— А почему вы решили, что это мое донесение?

— Ну как же, — нахмурился Донован, — вы ведь знали, что земные книги о Шеллере всегда попадают к нам в Службу? Все, что вам требовалось для обратной связи, — это подговорить господина Сергеева написать очередной роман, дабы держать нас в курсе событий. Получив этот черновик, — Донован в очередной раз помахал бумагой, — я, разумеется, решил, что вы так и сделали.

— Нет, — покачал головой Валентин. — Мне даже в голову не пришло… Я вам больше скажу: за Сергеевым я следил, как вы за гражданами Эбо! Каждый день память сканировал! Не писал он этого, понимаете? Вообще не писал!

— Вы хотите сказать, что это просто фантастика? — прищурился Донован. — Что на вашей Земле не существует Совета Магов, пары сотен колдовских Орденов, тайной организации регрессоров и корпорации «Будущее»? И что вы появились здесь не в результате магической разборки, разрушившей Московский Кремль или по крайней мере повалившей статую Петра Великого?

Кукловод, подумал Валентин. Больше некому. Но чего он таким способом добивается?

— Да нет, все так, — развел руками Валентин. — Вот только ни я, ни Сергеев ничего подобного не писали. Если в этой демо-бете все как в жизни — вспомните, что там написано про Кукловода!

Донован расплылся в улыбке:

— Вот теперь мы дошли до действительно важных вещей! Разумеется, я помню Кукловода! Вам уже удалось установить его личность?

— Какое там, — махнул рукой Валентин. — Кошка и мышка — еще слишком лестное для меня сравнение.

— В таком случае вы правильно сделали, что вернулись! — радостно воскликнул Донован. — Как вы уже поняли, мы получили это донесение больше пяти лет назад и тут же подготовили Пангу к вашему прибытию…

Подготовили Пангу, эхом отозвались слова под черепом Валентина. Пангу они подготовили. Мама родная, я совсем забыл, что такое страна Эбо!

— Расставили магические датчики, создали опергруппы перешли на круглосуточный режим работы, — продолжил Донован. — Обратите внимание, мы встретили вас уже через шесть секунд после появления! Конечно, мы ждали вас еще в восемьдесят восьмом, но, с другой стороны, даже к лучшему, что разнобой во времени дал нам несколько лет на подготовку. Доложите теперь, что там у вас дальше приключилось, потом займемся делом!

Донован в своем репертуаре, подумал Валентин. Держу пари, собирается выдать мне еще одно задание. Или даже два. Как все-таки хорошо вернуться домой!

— Нет уж, — решительно заявил Валентин. — Давайте сразу к делу. Я так понял, вы всю Пангу поставили на уши, чтобы перехватить меня в первые же секунды возвращения? Неслабые затраты даже для Эбо! А зачем? Чем я такой особенный?

— Совсем нечем похвастаться? — огорчился Донован. — Значит, прав был принц, Земля — не Побережье… Но главное вы сделали — сумели вернуться. Все остальное поправимо.

— Майлз, — нахмурился Валентин, — хватит говорить загадками. Выкладывайте, что здесь у вас стряслось!

— Вы будете смеяться, — вздохнул Донован, — но ровно то же самое, что и у вас. Кукловод. Из этой бета-демы, — Донован брезгливо посмотрел на бумагу, скомкал ее в ладони и бросил на песок, — прямо следуют два неприятных факта. Во-первых, коллега Шеллер, вы до сих пор находитесь в разработке. Переезд с Панги на Землю ничего не дал — вокруг вас как происходили глобальные катаклизмы, так до сих пор и происходят. — Донован вытянул руку и постучал по гулкой магической стенке окружавшего Валентина цилиндра. — Но это еще не главная неприятность, коллега. Второй факт заключается в том, что существует несколько разных планет под общим названием «Земля». И у нас есть все основания полагать, что этот второй факт прямо связан с первым.

«Земля, на которой могла появиться такая книга, совсем не та Земля, которую помнит Акино», — вспомнил Валентин слова Донована, сказанные им восемь Пангийских лет назад. А теперь, выходит, у нас появилась еще одна Земля — на которой появилось такое продолжение.

Потому что на моей Земле этого продолжения никто не писал.

— Кажется, я понимаю, — кивнул Валентин. — Первая Земля — та, с которой сюда прибыли вы, я, принц. Вторая — на которую я переместился три года назад. И третья — на которой был написана эта ваша бета-дема.

— Существует еще и четвертая, — обрадовал Валентина Донован. — Мы провели сравнительный анализ воспоминаний всех появившихся за последние двадцать лет пришельцев и установили, что они группируются вокруг четырех существенно различающихся версий земной истории.

— Постойте-ка, — сообразил Валентин, — вы хотите сказать, что на Панге имеются пришельцы со всех четырех Земель?!

— Ага, — улыбнулся Донован, — вам тоже понравилось? Именно так: со всех четырех. Нет чтобы друг к другу в гости ходить, так все к нам ломятся. Принц только рад — чем больше культурное разнообразие, тем ему веселее. А вот я предпочел бы иметь дело только с одной планетой.

— Теперь уже не получится, — развел руками Валентин. — Как вы думаете, Майлз, эти лишние Земли — их Кукловод создал?

Донован округлил глаза и схватился за сердце:

— Да вы хоть понимаете, что говорите? Земля — это такая планета, с которой на Пангу пришельцы поступают. Создать новую Землю — значит одновременно и канал переноса на Пангу создать. А для этого нужно и с самой Пангой быть на короткой ноге. Этак вы договоритесь до того, что Кукловод и нас всех создал! Мы с вами безопасники, коллега Шеллер, а не богоборцы!

Теперь уже невелика разница, подумал Валентин. За моей спиной левитирует колдун, безо всякого Кукловода устроивший мне перенос на Пангу. Хотя почему я решил, что безо всякого Кукловода?

— Ну хорошо, — сказал Валентин. — Лишние Земли, Кукловод и все такое прочее. Но я все равно не понимаю: зачем нужно было расставлять на меня капканы ПО ВСЕЙ Панге?

Донован наклонил голову и оценивающе посмотрел на Валентина.

— Молодой специалист, — сказал он, что-то подсчитывая в уме. — Плюс три года без отпуска. Плюс отрыв от коллектива. Да, имеете полное право не понимать.

— Чего не понимать? — обиделся Валентин. — Что до сих пор Кукловод только на Панге действовал, а теперь и до Земли добрался? Что ходит он за мной по пятам, как привязанный? Что по своей крутости он куда большая потенциальная угроза, чем все четыре Земли, вместе взятые? Так об этом только ленивый не знает! Но почему ловить по всей Панге именно меня?

Донован поднес указательный палец к голове, и на ней короткий миг появилось тонкое хрустальное кольцо — личный талисман Майлза, куда более могущественный, чем Обруч Валентина.

— Вы, Валентин Иванович, — извиняющимся тоном проговорил Донован, — являетесь единственным достоверным источником информации о действиях Кукловода за последние три земных года. А Кукловод на сегодняшний день, как вы совершенно правильно отметили, является главной потенциальной угрозой безопасности Эбо. Нужно продолжать?..

Так вот чем он занимался, пока принц мне зубы заговаривал, сообразил Валентин. Память считывал! Обруч у Донована — настоящее чудо, может сразу миллион сознаний в поле зрения держать, или, как сейчас, память целиком копировать, а не выдергивать по эпизоду, как мне приходится. Чтобы с таким Обручем к достоверному источнику информации подобраться, и вправду всю Пангу датчиками утыкать стоило. Вдруг я объявился бы здесь не насовсем, а на пару минут, только на время катаклизма?