От него уже девять дней нет писем. Говорили, проблемы с доставкой. Она не верила. Она никогда не была истеричной или нервной. Но это ожидание, эта неизвестность и эта беспомощность сводили с ума. Лишали рассудка. От них мир становился темнее, а небо заволакивало тучами. Тяжелыми, как и ее думы. Она не понимала, как можно обсуждать шансы на победу, спорить по поводу исхода какой-либо битвы, посмеиваться над генералами. Почему они все ведут себя как обычно? Готовят еду и жрут, распивают чаи и распускают слухи, флиртуют и думают, будто никто ничего не замечает. Она же это видит, но с каждым днем все кажется противней и противней. Каждое утро — пытка за завтраком, когда отец шумно, не прожевав до конца, читает вслух то, что пишут в газетах «о нынешней военной кампании». Каждый день — тихая ненависть, когда вокруг собираются эти безмозглые балаболки, способные только вышивать и обсуждать мундиры офицеров, что так часто появляются теперь в городе. Каждый вечер — ярость от фальшивых утешений и подбадриваний: «Не волнуйся, все будет хорошо. Он обязательно вернется. Да еще и с медалями! Пойдешь за героя войны!» Глупые, глупые, глупые! Каждая ночь — безграничное отчаяние и тоска, агония мыслей и чувств. Их не передашь, не выплачешь, их не победишь. Может, другие и в состоянии пережить подобное… Она — нет.

Спокойная, даже властная, уверенная и сильная, она уже не сможет без него. Без его карих глаз и каштановых волос, его улыбки, что почему-то гостит или на губах, или в глазах, но никогда одновременно и там, и там. Без разговоров с ним долгими вечерами. Почему только эти вечера пролетают так быстро? Без ощущения его рук на ее талии, губ на ее губах. Но самое главное — без уверенности, что этому человеку она нужна. Не как то существо, что было рождено от него, не как та, на которую можно опереться, не как спутница в развлечениях, а как… некое необходимое условие для жизни. Для существования его самого.

Когда они успели так сблизиться? Как это произошло? Иногда ей казалось, что для этого хватило нескольких вечеров, а иногда — целой вечности. И теперь его… Его нет!

Он там, где сотни и сотни вооруженных до зубов мужчин несутся друг на друга с одной лишь целью — убивать, где полыхает боевая магия и вокруг разрываются призванные уничтожать заклинания. Где кони, люди и колдовство сходят с ума от ненависти, агрессии и страха. Он там, откуда не все возвращаются. Откуда он не вернется.

Но он обещал! Обещал! Обещал! И она получит обещанное! И выполнит обещание!

Недавно что-то изменилось. Ночами в дом приходит кто-то еще. Что-то темное и невидимое. Почему только она его ощущает? И почему ее это не пугает? Может, так чувствуется Смерть?

В романах часто пишут, как возлюбленная спускается в бездну небытия, получая известие о смерти любимого. Бред. Так поступают только глупышки. И слабаки. Она не из таких. И она дала обещание. Даже если он умрет, это ничего не изменит. То обещание…

И ей начинает казаться, что ничего больше ей уже не надо. Лишь выполнить его. Их обещания взаимосвязаны, одно без другого невозможно. Только счастья она уже не ждет. С какой-то отчетливостью вдруг становится понятно, что счастье — это не для них. Но и смерть не для них. Впрочем, и жизнь тоже.

Как же невыносима эта боль!..

Грым, Златко, Калли, Ива и Дэй сидели в гостиной и отчаянно боролись с желанием обхватить себя за плечи. Ощущение на душе было такое мерзкое, словно на нее положили какую-то плиту весом куда больше, чем можно вынести. Отвратительно было, но правде говоря. Все, даже тролль и гаргулья, чувствовали гнетущую тоску. Сейчас, когда Ива и Дэй подсказывая друг другу и перехватывая нить повествования, описали свои сны, парням казалось, что они и сами все это испытали. Они тоже поделились своими видениями, и стало совсем плохо. Вот и сидела великолепная пятерка факультета Земли в маленькой гостиной будто придавленная.

— Вот поэтому я всегда говорю, что драться должны только те, которые хотят драться, — в сердцах рыкнул Грым. — Как тролли! Потому что когда в бой идут те, кто не хочет его, не живет им, получается вот такая гоблиня!

Ива подняла голову и вздохнула:

— Я бы никогда не хотела идти в бой. И что? Я регулярно там оказываюсь.

— Ты — другое дело, — махнул лапой тролль, но пояснять не стал.

— А я вот всегда боюсь таких поворотных моментов, — грустно заметила Дэй, — Как только человек твердо решил что-то в своей жизни изменить, так обязательно какая-нибудь гадость случится. Вот воевал-воевал какой-нибудь бравый вояка всю жизнь, ни царапины не было, в смысле не до смерти, а как только решил на покой выйти, тут его и убили! — Она немного помолчала, кусая губы, — Не всегда, конечно, но сколько таких историй! Вот очень боюсь поворотных моментов…

Все согласно кивнули. Тонкий ручеек из основного потока мыслей потек в сторону заданной темы, ища примеры в подтверждение высказанной идеи.

Златко тряхнул копной волос и обвел взглядом друзей. То, что он увидел, ему не понравилось.

— Все-таки вляпались, — покаянно произнес он, — Что же делать? Я осознаю, что сам втянул вас в это. Может, хоть раз поступить как должно и отдать шкатулку преподавателям или каким-то иным знающим людям? Пусть они с ней разбираются.

Его друзья скептически посмотрели на Бэррина.

— И что, Синекрылый, — фыркнула гаргулья, — ты отдашь? Откажешься от поисков правды и все забудешь?

— И даже сяду за учебники, — проворчал он. Под его взглядом Дэй поперхнулась ехидным: «Ни за что не поверю!»

— Но сделаешь это скрепя сердце, — улыбнулся Калли.

В этот раз не удержались все: улыбнулись даже Златко и вредная гаргулья.

— Пока вроде никакой реальной угрозы жизни эта шкатулка не несет, — медленно, явно подбирая слова, произнесла Ива, — Да и время у нас еще есть. Немного, но есть же… Мне самой уже интересно! — Последнее было произнесено как признание или будто само вырвалось, что вызвало легкие смешки и согласные кивки, — По если станет опасно…

Она не договорила, но все и так было понятно. Более того, с девушкой тут же все начали соглашаться, ведь она просто озвучила мысли, что бродили в голове у каждого.

— И с чего же начнем? — задал кто-то вопрос.

— Книготорговец, — веско произнес Златко. И согласились уже с ним.

— А если он тоже на кого-нибудь укажет? Типа клиент, знать его не знаю, но заплатил? — поинтересовалась гаргулья.

— Как обычно, — пожал он плечами, — книги. Надо посмотреть, что известно вообще об этих шкатулке и монете. Также следует проверить символику обоих предметов. Пройтись по нумизматам и ювелирам, или как называются те мастера, которые такие шкатулки изготавливает?

— Уж точно не ювелиры, — покачала головой Дэй.

— Неважно. Вот по ним. Что еще? Можно о семье бывших владельцев узнать что-нибудь. Об этом молодом военном — Александре Ренже. Даже поднять дело об исчезновении Анастасии Вицлавской…

— А ты это сможешь? — поразилась Ива, — Они же у стражи должны быть. Если не выкинули.

— Такие вещи долго хранятся, — покачал головой Синекрылый, — К тому же они должны быть не у стражи, а в Военном архиве, — И почему-то покраснел, — Если Анастасия была невестой офицера, которого к тому же собирались повысить в звании, то ее исчезновение не могло не заинтересовать соответствующие службы. Так что информация по этому делу, разумеется, была приложена к делу Александра Ренжа, а по истечении какого-то времени плавно перекочевала в Военный архив.