из них была с искривленным стволом, свисавшим над водой. Я любила сидеть на нем и смотреть на озеро. Место уединенное, деревенские сюда почти никогда не ходили. Я любила загорать полностью обнаженной, и укрытый высоким берегом крохотный полумесяц песчаного пляжа подходил для этого идеально. Урай быстро сообразил, куда я направляюсь, и побежал впереди меня. Но когда мы подошли к изогнутой сосне, он вдруг замер и начал нюхать воздух. Затем сел. Его морда выглядела настороженно. Но мне хотелось скорее очутиться в воде, поэтому разбираться, что напрягает пса, я не стала. Повесив сарафан на изогнутый ствол сосны, я сбежала вниз. Разложив полотенце, освободилась от мокрого купальника. Дующий с воды свежий ветерок приятно холодил. Середина озера начала серебриться, но у самого берега вода по-прежнему оставалась незамутненной. Я подошла и замерла, изучая отражение своего обнаженного тела. Моя подтянутая спортивная фигура мне нравилась. Она была пропорциональной и казалась мне красивой. Я скользнула взглядом по стройным ногам, по плоскому животу, по изгибу бедер. Моя грудь была небольшой, округлой и упругой. У меня никогда не возникало даже мысли ее увеличить. Я не понимала страданий Тони, которая буквально изводила себя, сокрушаясь несовершенствами своей фигуры, и особенно маленьким размером груди. Я склонилась к воде. Две рыбки, затаившиеся на дне, испуганно метнулись прочь, и их подвижные тени пропыли по моему отражению. Это выглядело забавно, и я невольно засмеялась. Урай залаял в ответ, я подняла голову. Он по-прежнему сидел возле сосны.

– Ты чего там застрял? – крикнула я. – Иди ко мне, поплаваем!

Пес вскочил и завилял хвостом, но спускаться не спешил. Я махнула ему рукой и зашла в воду. Отплыв от берега, легла на спину и погрузила взгляд в голубое высокое небо. Тело приятно обвивали прохладные струи, ветерок обдувал лицо, солнце ласково грело, и я начала расслабляться. Время исчезло. И даже когда моих ноздрей коснулся какой-то посторонний запах, похожий на запах влажной кошачьей шерсти, я не встревожилась. Мало ли чем могло пахнуть из тайги. Я лежала с закрытыми глазами и покачивалась в воде, словно в люльке. Вдруг Урай взвизгнул, а потом взвыл. Я недовольно поморщилась и подняла голову. Хотела прикрикнуть на него, чтобы он не мешал мне наслаждаться покоем и прохладой, но он уже мчался прочь вдоль берега.

– Урай! – закричала я. – Куда это ты?!

Перевернувшись, я поплыла к пляжу. Но пес исчез вдали.

«Вот дурачок! – подумала я. – И что его так испугало? Надо бы осмотреться!»

Я остановилась у берега, скрываясь в воде по плечи, и огляделась, но ничего такого не заметила. Не было ни людей, ни каких-либо животных.

– Странно, – пробормотала я. – И чего он убежал?

Я снова перевернулась на спину и медленно поплыла. Но удаляться от берега не спешила. Когда я оказалась под нависшим над водой стволом сосны, на котором висел мой сарафан, я заметила пушистую лапу какого-то большого зверя. От страха я замерла, не зная, что предпринять. И вот показалась голова крупной рыси. Она выглянула из-за ствола и смотрела прямо на меня. Я ясно видела желтоватые глаза, черные полоски на ее красивой морде, кисточки на торчащих ушах.

– Пошла вон! – потеряв голову от страха, закричала я.

И развернувшись, поплыла к середине озера. Я была уверена, что рысь не бросится за мной, кошки, как известно, воду не очень жалуют. Отплыв на приличное расстояние, я вгляделась в сосну. Рысь сидела и наблюдала за мной. Я прикинула, смогу ли достичь противоположного берега, но озеро было огромным. Я чуть не поддалась панике. Как назло, в голову лезла история, только что услышанная мной от деда Матвея.

«А если это не обычный зверь, а оборотень? – метались мысли. – Сейчас заколдует меня, как эту несчастную Наталью! И отправлюсь в его берлогу!»

Я ускорила темп. Оглядываться боялась, но когда от усталости начало сводить мышцы, перевернулась на спину и дала телу отдых. Я смотрела в небо, включив на «полную мощность» и обоняние, и слух. Кошкой больше не пахло, да и никаких подозрительных звуков я тоже не слышала.

«Неужели рысь ушла?» – подумала я и подняла голову.

На берегу никого видно не было. Конечно, зверь мог затаиться, но я не слышала его запах. Я рискнула и поплыла обратно к пляжу. Осторожно выбравшись на песок, вгляделась в сосну. Сарафан по-прежнему свисал со ствола. Я натянула купальник и поднялась на берег. Рыси видно не было. Запах также отсутствовал. Я внимательно оглядела все близлежащие деревья, всмотрелась в высокие и пышные кустики орляка[14] – зверь исчез. Я, подойдя к сосне и протянув руку за сарафаном, замерла от удивления. На нем лежал цветок белой водяной лилии – крупный, раскрытый и красивый. Я взяла его, машинально понюхала. Лепестки пахли влагой, и в этом не было ничего необычного. Но откуда могла взяться лилия? Кто ее принес? Я знала, что дальше озеро переходит во что-то типа затона, сплошь заросшего вот такими лилиями. Как-то в начале августа, когда они обычно расцветают, я дошла до этого места и наснимала на телефон великолепные картинки. Потом выложила в Сети, и все ребята пришли в восторг. Фотографии получились таинственными, так как в то утро было довольно влажно. И в туманном сероватом воздухе крупные зеленые листья и торчащие над ними полураскрытые чашечки бледных цветов казались размытыми и будто растворяющимися в пространстве. Но отсюда до затона было далеко, около часа ходьбы, а лилия выглядела свежей. Я знала, что водяные цветы быстро вянут, а эту будто только что сорвали. Я аккуратно положила ее обратно на ствол сосны, накинула сарафан и быстро пошла прочь. Загадки множились и не давали мне покоя. Я ощущала тревогу. Что-то происходило вокруг меня, но я пока не могла понять, что именно.

Когда я вошла во двор, то сразу увидела Урая. Он сидел возле конуры и смотрел на меня виновато.

– Эх ты! – с укором произнесла я. – Удрал и оставил хозяйку без защиты!

Пес опустил голову. Я отправилась в дом. На столе увидела накрытые полотенцем миски. В одной оказались пирожки с капустой, в другой – вареный картофель.

– Бабуля? – позвала я.

В доме стояла тишина. Я села за стол, налила молока и с аппетитом принялась за еду. Бабушка оказалась в огороде. Она сосредоточенно собирала в ведерко с водой колорадских жуков, я начала ей помогать.

– Покушала? – вяло спросила она, склоняясь над стеблями картофеля.

– Спасибо! – ответила я. – Очень вкусно! Но зачем же ты встала? Я бы и сама все сделала.