– Упаси боже! - отозвался я. - Как же это я уеду, не попрощавшись? Здравствуйте, добрый вечер! Благослови господь сидящих за столом! Приятного вам аппетита! Кушайте на здоровье!

– Подите-ка сюда, - говорят они мне. - Чего вы там стоите в темноте? Давайте хоть посмотрим, какой вы из себя! Может быть, рюмочку водки выпьете?

– Рюмочку водки? С удовольствием! - отвечаю. - Кто же отказывается от рюмочки! Как в писании сказано: 'Кому за здравие, а кому за упокой'. А толковать это следует так: вино - вином, а бог своим чередом... Лехаим! говорю и опрокидываю рюмку. - Дай вам бог всегда быть богатыми и счастливыми! И чтобы евреи оставались евреями. И пусть господь бог даст им здоровья и силы переносить все беды и горести!

– Как вас звать? - обращается ко мне сам хозяин, благообразный такой человек в ермолке. - Откуда будете? Где место вашего жительства? Чем изволите заниматься? Женаты? А дети у вас есть? Много ли?

– Дети? - отвечаю. - Грех жаловаться. Если каждое дитя, как уверяет меня моя Голда, миллиона стоит, то я богаче любого богача в Егупце. Беда только, что нищета - богатству не чета, а кривой прямому не сродни... Как в писании сказано: 'Отделяющий праздник от будних дней', - у кого денежки, тому и жить веселей. Да вот деньги-то у Бродского, а у меня - дочери. А дочери, знаете, большая утеха, - с ними не до смеха! Но - ничего! Все мы под богом ходим, то есть он сидит себе наверху, а мы мучаемся внизу. Трудимся, бревна таскаем, что ж поделаешь? Как в наших священных книгах говорится: 'На безрыбье и рак рыба...' Главная беда - это еда! Моя бабушка, царство ей небесное, говаривала: 'Кабы утроба есть не просила, голова бы в золоте ходила...' Уж вы меня простите, если лишнее сболтнул... Нет ничего прямее кривой лестницы и ничего тупее острого словца, особливо, когда хватишь рюмочку на пустой желудок...

– Дайте человеку покушать! - сказал богач. И сразу же на столе появилось чего хочешь, того просишь: рыба, мясо, жаркое, курятина, пупочки, печенка...

– Закусите чего-нибудь? - спрашивают меня. - Мойте руки.

– Больного, - отвечаю, - спрашивают, а здоровому дают. Однако благодарю вас! Рюмку водки - это еще куда ни шло, но усесться за стол и пировать в то время, как там, дома, жена и дети, дай им бог здоровья. Уж если будет на то ваша добрая воля...

Словом, очевидно поняли, на что я намекаю, и стали таскать в мою телегу кто булку, кто рыбу, кто жареное мясо, кто курятину, кто чай и сахар, кто горшок смальца, кто банку варенья...

– Это, - говорят они, - вы отвезете домой в подарок жене и детям. А сейчас разрешите узнать, сколько прикажете заплатить вам за труды?

– Помилуйте, - отвечаю, - что значит я прикажу? Уж это как ваша добрая воля... Поладим авось... Как это говорится, - червонцем меньше, червонцем больше... Нищий беднее не станет...

– Нет! - не соглашаются они. - Мы хотим от вас самих услышать, реб Тевье! Не бойтесь! Вам за это, упаси господи, головы не снимут.

'Как быть? - думаю. - Скверно: сказать целковый, - обидно, а вдруг можно два получить. Сказать два, - боязно: посмотрят, как на сумасшедшего, за что тут два рубля?'

– Трешницу!.. - сорвалось у меня с языка, и все так расхохотались, что я чуть сквозь землю не провалился.

– Не взыщите! - говорю я. - Быть может, я не то сказал. Конь о четырех ногах, и тот спотыкается, а уж человек с одним языком и подавно...

А те еще пуще смеются. Прямо за животики хватаются.

– Довольно смеяться! - сказал хозяин и, достав из бокового кармана большой бумажник, вытащил оттуда - сколько бы вы подумали к примеру? А ну, угадайте! Десятку! Красненькую, огненную, - чтоб я так здоров был вместе с вами! - и говорит: - Это вам от меня, а вы, дети, дайте из своих, сколько найдете нужным...

Словом, что тут говорить! Полетели на стол пятерки, и трешницы, и рублевки - у меня руки и ноги дрожали, думал - не выдержу, в обморок упаду.

– Ну, чего же вы стоите? - обращается ко мне богач. - Заберите ваши деньги и езжайте с богом к жене и детям.

– Воздай вам бог сторицею! - говорю. - Пусть у вас будет в десять, в сто раз больше! Всего вам хорошего и много-много радости!

И стал обеими руками сгребать деньги и, не считая, - где тут считать! совать бумажки во все карманы.

– Спокойной вам ночи! - говорю. - Будьте здоровы и дай бог счастья вам, и детям вашим, и детям детей ваших, и всему вашему роду!

Направляюсь к телеге. Но тут подходит ко мне жена богача, та, что в шелковом платке, и говорит:

– Погодите-ка, реб Тевье. От меня вы получите особый подарок. Приезжайте, с божьей помощью, завтра. Есть у меня бурая корова. В свое время была корова хоть куда, двадцать четыре кружки молока давала. Да вот сглазили ее, и она перестала доиться... То есть она доится... То есть она доится - но молока не дает...

– Дай вам бог долголетья! - отвечаю. - Можете не беспокоиться! У меня ваша корова будет и доиться и молоко давать. У меня старуха большая мастерица: из ничего лапшу крошит, из пяти пальцев затирку варит, чудом субботу справляет и колотушками ребят укладывает... Извините, - говорю, - если лишнее сболтнул. Спокойной вам ночи, всего хорошего и будьте мне всегда здоровы и счастливы!

Вышел во двор к своему возу, хватился лошаденки, - нет лошаденки! Ах ты, горе мое горькое! Гляжу во все стороны, - вот ведь беда! - нету, и все тут!

'Ну, Тевье, думаю, попал ты в переплет!' И приходит мне на память история, которую я вычитал как- то в книжке, о том, как нечистая сила заманила набожного человека в какой-то дворец за городом, накормила, напоила его, а потом оставила его с глазу на глаз с какой-то женщиной. А женщина эта обернулась диким зверем, зверь - кошкой, а кошка - чудовищем... 'Смотри-ка, Тевье! говорю я себе. - А не водят ли тебя за нос?'

– Что это вы там копошитесь? Чего ворчите? - спрашивают меня.

– Копошусь... - говорю я. - Горе мне и всей моей жизни! Беда со мной приключилась: лошаденка моя...

– Лошадка ваша в конюшне, - отвечают мне. - Потрудитесь зайти на конюшню!

Захожу, смотрю: и правда, честное слово! Стоит, понимаете ли, моя молодица среди господских лошадей и с головой ушла в еду: жует овес на чем свет стоит, аж за ушами трещит!

– Слышь ты! - говорю я ей. - Умница моя, домой пора! Сразу набрасываться тоже нельзя! Лишний ус, говорят, впрок нейдет...

В общем, еле упросил ее, запряг, и поехали мы домой, довольные и веселые. Я даже молитву праздничную запел. А лошаденку и не узнать, будто в новой шкуре. Бежит, кнута не дожидаясь. Приехал я домой уже поздненько, разбудил жену.

– С праздником, - говорю, - поздравляю тебя, Голда!

– Что еще за поздравления? - рассердилась жена. - С какой такой радости? С чего это на тебя такое веселье нашло, кормилец мой хваленый? Со свадьбы, что ли, приехал или с рождения, добытчик мой золотой?

– Тут тебе все вместе - и свадьба и рождение! Погоди, жена, сейчас увидишь клад! - говорю я. - Но прежде всего разбуди детей, пусть и они, бедняги, отведают егупецких разносолов...

– То ли ты сдурел, то ли спятил, то ли рехнулся, то ли с ума сошел? Говоришь, как помешанный, прости господи! - отвечает мне жена и ругается, осыпает меня проклятьями, как полагается женщине.

– Баба, - говорю я, - бабой и останется! Недаром Соломон-мудрый говорил, что среди тысячи жен он ни одной путной не нашел. Хорошо еще, что нынче вышло из моды иметь много жен...

Вышел я, достал из телеги все, что мне надавали, и расставил на столе. Моя команда, как увидела булки, как почуяла мясо, - налетели, горемычные, словно голодные волки. Хватают, руки дрожат, зубы работают... Как в писании сказано: 'И вкушали...' А значит это - набросились, как саранча! У меня даже слезы на глаза навернулись...

– Ну, рассказывай, - обращается ко мне жена, - у кого это была трапеза для нищих или пир какой?.. И