Империя разделена на 200 графств, каждое имеет во главе графа. Этот титул и его функции уходят корнями в Позднюю Римскую империю: «comes» (товарищ, соратник) был близким человеком к императору, его доверенным лицом. Но граф уже не чиновник, потому что у каролингского императора нет средств его оплачивать. Граф получает часть местных государственных доходов и становится все более крупным сеньором, который назначается пожизненно и передает свою должность по наследству. Конечно, Карл посылает в провинции для наблюдения Missi dominici (наследников повелителя), но этот контроль имеет ограниченные возможности.

Чтобы вознаградить верных слуг, Карл, как его предшественники со времен Карла Мартелла и как прежде Меровинги, раздает им земельные владения в форме «бенефиций», которые становятся отправной точкой для развития феодальной вотчины и феодализма. Он вступает, таким образом, на тот опасный путь, который привел Меровингов к потере власти.

Следуя франкской традиции, он каждый год собирает подданных с их вооружением на военную службу, по крайней мере тех, у кого есть достаточный доход. У него нет постоянной армии. По случаю этих сборов они должны давать клятву верности императору и выслушивать новые законы, которые разделены на главы, называемые «капитуляриями» (capitulaires). Присутствующие выражают свое «одобрение» ударами мечей или копий по своим щитам. Правду сказать, это не столько одобрение, сколько знак того, что королевское или императорское решение услышано и оно будет исполняться.

Из-за отсутствия достаточных средств Карл, как его меровингские предшественники, живет за счет собственных имений, переезжая из одного в другое со своим двором и проедая накопленные запасы. Только к концу жизни он остановился в Аахене в Германии (по-французски Экс-ла- Шапель, возле бельгийской границы), недалеко от своих главных владений.

Лубочное изображение Карла как покровителя учащихся не что иное, как миф. Правда, Карл пытался противодействовать растущему невежеству, которым отмечены последние годы Меровингов. Сам неграмотный, Карл на старости лет научился читать и писать. Он основал дворцовую школу, чтобы готовить кадры, и привлекал иностранных ученых, в частности англосаксонских, таких, например, как Алквин. Происходит довольно скромное возрождение образования, основанное на знании классических латинских, но главным образом христианских авторов. Это явление впоследствии получит название «Каролингского ренессанса». Оно не получит, впрочем, дальнейшего развития.

Созданная Карлом империя пережила его ненамного. Менее чем через 30 лет после его смерти в 814 г. раздел стал свершившимся фактом.

Первая причина распада заключается в обширности самой империи. Вторая, более важная, такова: для Каролингов, как и для Меровингов, следовавших франкской традиции, династический домен есть наследственное владение и при отсутствии права первородства должен делиться между несколькими наследниками.

Так и случилось в августе 843 г., когда три внука Карла после составления описи императорских владений по договору в Вердене разделили территорию империи.

В 806 г. Карл сам разделил свои владения между тремя сыновьями. Поскольку двое старших умерли, империя досталась третьему, Людовику, которого Карл короновал сам в 813 г., за год до своей смерти.

Людовик, прозванный Благочестивым (другие его презрительно звали Беззаботным), стал в 814 г. единственным императором. Его благочестие было искренним, но оно привело к уступкам высшему духовенству, которое впоследствии, не колеблясь, выступило против него.

В 817 г. он решил позаботиться о своем наследнике, стал привлекать старшего сына Лотаря к управлению империей, а младшим сыновьям передал: Пипину — Аквитанию, а Людовику — Баварию.

Однако позже Людовик женился во второй раз, и у него родился четвертый сын, которого он пожелал также сделать наследником. Тогда старшие сыновья подняли мятеж, взяли в плен отца, отобрали корону и заточили его в монастырь. Этот случай показался настолько отвратительным, что вызвал всеобщее возмущение — Людовик Благочестивый был освобожден и восстановлен на престоле.

После смерти Людовика Благочестивого в 840 г. начались ссоры между его сыновьями. Пипин умер, а Людовик и Карл (четвертый сын, прозванный Карлом Лысым) объединились против Лотаря, власть которого не хотели признавать.

В 842 г. в Страсбурге Карл и Людовик поклялись перед войсками быть в союзе до тех пор, пока не заставят Лотаря подписать мир. Чтобы их поняли все, клятву они произнесли на двух языках, распространенных в то время. Первый язык — романский (roman), латинского происхождения, на котором говорили на западе Франкского государства; потом он превратился во французский. Второй — германский (tudesque), на котором разговаривали в восточной части королевства и который впоследствии стал немецким (tiutsch, deutsch — так немцы называли себя и свой язык, что означает «ясный, понятный»). Это был разговорный язык, который в отличие от латинского все понимали.

Записанный текст клятвы в Страсбурге (842) дошел до нас, и это первый документ на народном языке как в истории Франции, так и в истории Германии.

В следующем, 843 году, в августе, побежденный Лотарь согласился в Вердене на раздел империи.

Карл Лысый получил западную часть, ограниченную реками Шельдой, Мозелем, Соной и Роной. Эта территория стала Французским королевством.

Людовик, прозванный Германским, получил восточную часть, которая стала Германским королевством. Это земли на правом берегу Рейна и небольшой участок на левом берегу (с городами Майнц, Вормс и Шпир), «для обеспечения вином».

Лотарь вместе с титулом императора получил «срединную» территорию, во всю длину от Голландии, Лотарингии и Эльзаса, долин Соны и Роны до Северной Италии. Часть, доставшаяся Лотарю, состояла из малосвязанных между собой земель. Его государство очень скоро распалось. Он оставил свое имя части своих владений — Лотарингии.

Раздел империи был очень тяжело воспринят общественным мнением, особенно духовенством, сохранившим ностальгию по единству христианского мира, где только один духовный глава — папа — и один светский повелитель — император. Эта ностальгия будет мучить служителей церкви все Средневековье.

После Лотаря императорский титул носили Карл Лысый, с 875 г., затем Карл Толстый, сын Людовика Германского, с 881 г. Последний был низложен в 887 г. из-за трусости и неспособности защитить Париж от норманнов. После него императорский титул носить было некому.

Авторитет короля и понятие государственности были утрачены во Франции и в Германии как из-за растущей независимости «знатных» (это начало феодальной раздробленности), так и в связи с новыми вторжениями, которые опустошили Западную Европу в IX и X вв.

Сначала это были набеги норманнов. Термин норманны (люди севера) обозначал банды морских грабителей, пришедших из Скандинавии (главным образом из Норвегии и Дании). Начиная с середины IX в., они ежегодно весной на беспалубных кораблях «драккарах» достигали