Джефферсону Дэвису удалось сразу выставить регулярную армию в 25 000 человек, к которым вскоре присоединилось 15 000 волонтеров. Впоследствии был введен всеобщий набор.

На севере, напротив, отсутствовало понимание военных вопросов и был слабо развит военный дух.

На берегу, принадлежащему югу, находилось 29 фортов; число это вскоре было увеличено новыми постройками.

Весной 1861 года флот Соединенных Штатов насчитывал: 70 годных для службы судов, половина из них паровые, 42 корабля находились на службе, большей частью за границей, в отечественных водах было только 4 парохода. Винтовых судов было 20: 5 больших фрегатов (40-52 орудия), 7 корветов-шлюпов I класса (14-33 орудия), 7 шлюпов II класса (8-9 орудий) и 7 – III класса (5-7 орудий), 8 колесных пароходов с вооружением от 2 до 21 орудия.

Большое количество еще существовавших парусных судов применялось только в начале войны, среди них находилось 5 линейных кораблей (84 орудия) и 10 фрегатов (50 орудий). Личный состав насчитывал 80 капитанов 1 ранга, 115 капитанов 2 ранга, 370 лейтенантов и 7000 нижних чинов.

Из судов заграничного плавания через 5 месяцев вернулось 8 из Мексиканского залива и 12 из других мест; ни один корабль не перешел на сторону юга полностью; только отдельные офицеры и нижние чины перешли к южанам.

Верфей на севере было шесть: Бостон, Бруклин, Портсмут, Вашингтон, Балтимор и Филадельфия; кроме того в стране находилось еще около шести больших машиностроительных заводов.

Количество пригодных для военных целей коммерческих судов было очень значительно; в торговом флоте насчитывалось 500 больших клиперов (годных для установки 20-50 орудий), 500 барков и бригов (для 8-20 орудий), 1000 больших каботажных шхун (для 5 орудий). Для этих судов флот имел в запасе около 2500 крупных орудий, из которых половина сразу попала в руки южан. Коммерческие суда можно было перестроить в 4-6 месяцев, из клиперов около 20 можно было переделать в винтовые фрегаты.

Деятельность артиллерийского отдела федерального флота во время войны можно назвать выдающейся; до конца 1863 года было изготовлено около 2800 орудий, в том числе 800 пушек Дальгрена 9 -дм. и 11-дм. калибра и 700 тяжелых нарезных орудий Паррота (100 и 200 фунтовых).

Нижние чины все остались на стороне севера, офицерский же состав отчасти симпатизировал южанам. Правительство было очень бдительно и уволило с начала июля 260 ненадежных флотских офицеров со службы, т. е. почти половину, причем многие ушли добровольно. В общем, флот имел общенациональный облик, между тем как сухопутные войска часто носили чисто местный характер.

Морским министром был Гидеон Уэллес, энергичный, работоспособный и патриотичный человек, сделавший незаметно много выдающегося. Во время войны было нанято, куплено и построено около 600 судов.

Таким образом поддерживавшая юг администрация последнего перед войной президента Бьюкенена, довела дело до следующего положения: флот был занят за границей, суда, оставшиеся дома, были запущены, пушки, оружие и боевые припасы были большей частью переведены в южные арсеналы, армия, наконец, была разбросана на западе.

На юге были арсеналы и склады у Госпорта, Пенсаколы, Гальвестона и у острова Шипа (в устье р. Миссисипи).

В конце 1860 года положение обострилось: майор Андерсон, командовавший фортом Моультри у Чарльстона законопатил его орудия и отступил со своим маленьким гарнизоном в форт Самтер, построенный посередине фарватера на искусственном острове. Южане же заняли арсенал, а также и форты у Саванны, Мобила, Пенсаколы и Нового Орлеана.

Президенту Бьюкенену удалось еще затормозить ряд невыгодных для юга военных мероприятий, но в конце концов все-таки гарнизоны некоторых фортов были усилены, Вашингтон был обеспечен от нападений и несколько кораблей было вызвано из заграницы. На юге теперь конфисковались все военные припасы; милиция и добровольцы спешно обучались.

На севере все еще верили в соглашение с югом, а на юге господствовало мнение, что север пойдет на уступки из-за отношения Англии к данному вопросу.

Все форты на юге, кроме форта Самтер у Чарльстона и Пикенса у Пенсаколы, были в руках южан, когда они образовали в начале февраля свою конфедерацию; правительство и Конгресс оставались бесстрастными зрителями этих событий.

Во время переговоров с представителями юга вспомнили наконец о выручке форта Самтер, но слишком поздно. 14-го апреля он был взят южанами, поднявшими на нем свой новый флаг. Экспедиция, посланная из Нью-Йорка на помощь, вернулась, ничего не достигнув.

Гражданская война началась! Линкольн немедленно созвал конгресс и потребовал призыва 75 000 человек милиции на три месяца. Вскоре регулярная армия была доведена до 25 000 человек (с пятилетним сроком службы) и было набрано 42 000 добровольцев (сроком на три года). Вскоре эти цифры были установлены в 40 000 и 50 000 человек.

Южане быстро захватили морской арсенал Госпорт у Норфолка, где офицеры незадолго до этого уничтожили большинство судов и запасов. Произведенные этим убытки равнялись 12 миллионам долларов.

Джэфферсон Дэвис в начале придерживался весьма необходимого военного деспотизма. Он выдавал каперские свидетельства судам, которые вскоре превратились в пиратов чистейшей воды за отсутствием призовых судов.

В начале мая Линкольн распорядился набрать по вольному найму 18 000 моряков коммерческого флота и объявил блокаду. Вашингтон и Аннаполис с большим трудом привели в пригодное для обороны состояние.

На севере все еще не верили, что началась «серьезная» война, хотя войска северян уже 23 мая перешли Потомак. Очень важным событием этого времени является обеспечение форта Монроэ 20-го апреля экспедицией, посланной из Нью-Йорка. Эти действием север с самого начала войны был поставлен в очень выгодное положение, которое он использовал с большим искусством.

В конце июля план операций северян выяснился в том направлении, что было решено двинуть на северо-востоке главные силы на Ричмонд. На северо-западе предполагалось создать речную флотилию и с ее помощью привести к покорности пограничные штаты; на западе занять течение Миссисипи к югу от Каира, чтобы отрезать лежащие на правом берегу штаты и лишить таким образом юг подвоза скота. Эту последнюю операцию должен был поддержать находящийся в Мексиканском заливе флот. Все побережье юга предполагалось подвергнуть блокаде и поддерживать ее отдельными операциями флота для создания опорных пунктов.

Это была гигантская задача, для выполнения которой флот был необходим повсюду, кроме северной границы. Недаром этот план называли «планом анаконда» – ведь надо было сжать в тисках – охватить блокадой всю границу на протяжении свыше 5500 километров.

Юг со своей стороны поставил себе следующие задачи: защитить столицу, обеспечить безопасность Миссисипи, удержать за собой пограничные штаты на северо-западе, сохранить возможность ввоза и вывоза в своих портах, начать крейсерскую войну и искать помощь за границей.

Между тем как план севера был проникнут вполне наступательным духом, план юга носил, наоборот, чисто оборонительный характер; для него все зависело от сообщения через океан с Европой.

Разница в силе в данном случае сразу создала то положение, которое обыкновенно создается в течение всей войны борьбой за обладание морем, а именно: столкновение стратегического наступления и обороны в прибрежной войне. Морским силам пришлось преимущественно вести позиционную борьбу.

В начале июля северяне сосредоточили на северо-востоке в четырех пунктах около 120 000 человек, юг же мог им противопоставить только 80 000 человек, собранных в двух местах.

Немедленно началось наступление на Ричмонд, вместо того, чтобы спокойно обучить плохо подготовленные войска. В общем, победа в первых боях была на стороне севера, несмотря на многие крупные недостатки в дисциплине его войск, но 21-го июля в сражении у Булл-Рана 30 000 северян потерпели позорное поражение и бежали в панике перед такой же силы отрядом южан под командой Джонстона и Борегара.

Дальнейшие военные действия на суше в течение 1861 года и почти всего 1862 года представляют мало