человека — перед Редриком хлопотали у автобусов и размещались на площади пустые куклы- марионетки.

На ниточках.

Теперь оставалось ждать явления паука народу.

Редрик благоразумно не полез в первые ряды — возможно, при помощи илллюзорки он бы и проник за внешнее оцепление, но сейчас было не время рисковать. Сегодня одни будут скандировать и выражать восторг по команде, а другим предстоит по команде нанести удар.

Что ж, да будет так.

Ред занял место с краю. Справа рядом с ним стояла женщина средних лет с бессмысленными и заспанными глазами, слева — парень, похожий на студента, в заношенной куртке на молнии. Его взгляд тоже ничего не выражал — ни любви, ни ненависти к вождю.

Все взгляды были устремлены на балкон Дворца эдельвейсов.

И паук не замедлил появиться.

Но до этого, словно бы здесь разыгрывалась богохульная пародия на Евангелие, явился его предтеча.

Лысоватый человечек — он казался отсюда маленьким и незначительным — появился на балконе, и толпа пришла в движение. В первых рядах послышались дружные отрепетированные хлопки, потом хлопать стали и по всей площади, и Реду, чтобы не особенно выделяться, пришлось несколько раз сдвинуть ладоши.

Впрочем, его внимание было занято не только происходящим на трибуне. Он — нет, не заметил, а, скорее, почувствовал — что не один на площади. Метрах в пятнадцати от него стоял кто-то из магов — живых! (Возможно, это был Эй-но, но, скорее всего, кто-то из других разведчиков).

«Да мы видны здесь невооруженным глазом, — подумал Редрик. — Но сейчас нас вряд ли возьмут. После митинга — да, конечно, но не сейчас».

Если план Эйно провалится, то остальное будет бессмысленно. Сейчас — или никогда. А не получится — значит, придется просто дорого отдать свою жизнь.

Ред машинально провел рукой по бисерному браслету, который подарила ему Ася.

Интересно, их будут брать при выходе с площади? Или — чуть погодя?

«Не будут! — твердо сказал себе Редрик. — Не дотянутся!»

Человечек на трибуне, тем временем, окинул взглядом толпу. И, убедившись, что она настроена так, как надо, начал свою речь.

— С чувством глубокого удовлетворения мы, жители Михайграда, и весь народ Констанцы, встречаем вождя нации, героя современности, президента и генерального секретаря партии товарища Леона Андруцэ, вернувшегося из исторической поездки в Ирак…

Тяжелые и громоздкие слова поплыли в утреннем воздухе.

Это тоже было репетицией — на сей раз, генеральной. Слова не имели никакого значения — важнее были паузы, которые делал оратор. Важнее были аплодисменты, заполняющие паузы, скандирование лозунгов.

«Слава президенту!» — прокатывалось по команде над площадью. Начинались крики в первых рядах, но второй, третий выкрики звучали уже с того конца площади, где стоял Редрик. Кричали все, даже его соседи по ряду, чьи лица так и оставались бессмысленными и безучастными.

— …И Народная Республика Констанца под мудрым руководством единогласно избранного президента выходит на новые рубежи!..

«Слава! Слава! Слава!..» — гремело перед Дворцом эдельвейсов.

Теперь пауза была длиннее — оратор давал народу накричаться вдосталь и замолчать, ожидая, что будет дальше — то ли речь закончится, и появится сам вождь, то ли произойдет что-то еще.

— Но! Империалистические круги различных стран готовы подорвать могущество Народной Республики Констанцы. Именно они виновны в отдельных случаях отставания и регресса…

«Ага, голубчик, признался! — мелькнула у Редрика злорадная мысль. — Конечно, конечно, виновны в том, что у вас крестьяне ходят в деревянных башмаках…»

А выступающий уже вовсю говорил о группах контрреволюционных экстремистов внутри страны, пошедших на сговор с империалистическими разведками. Эти группы немногочисленны, но именно они мешают нормальной жизни и нормальному развитию.

Теперь дирижеры задали иную тему.

«К ответу!..»

— Мерзавцев — к ответу! — надсаживалась женщина рядом с Редриком — видимо, слово «экстремисты» было для нее слишком непонятным.

Теперь оставалось немногое. Еще пара-тройка здравиц в честь вождя — и оратор сошел с трибуны, не дожидаясь, пока верноподданные куклы на площади успокоятся.

Редрик проводил его внимательным взглядом. И за этим лысоватым оратором тянулась все та же ниточка паутины. Кукла воодушевляла кукол.

А вот теперь настала очередь для явления. И оно не замедлило произойти.

На балконе дворца произошло какое-то легкое движение — и перед толпой явился сам Леон Андруцэ вместе со своей супругой — президентом Академии наук по совместительству.

Редрик обладал очень острым зрением, и ему показалось, что губы «подруги и соратницы» Зои Андруцэ были презрительно и брезгливо надуты, когда она осматривала толпу.

Разумеется, тут же начались приветственные крики. Редрику в это мгновение стало не до вождя — он спиной чувствовал опасность. Значит, с площади их уже не выпустят. А если глянуть краем глаза…

Человек в гражданской одежде стоял в нескольких мет-рах от него, и непрерывно смотрел в его сторону, не переставая привычными движениями аплодировать и выражать восторг. Но делал это сухо, без энтузиазма. Еще один — почти что его брат-близнец — стоял чуть позади. Ниточки паутины шли и к ним, но сейчас Ред почувствовал, что некоторые способности у них были.

«Великому вождю — ура!» — кричал он вместе со всеми. Только бы не упустить момент, только бы не упустить!

Голос «великого героя современности» звучал плавно и торжественно, он был хорошо поставлен за десятки лет правления. Начал он с того момента, на котором остановил — я его предшественник, хотя мог бы начать и с чего-нибудь иного — не менее бессмысленного.

Народная Констанца идет вперед… Удвоено производство нефти… Выпуск сельхозпродукции возрастает год от года… Достигнуты исторические договоренности с рядом государств…

Редрик во все глаза смотрел на этого человека. Сомнений быть не могло — на балконе Дворца эдельвейсов стоял от самый паук, к которому тянулись все ниточки от этих людей. А если посмотреть магическим зрением…

Там не было ничего. Не было в природе такой личности — Леон Андруцэ. Была шевелящаяся Тьма. И Тьма прекрасно заметила Редрика, он был перед ней, как на ладони. Ей просто было не до него — пока что.

Редрик пропустил очередной момент, когда надо было аплодировать, но это было уже и не важно. Сейчас голос вождя сделался суровым и слегка грустным.

— Некоторые безответственные люди в нашей стране пытаются спекулировать на временных трудностях. С тяжестью на сердце я узнавал в эти дни о случившемся в Сильва-ре. Группы хулиганов и отщепенцев попытались устроить мятеж в этом городе. Мне пришлось принять трудное решение — со вчерашнего дня в городе и уезде введено чрезвычайное положение, преступные элементы должны будут понести суровое наказание по всей строгости закона. Они хотели вернуть угнетение, сбить нашу страну с пути в светлое будущее, о котором мечтали величайшие умы человечества. Мы готовы принять вызовы нового времени…

Невидимые нити напряглись, и в этот момент он почувствовал мысленный приказ — сейчас или никогда!

Магический удар по сгустку Тьмы на трибуне не дал бы ровным счетом ничего. Редрик даже не помышлял о такой возможности. Цели были сейчас совсем иными…

«Начинай!»