Начиная с XIII в., мореплавание в западной Европе достигло значительного совершенства. Килевой руль на шарнире обеспечивает намного большую надежность управления, чем два задних весла, которые прежде направляли ход судна. Компас, завезенный арабами из Китая, позволяет ориентироваться даже в пасмурное время, когда звезды не видны. Квадрант позволяет «взять точку» и подсчитать достаточно точно широту (расстояние от полюса и до экватора).

В то же время развитие западной экономики толкает к поиску новых морских путей. Ширится использование денег, но Европе не хватает золота, которое арабы вывозят из Судана и применяют в своих обменах с ней. Турецкие завоевания закрыли для европейцев доступ в Азию: чтобы получить дорогие и редкие товары, нужно воспользоваться посредничеством турок. К таким товарам относятся пряности (перец, корица, гвоздика, имбирь), которые пользуются широким спросом у богатых, сахар, который в эту эпоху считается лекарством и продается аптекарями,[22] и, наконец, ткани — шелк из Китая, муслин из Ирака, кашемир из Индии.

Венецианцы и генуэзцы покупают эти товары за очень большие деньги в портах, контролируемых турками, которые пользуются своей монополией, чтобы взвинтить цены.

Наконец, остается по-прежнему сильной боязнь мусульманского вторжения. Если Испания и была отвоевана у мусульман, то на востоке турки после взятия Константинополя вторглись на Балканы.

Прямой путь в Азию позволит, возможно, завязать сношения с правителями, враждебно настроенными по отношению к мусульманам, чтобы предотвратить вторжение последних.

Было известно о существовании христианского царства в Эфиопии, во главе которого стоял «священник Иоанн». В XIII в. венецианец Марко Поло проник в Китай и жил при дворе великого хана — монгольского правителя Китая. В нем христиане, может быть, тоже могли бы найти своего союзника.

В течение XV в. португальцы исследовали западный берег Африки. Оттуда они привозили золото, слоновую кость, но там не было пряностей (за исключением «малагетты», или гвинейского перца, жалкого подобия настоящего перца).

В 1487 г. португалец Бартоломеу Диаш достиг южной точки Африки, мыса Бурь, который он переименовал в мыс Доброй Надежды, чтобы умилостивить судьбу…

Восточный путь в Азию вот-вот должен был быть открыт. И в самом деле, он был открыт через несколько лет после путешествия Христофора Колумба: Васко да Гамма в 1498 г. достиг Индии.

Сын генуэзского ткача, Христофор Колумб, как и многие его земляки, переехал в Португалию, где стал мореплавателем и торговцем.

На исходе средних веков вернулись к сочинениям античных авторов, утверждавших, вслед за Аристотелем, что Земля круглая. Благодаря арабам стал известен географ и астроном из Александрии Птолемей (II в. до Р. Х.), который подсчитал географическую широту некоторых известных древним мест.

Изучив эти труды, Христофор Колумб составил план, как добраться до Азии западным путем, через Атлантику. Из всего прочитанного и собственных подсчетов Колумб делает вывод: «Между концом востока и концом запада… лежит небольшое море».

Христофор Колумб ошибся в своих расчетах: если на самом деле еще с античных времен умели довольно точно определять широту места, то измерять долготу (расстояние с запада на восток) совсем не умели. Птолемей преувеличил размеры старого континента, а Колумб добавил собственные ошибки.

Христофор Колумб сначала предполагает получить финансовую помощь для осуществления своего плана от португальского короля, но португальцы в этом не заинтересованы, так как надеются на скорое открытие восточного пути в Азию. Тогда Колумб обращается к испанским правителям Фердинанду Арагонскому и Изабелле Кастильской, от брачного союза которых родилась Испания.

«Католические короли» только что, в 1492 г., закончили «реконкисту», взяв Гранаду. Отныне в Испании нет более мусульманского государства. Именно в этот момент Колумб получает поддержку у королевы Изабеллы. Правда, не без труда, поскольку претензии Колумба велики. Он требует титул адмирала, вице- королевское звание на открытых землях и 10 % доходов!

3 августа 1492 г. Колумб покинул Испанию. По случайности или вследствие своей гениальности, он вначале достиг Канарских островов. Оттуда пассатный ветер за 35 дней доставил его по другую сторону Атлантического океана. Он уверен, что достиг азиатских стран — Индии или Чипангу (Японии). Он умер в немилости в 1506 г., так и не зная, что открыл новый континент. Это доказал другой мореплаватель, итальянец Америго Веспуччи, давший свое имя новому материку — Америке.

С 1519 по 1522 гг. Магеллан, португалец на службе испанского короля, и его соратники (сам Магеллан умер по дороге, не завершив путешествия) совершили первое кругосветное плавание, доказав тем самым, что Земля круглая.

На восточном пути в Индию португальцы создают цепь укрепленных торговых поселений вплоть до Мол-лук (страны пряностей) и сохраняют некоторое время монополию на торговлю с Востоком. Начиная с XVI в., голландцы, затем англичане и французы бросят вызов этой монополии. Кстати, португальцы в 1500 г. закрепились в Бразилии.

В то же время испанцы овладели двумя великими империями Америки — империей ацтеков в Мексике и империей инков в Перу.

Напуганные лошадьми, не виданными доселе, и огнестрельным оружием «индейцы», как стали называть аборигенов Америки, покоряются. Убийства, беспощадная эксплуатация, эпидемии приведут к их вымиранию. В XVI в., чтобы заменить их в качестве рабочей силы, начинают ввозить черных рабов из Африки. Испания из Америки получает прежде всего драгоценные металлы: в небольшом количестве золото, главным же образом серебро из рудников Мексики и Перу (Потоси, в нынешней Боливии).

Отныне благодаря мировой морской торговле возникает всеобщий рынок, на котором доминирует европейская торговля.