объяснил, причем так доходчиво, что я даже понял. Теперь мне осталось доставить Григорию Черный Камень, запротоколировать ритуал извлечения Силы — и уже к вечеру сюжет первого сергеевского романа «Фалер возвращает магию» будет исчерпан. Маловато экшена для обычной Фалеровщины!

Вот именно, сказал себе Валентин, отодвигая тарелку. Маловато. Наверняка Кукловод подготовил мне еще парочку сюрпризов. И вот здесь россказни писателя Сергеева могут весьма пригодиться.

— Хотел подробнее расспросить вас о сюжете, — произнес Валентин, снова наливая себе чай. — Теперь, когда Нострадамус стал официальным партнером корпорации, вам будет трудновато использовать в сюжете реальные события. Ваш Фалер все-таки герой-одиночка, а у нас теперь и в самом деле производственный роман начинается. Магия инкорпорейтед местного разлива, — улыбнулся Валентин. — Как выкручиваться будете, Олег Николаевич? Сделаете Фалера начальником цеха?

— Тогда уж обратно бухгалтером, — хмыкнул Сергеев. — Была у меня такая задумка, еще в конце третьего тома. Но не получится — не такой он человек, чтобы радоваться перевыполнению квартального плана. Ему приключения духа подавай, неразгаданные тайны, всемирные заговоры… Кстати, Нострадамус рассказал вам, что держит его в Демидовске?

— Нет, — покачал головой Валентин. — Но, на мой взгляд, это и так ясно — здесь расположена корпорация, которая должна добыть ему Силу.

— Может быть, и так, — с явным сомнением сказал Сергеев. — А я вот думаю, что после реморализации целого города у него просто не было другого выхода. По моим прикидкам, это довольно затратное заклинание, возможно, даже лишившее Нострадамуса его основной Силы. Он сразу же застолбил себе подходящую площадку — своего рода Блистающий Град, — а уже только потом заманил вас в свои сети. Кстати, тем же самым и заманил — высокой концентрацией приличных людей.

А ведь он, что называется, «в теме», подумал Валентин. Наверняка несколько месяцев сюжет продумывал. Может быть, все-таки пригласить его в нашу команду? Хотя нет, пусть сперва сам попросится.

— Интересная мысль, — заметил Валентин, — хотя и не слишком лестная лично для меня.

— Ну уж извините, — развел руками Сергеев. — Не я этого Нострадамуса придумал. Кстати сказать, в роман он никаким боком не вписывается — типичный «рояль в кустах», сущность сверх необходимости… надо будет его кем-то заменить…

— По предыдущим книгам я понял, — перенаправил мысли писателя Валентин, — что сюжет вы строите вокруг некоего «главного врага» Шеллера. Причем этот главный враг обычно умелый интриган, дергающий за ниточки других персонажей. Занг в первой части, Емай со своим пророчеством во второй.

— Поэтому-то я так долго и отлынивал, — кивнул Сергеев. — С одной стороны, на Земле отсутствует достаточно сильная магия, чтобы создать Шеллеру серьезные проблемы. С другой стороны, традиция требует для Фалера достойного противника, чтобы читателю не было скучно. Несколько лет ничего в голову не шло, пока ваша корпорация в городе не появилась. И вот тут-то возникла у меня одна идея!

— Какая же? — полюбопытствовал Валентин.

— Я бы назвал ее натурным моделированием, — ответил Сергеев. — Писательская фантазия все-таки уступает реальной жизни — последняя выкидывает подчас такие штуки, которые и самый извращенный ум не в силах представить. Как только я понял, что собой представляет ваша корпорация, я сразу же решил, что больше не буду ничего придумывать. Просто посмотреть, как эта корпорация справится с остальным человечеством, и переписать эту историю в магическом антураже. И вот здесь, — Сергеев хлопнул ладонью по колену, — появляется Нострадамус! Если бы мои писательские акции котировались бы на ММВБ, они сегодня рухнули бы вместе с вашими!

— Почему? — удивился Валентин. — Чем Нострадамус может помешать вашим планам?

— Он маг, — вздохнул Сергеев и почти выхватил из рук подошедшей официантки тарелку с супом. — Если бы Нострадамуса не было, или он оказался бы обычным телепатом, моя переложенная с технической на магическую история корпорации имела бы шансы оказаться фантастикой. А теперь, когда вы вот-вот займетесь производством магии в промышленных масштабах…

Сергеев махнул рукой и с чавканьем набросился на суп.

А ведь он как раз и просится ко мне на работу, внезапно сообразил Валентин. Все эти разговорчики о том, как трудно писать фэнтези в мире магов и фантастику в мире космонавтов, — чушь собачья. Фантастика — она в необычных персонажах и их отношениях, а не в наличии или отсутствии «космического шлема».

— Мне кажется, — сочувственно произнес Валентин, — вы несколько преувеличиваете роль Нострадамуса в этой истории. Насколько я понял, вашей главной проблемой было отсутствие у Шеллера достойного противника. Ну так этого противника как не было, так и нет; при чем здесь Нострадамус?

— Да при том, — пробурчал Сергеев с набитым ртом, — что если теперь у вас, у корпорации то есть, даже и появится какой-то приличный противник, то, поскольку на вашей стороне имеется неслабый маг, противник этот тоже должен быть крутым магом. Не в романе, в реальности. Понимаете? Не получится у вас теперь никакого политического конфликта, который можно будет перенести в магический мир. Он теперь у вас сразу будет магическим!

Так вот они какие, творческие муки фантастов, подумал Валентин. Дословно списывать не хотят, а своими словами не получается.

— Соболезную, — произнес он вслух и допил чай. — Значит, на вашем романе теперь можно ставить крест? И мы так никогда и не узнаем, как Валентин Шеллер обеспечил безопасность Панги от земных варваров?

— Есть один способ. — Сергеев оторвался от супа и хитро посмотрел на Валентина. — Берите меня на работу внештатным консультантом. Проблемы у вас все равно какие-то появятся, ну а я по их поводу буду всякие фантастические гипотезы измышлять. На практике они, конечно, не подтвердятся, но зато я хотя бы роман напишу.

Валентин допил чай и, в свою очередь, хитро посмотрел на Сергеева:

— А вы уверены, что не подтвердятся?

— Не должны, — с дрожью в голосе произнес Сергеев. — Иначе я больше не писатель-фантаст.

Вот этого-то я и боюсь, подумал Валентин. Что выгоднее: взять Сергеева на работу и действовать дальше в постоянном контакте с Кукловодом, или же оставить все как есть?

Если мой главный противник все-таки Кукловод — а уверения Сергеева, что все совсем не так, теперь и гроша ломаного не стоят, — мне нужно знать о нем как можно больше. Любая дезинформация, исходящая от Сергеева, — это информация, исходящая от Кукловода. Значит, писателя нужно брать на работу, какой бы головной болью это для меня ни закончилось.

— Ну, если обещаете, — улыбнулся Валентин, — тогда по рукам. Сейчас не буду мешать вам обедать, но сразу же как закончите основной рабочий день — звоните. Думаю, к этому времени у нас накопится некоторый материал для ваших заведомо ложных гипотез.

— Позвоню около восьми, — пообещал Сергеев, почему-то ничуть не обрадовавшийся согласию Валентина. Видимо, появление Нострадамуса слишком сильно отразилось на психике писателя.

Валентин вышел из ресторана, зашел в узкий проезд между двумя домами, убедился, что здесь его никто не видит, включил невидимость — и полетел домой, в главный офис корпорации, где через четыре минуты должно было начаться очередное заседание штаба по борьбе с регрессорами.

Вызов от Конева застал Валентина уже над Банной горой:

— Не опоздаешь? — спросил начальник отдела, который уже пора было бы