В 1939 г. большинство стран Азии, Африки и Океании находилось в колониальной зависимости. Несколько европейских держав (Великобритания, Франция, Нидерланды, Бельгия, Италия, Португалия, Испания), а также США и Япония разделили эти земли в конце XIX — начале XX вв.

Колониальное состояние означало для колониальных народов потерю их суверенитета. Народы колоний («indigenes» в странах франкоговорящих, «natives» в странах англоязычных) были лишены политических и гражданских прав. Они подвергались «административной юстиции», когда европейцы — представители колониальной власти — могли их наказать (штрафы, тюрьма, ссылка) по простому административному решению. Они были лишены большинства основных прав: свободы слова и печати, права на собрания и объединения; они подвергались принудительному труду.

Вторая мировая война окончилась поражением фашистских держав, политическая философия которых базировалась на восхвалении силы и на отказе от права народов на самоуправление. Как поражение фашизма, так и провозглашенные в Уставе ООН принципы означали открытое осуждение колониализма, основанного на принципах, близких к фашизму (право более сильного на господство над слабым, расовая дискриминация, узаконенная или фактическая).

С другой стороны, война проявила слабость колонизаторов: в Юго-Восточной Азии Великобритания, США, Нидерланды, Франция оказались неспособными противостоять японскому вторжению.

Колониальные народы, борясь за демократические права и право на суверенитет, обращаются именно к тем принципам, которые были сформулированы союзниками как в Атлантической, так и в Сан-Францискской хартиях.

Демократические силы, выступившие в колониальных метрополиях сразу после войны, добиваются уступок. Во Франции империю заменил «Французский союз», жители которого получают право гражданства. Административное правосудие (индиженат) отменено, как и принудительный труд. Но на практике после поворота вправо в 1947 г. об этих нововведениях забывают. Так, в некоторых колониях применение принудительного труда продолжается, причем власти ссылаются на тексты, принятые до 1946 г. (например, наказывая за непочтение к старейшинам). Рабочую силу «реквизируют», поскольку закон о запрете принудительного труда не был дополнен указами о его применении, не были предусмотрены контроль и наказание за его нарушение. Отсутствие записи актов гражданского состояния и удостоверений личности послужит основанием для ограничения права голоса, поэтому всеобщее избирательное право будет введено только в 1956 г.

В отличие от французской политики «ассимиляции» пришедшие к власти в Великобритании в 1945 г. лейбористы ведут политику, более соответствующую английским традициям. Она состоит в обещании колониям постепенного приближения к «самоуправлению», аналогичному тому, что имели «доминионы» — старые колонии европейского заселения (Канада, Австралия и др.).

Но как в первом случае, так и во втором колониальная администрация и колонисты будут проводить реформы в высшей степени нехотя, стремясь всеми силами сохранить старый колониальный порядок. Холодная война поможет их планам, так как национально-демократические требования приписывались проискам коммунизма.

Освобождение колоний произойдет постепенно, иногда в результате насильственных действий, даже войн, новых колониальных завоеваний, иногда — способами довольно мирными, но всегда это результат длительных усилий и, как правило, новой расстановки сил.

Английская Индия, где национальное движение было сильным и имело глубокие корни, получила независимость в 1947 г. среди первых колониальных стран. Но при этом она была разделена на два государства: собственно Индию и Пакистан, населенный мусульманами и состоящий из двух частей, расположенных по обе стороны Индии.

В Индонезии националисты провозгласили независимость в 1945 г. Нидерланды пытаются вновь подчинить ее себе, но длительная война заканчивается провалом. В конце 1949 г. Нидерланды вынуждены признать независимость Индонезии.

Во французском Индокитае, где Вьетнам объявил независимость тоже в 1945 г., с 1946 г. развернется война за его закабаление, которая закончится для французов катастрофой у Дьен Бьен Фу. Женевские соглашения (1954) признают независимость Вьетнама, но с условием его раздела на два государства: Демократическую Республику Вьетнам (коммунистическую) на севере и Южный Вьетнам, где американцы во имя борьбы против коммунизма займут место французов.

Кстати, приход коммунистов к власти в Китае происходит в подобных же условиях. Хотя Китай и был номинально независим, он оставался добычей соперничающих устремлений великих держав (главным образом Японии и США). «Национальное» правительство Чан Кайши, поддерживаемое США, будет сметено в 1949 г. коммунистами, которые провозгласят Китайскую Народную Республику, и сбежит на Формозу (Тайвань), под защиту американского флота.

Национальные движения не всегда побеждают: длительное партизанское движение коммунистов в Малайе будет подавлено английскими войсками. То же произойдет с «Хукбалахап» на Филиппинах и с «May-May» в Кении. Но в конце концов независимость приходит, пусть даже как следствие усилий прежних местных слуг колониализма.

Конференция народов Азии и Африки в Каире в 1957 г. рассматривает себя в качестве наследницы Бандунгской конференции. Но в отличие от нее Каирская конференция собрала не правительства, а партии и движения, как стоящие у власти, так и находящиеся в оппозиции.

Она потребовала немедленной независимости стран, еще находившихся под колониальным гнетом, и более резко заявила о своем осуждении империализма.

Она создала сеть «комитетов афро-азиатской солидарности», которые проводили антиколониальную пропаганду при материальной помощи СССР и Китая.

Однако начиная с 1962 г. открытый идеологический конфликт между СССР и Китаем (его вождь Мао Цзедун обвинял СССР в «ревизионизме» и предательстве идеалов коммунизма) привел к расколу афро- азиатского движения и его ослаблению.

Попытка кубинцев организовать «трехконтинентальное» движение солидарности, присоединив Латинскую Америку к Азии и Африке, имела временный и ограниченный успех.