Пестриков. Надевать ради них новое плате мне было как-то не с руки, а старое опять требовало ремонта. Я совсем, было, собралась ради разнообразия надеть простой сарафан, как вдруг дверь в нашу комнату без стука распахнулась, и в комнату быстро вошел незнакомый мужчина. Он был чрезвычайно маленького роста, почти на голову ниже императора. У него было бритое лицо, слегка распушенные рыжие бакенбарды и чем-то знакомые сатанинские глаза.

Почему его пропустили, даже не предупредив нас, я так и не узнала. Он, не стесняясь прошел в середину комнаты, встал, подперев рукой бок и уставился на меня горячим шальным взглядом.

— Ты, батюшка, куда прешься без доклада?! — закричала на незваного гостя Маланья Никитична. — Не видишь, что дамы в исподнем!

— Маланья Никитична! Матушка, какая встреча! — с восторгом закричал незнакомец, в котором по росту и рыжему цвету волос я почти узнала своего поклонника Евстигнея. — Никак нас с тобой опять свела судьба! Вот уж никак не ожидал тебя здесь встретить!

Моя старуха от неожиданности проглотила несколько нелицеприятных выражений и спешно оправила на себе нижнюю рубаху.

— Что-то я тебя, батюшка, не припомню, — неуверенно сказала она, всматриваясь в гостя.

— Глупости, не можешь ты меня не помнить, мы же с тобой махались еще, когда царица с Гришкой Орловым крутила! — закричал гость и, обхватив старуху двумя руками ниже широкой талии, ткнулся носом прямо между ее легендарными грудями.

— Ты чего это творишь, охальник! — вскрикнула старуха, правда, без особого возмущения, — Ты чего это меня, где ни попадя, лапаешь! Не видишь что ли, я не одета!

— Экая ты стала крикливая, Маланья Никитична, и как встарь, все конфузничаешь! Это негоже после того, что промеж нас было! — сообщил приглушенным грудями и рубашкой голосом охальник, после чего задрал юбку и звонко шлепнул мою наперсницу по широкому заду.

Маланья Никитична растерялась, попыталась вырваться из рук странного поклонника и, наконец, рассердилась:

— Отпусти ты меня, ирод, я знать тебя не знаю! Нашел, что вспоминать! Это когда было! С тех пор сто лет прошло!

— А, вспомнила-таки, греховодница! — обрадовался гость. — А это еще что за девушка?

— Не твоего ума дело, — сердито ответила она, оправляя сзади задранную баловником рубаху. — Пришел незваный, так веди себя по-людски!

— Ну вот, разве так нужно встречать дорогого гостя?! — закричал рыжий и забегал по комнате с такой скоростью, что нам оставалось только следить за ним взглядами. — Ни тебе радости, ничего! — возмущенно выкрикивал он. — Забыла, подруга, как в сказках говорится: сперва напои, накорми, потом спать уложи, а потом уже вели слово молвить!

— Я тебя уложу! Ишь ты какой, спать его положи! Надо же, о чем размечтался! Я уже не та, что встарь, я теперь себя блюду!

— Знаем, как вы себя здесь блюдете! — воскликнул он и опять одной рукой обхватил Маланью Никитичну ниже талии, а другой принялся щекотать подмышками.

— Да отпусти ты меня, Христа ради! — закричала старуха, пытаясь оттолкнуть юркого нахала. — Алевтинушка помоги мне его отодрать, гляди, что этот паршивец делает!

— Так значит, девушку Алевтинкой зовут?! — непонятно чему обрадовался гость, бросил баловаться со старухиной юбкой, кинулся ко мне и сорвал с меня одеяло.

— Эй, там, кто-нибудь! Помогите! — закричала старуха и бросилась за помощью к караульным.

Лишь только она скрылась за дверью, гость успокоился и, лихо подмигнув, спросил:

— Мой ножичек узнала?

Теперь у меня не осталось никаких сомнений, кто он такой.

— Узнала, — ответила я. — Спасибо тебе за помощь!

— Пустое, — махнул рукой Евстигней. — Пока тебе никакая опасность не угрожает. Но дело не кончилось. Я пришел тебя предупредить, что скоро сюда придет один человек, твой хороший знакомый. Смотри, не выдай ни его, ни себя. Помни, что Маланью приставили за тобой присматривать.

— Знаю, — ответила я. — А что это за человек?

— Скоро сама узнаешь. Ну, все, я полюбовался тобой, пора и честь знать, а то, как бы моя давняя подруга шума не наделала!

— Ты ее правда знаешь? — спросила я, когда он уже выходил из комнаты.

— Первый раз вижу, — засмеялся Евстигней.

Спустя минуту, после того как он исчез, в комнату влетела старуха и растеряно оглядываясь, спросила:

— Где греховодник?

— Ушел вслед за тобой, — ответила я, закрываясь одеялом.

— Ну и слава богу. А то караульных нет, все еще спят, кругом ни души, так что не знаешь, у кого просить помощи. И откуда только этот прыщ взялся!

— А я подумала, что вы с ним хорошо знакомы, — удивившись, невинным голосом сказала я.

Старуха смутилась и, отведя взгляд, ответила:

— Может, когда и были знакомы. Разве всех упомнишь. Вроде, был у меня такой маленький. Только, я уж и думать о нем забыла. Точно он, шельмец! — неожиданно развеселилась она. — И ведь, сколько лет прошло, а все такой же. С ним свяжись, отбиваться устанешь! А вот имени его уже не помню, — грустно договорила она. — Ну что, одеваться будем, а то опять, гляди, этот вернется!

Обсуждая странный случай, мы оделись и теперь ждали, когда принесут завтрак. Надо сказать, что после моего знакомства с графом Паленом, кормить нас стали много лучше. Не знаю, какие разделения по знатности обитателей Зимнего дворца существовали на кухне, но простой стол разительно отличался от господского.

Предупреждение Евстигнея меня взволновало. Слишком мало было у меня знакомых, заинтересованных в моей судьбе, чтобы догадаться, кто это может быть. Сначала я подумала, что меня собрался навестить Татищев, но он, даже если уже вернулся в столицу, вряд ли рискнет афишировать наше близкое знакомство. Оставался муж. Однако я и думать не могла, что он сможет без единого документа добраться до Петербурга, да еще и пробраться в Зимний дворец.

Я глубоко задумалась, и моя отрешенная физиономия встревожила наперсницу.

— Никак ты, Алевтинушка, чем заболела? — спросила она, внимательно ко мне присматриваясь.

— Не, ничего, я вполне здорова, — ответила я, — просто мне скучно.

— В карты иди поиграй, нынче на посту Сабанеев, он большой дока по ломберу.

Словно услышав ее слова, в дверь постучал кто-то из караульных.

— Вот и он, легок на помине, — засмеялась старуха. — Входи уж, мы одетые!

Однако в комнату заглянул не Сабанеев, а его напарник сержант Пестриков.

— Алевтина Сергеевна, составим партейку? Мы с Сережей, как всегда, без третьего.