Валентин послушно уселся за стол и звякнул горлышком бутылки о край бокала. Юлиан расположился напротив, повернул кверху левую ладонь, материализовал в ней большое красное яблоко.

— Налей и мне, — сказал он, разглядывая яблоко словно послание иных миров. — Ты говорил о каком-то предложении?

— Да, — ответил Валентин, пододвигая Юлиану второй бокал. — Нострадамус предлагает вам сделку.

— Сделку? — Юлиан подбросил яблоко на ладони и отточенным движением повернул голову так, чтобы снова пустить Валентину в глаза солнечный зайчик. — А что он знает о тех, кому ее предлагает?

Валентин поднял бокал и посмотрел сквозь вино на сверкающую серьгу Юлиана. Вряд ли Нострадамус поделился бы с учеником всеми своими знаниями. Значит, не будем открывать карты, а просто зайдем с козыря.

— Он знает, что вам нужен Черный Камень, — ответил Валентин. — И еще он знает, что вы сумеете извлечь из него достаточно Силы, чтобы Нострадамус смог вернуться к себе на родину.

Валентин приподнял бокал еще выше, предлагая Юлиану присоединиться к возлиянию, и пригубил темно-красное вино, вкус которого тут же вызвал к жизни новую волну воспоминаний. Это вино, как и Пангийские, несло в себе явный след магических заклинаний, придававших его вкусу особую глубину и завершенность. Причмокнув, Валентин сделал еще пару глотков, после чего заставил себя поставить бокал на стол.

Юлиан снова подбросил яблоко и посмотрел Валентину за спину, через левое плечо.

— Ты не боишься, что вино отравлено? — спросил он как бы между прочим.

— Ученика Нострадамуса не так-то просто убить, — ответил Валентин. — Если я чего и боюсь, так это вашего отказа. Потому что тогда Нострадамус разозлится по-настоящему…

— Как давно ты владеешь Силой? — задал Юлиан новый вопрос.

Валентин оценил выдержку колдуна — ни разоблачение планов Ордена по похищению Камня, ни инопланетное происхождение Нострадамуса, ни даже угроза магической войны не заставили опытного Учителя изменить своей тактике. Юлиан видел перед собой только чужого ученика и строил разговор исходя из единственной цели — переманить этого ученика на свою сторону.

А ведь Юлиану, должно быть, несколько столетий от роду, сообразил Валентин. Было когда научиться спокойствию!

— Меньше часа, — улыбнулся Валентин. — Нострадамус назвал это «экспресс-курсом». Показать вам, как я зажигаю магический шарик?

На этот раз Юлиан не стал подбрасывать яблоко. И даже солнечный зайчик от большого рубина промелькнул мимо Валентиновых глаз.

— Он сделал тебя учеником только сегодня? — переспросил Юлиан, всем своим видом показывая, что потрясен до глубины души. — Только сегодня?

Валентин пожал плечами и снова ухватился за бокал.

— Да раньше и без того все было нормально, — сказал он, пожимая плечами. — Просто ваш Могутов попытался меня заколдовать, вот и пришлось принять меры. — Тут Валентин осознал, что окончательно вошел в роль ученика-несмышленыша, и не смог удержаться от еще более издевательской фразы: — А что, вино на самом деле отравлено, раз вы его не пьете?

Юлиан стиснул яблоко в кулаке, но не раздавил, а только скрипнул им, словно снежком.

— Вино не отравлено, — сказал Юлиан и медленно выцедил до дна свой бокал. — А вот с тобой все гораздо хуже, Валентин Иванов. Ты все еще человек. Допей вино и поставь бокал подальше от себя. Я должен тебе кое-что показать.

Вот это по-нашему, подумал Валентин. А то чушь какая-то — пить вино с чужим учеником, да еще не подмешать туда яду. Надеюсь, теперь он возьмется за меня по- настоящему.

Валентин допил вино и поставил бокал практически на середину стола. Как только его пальцы разжались, Обруч вонзил в мозг огненную иглу, а Бублик напомнил о своем аппетите едва слышным ворчанием. В мгновенно ускорившемся темпе Валентин увидел, как стол медленно уплывает вниз, потолок рассеивается в воздухе, на лицо взлетающего рядом Юлиана падают косые лучи осеннего солнца, — и только тут наконец включилось магическое зрение, высветив подхватившее двух собеседников заклинание левитации.

Спокойно, скомандовал Валентин Обручу, Бублику и самому себе. След к Григорию уже взят, будет плохо себя вести — пожалуюсь начальству. Но в целом вполне эффектно — любой человек испугается, если его вот так, прямо из-за стола, и на сотню метров над городом. Вон на какую высоту затащил, даже аэропорт видно!

— А вот теперь поговорим всерьез, — сказал Юлиан, вылетая из-за спины Валентина.

Колдун левитировал, слегка подогнув под себя ноги, словно горнолыжник или Гермес-Меркурий верхом на своих крылатых сандалиях. Валентин тут же осознал, что заклинание левитации поддерживает его самого только в том месте, которым он сидел на стуле, и с него очень запросто можно свалиться. Попытка ухватиться руками за то, что задом воспринималось мягким сиденьем стула, благополучно провалилась — пальцы уткнулись в превосходно притворявшийся джинсами камуфляж.

— Ты боишься, — удовлетворенно отметил Юлиан. — Нострадамус не научил тебя летать? Если ты свалишься вниз, мне придется спасать тебе жизнь?

Вербует полным ходом, подумал Валентин. Намекает, что Нострадамус отправил меня чуть ли не на верную смерть — с однодневным «экспресс-курсом» против профессионального колдуна. Теперь нужно либо признавать, что Нострадамус та еще сволочь, либо долго и нудно оправдываться, демонстрируя возможности камуфляжа.

Ты все еще человек, повторил про себя Валентин. Если Юлиан меня даже с магическим шариком за равного не считает, почему Нострадамус должен относиться ко мне по-другому? Расходный материал, он и есть расходный материал. Юлиан скорее договорится с себе подобным, нежели со странным субъектом, считающим человеческие жизни.

— Нострадамус сказал, что мне ничего не угрожает, — ответил Валентин, втягивая голову в плечи. — Я пришел предложить сделку, а не объявлять войну…

— Я просто пытаюсь сохранить тебе жизнь, — тихо произнес Юлиан. — Твой Учитель открыл тебе дверь в мир Силы, нисколько не позаботившись о твоей безопасности. А что станет с тобой, когда Нострадамус покинет Землю?

Валентин отрицательно покачал головой. Эту часть легенды он и впрямь не успел придумать.

— Сила, — произнес Юлиан, поворачивая левую ладонь к небу. На ней появилась сверкающая в солнечных лучах капелька жидкости, быстро выросла до размеров бильярдного шара и, оторвавшись от кожи, повисла в воздухе в ожидании приказов создателя. Валентин удержался от соблазна подсмотреть заклинание — сейчас все его внимание было сосредоточено на способе, которым Юлиан перевербовывал чужого ученика. Юлиан собрал пальцы в кулак и легким щелчком указательного пальца отбросил прозрачный шарик в сторону; тот отскочил на пару метров и взорвался, превратившись в плотное облако — тумана. Облако приняло форму кресла с широкими подлокотниками и подлетело к Валентину, услужливо предлагая устроиться поудобнее.

— Сила, — повторил Юлиан, поднимая глаза к небу. — То, что отличает нас от людей. То, что делает нас бессмертными и позволяет создавать невозможное. Ты лишь коснулся пальцем долетевшего до тебя клочка пены от волн этого океана. Как объяснить тебе, что это такое —