В голове майора начала зарождаться одна из тех безумных идей, за которые штабисты так не любили Жереса. Однако окончательно созреть она не успела.

Шлюзовой блок озарило кроваво-красное свечение, которое хлынуло сквозь полуприкрытые блистерами окна. Световые лучи очертили в воздухе огромную пирамиду, в вершине которой колыхался межпланетный челнок. Приблизившись, он оказался пойманным в гигантский лазерный сачок, который неотвратимо притягивал корабль к поверхности. Сам шаттл очень изменился. Из одинокого и затерянного в небе огонька он превратился в дискообразный прожектор, бьющий с небес на землю. Очертания корпуса тонули в ночном мраке, зато внимание к себе все больше привлекал светящийся выброс двигателя. Это не был огонь. Это был поток света, в котором, казалось, можно было различить отдельные фотоны. С каждой секундой их становилось все больше. Интенсивность светового пучка увеличивалась. Еще мгновение, и сияющая колонна утратила свою прозрачность. Она была подобна раскаленному пьедесталу, на который опиралась темная громада челнока. Когда огненный шквал достиг поверхности планеты, пол под ногами колыхнулся, послышался глухой рокот и дребезжание бронированного корпуса «Райдхана-1». Глаза больше не могли переносить огненную пытку. Жерес прикрыл лицо рукой… Вдруг все исчезло. Рев посадочных двигателей, огненный шквал, лазерные пунктиры пропали, словно их выключили щелчком сверхмощного выключателя. За окном снова была ночь, безмолвие которой нарушали лишь отдаленные тяжелые шаги патрульных «Сахаев».

Индикатор переходного шлюза моргнул, оповестив о выравнивании газового баланса между камерой и атмосферой крепости. Вслед за этим дверь с шипением отползла в сторону, открывая дорогу небольшой группе людей. Все вновь прибывшие оказались одеты в одинаковые черные балахоны, а их лица закрыты уродливыми дыхательными масками. Было абсолютно невозможно определить не только, кто скрывается под ними, но даже точно сказать, мужчина это или женщина. Хотя волнение и не отпускало сердце Кристиана, он все же вспомнил о своих обязанностях.

– С прибытием, господа! – Майор жестом пригласил людей войти. – Атмосфера нормальная, можете снять респираторы.

Уверенность майора воодушевила медиков. Они схватились за свой багаж и поспешили поскорей покинуть тесную шлюзовую камеру. Жерес с умилением смотрел на клетчатые чемоданы, рюкзаки с надписями «Adidas» и дорожные сумки на колесиках. Все это бередило воспоминания и вызывало легкую ностальгическую улыбку.

Люди начали снимать дыхательные маски. Жерес внимательно всматривался в их лица. Среди вновь прибывших он кое-кого знал. Профессор Картен помахал ему рукой, а доктор Ломени шутливо отдал честь. Кристиан ответил им легким поклоном и продолжил поиск любимых черт. Вдруг он почувствовал чей-то взгляд. Это было легкое касание его мозга, как будто кто-то нежно подул Кристиану в висок. Жерес отвел взгляд от копошащихся медиков и заглянул в опустевшую шлюзовую камеру. В окружении полированного металла, прислонясь к стене, стояла Катрин. Несмотря на то что дурацкий респиратор продолжал скрывать ее лицо, Кристиан был совершенно уверен, что это она. Забыв обо всем на свете, майор бросился к женщине. Он подбежал, одной рукой обхватил Катрин за талию, а другой нажал на запорную кнопку маски. Эластичный пластик тут же исчез, оставив в руках Жереса только лицевую панель. С бешено колотящимся сердцем он снял с лица Катрин дыхательный прибор. На Кристиана взглянули самые прекрасные в мире изумрудные глаза, в уголках которых застыли бриллианты слез.

– Далеко же ты забрался, майор, – прошептала Катрин. – Я целую вечность гналась за тобой.

– Прости, наверное, я был не прав. Но я не хотел причинить тебе боль и втягивать во все это. – Кристиан прижал ее к своей груди.

– Не все подвластно тебе, майор. Я согласилась стать врачом экспедиции еще до того, как ты решился стать ее ангелом-хранителем.

– Наверняка это проделки Торна. Вот болван! Не мог сначала посоветоваться со мной. – Жерес пожирал глазами лицо Катрин.

– Он здесь главный, поэтому вправе подбирать себе экипаж сам. А кроме того, какой ученый откажется от предложения принять участие в научной экспедиции такого уровня?

– Руководитель миссии отныне я, а о научной экспедиции можешь забыть. Мы отправляемся на войну.

Последние слова были сказаны слишком громко. Прибывшие замерли в ожидании очередных дурных новостей. Однако Жерес не стал устраивать полуночный митинг.

– Сейчас вы находитесь в базовом лагере нашей экспедиции, – бодро обратился он ко всем присутствующим. – Это безопасное и защищенное место. Чувствуйте себя абсолютно спокойно. Размещайтесь в своих палатках и отдыхайте. Вас проводят.

Давая понять, что церемония встречи закончена, Кристиан наклонился и поднял чемодан Катрин.

– Идем, ты будешь жить у меня.

– Разве это не противоречит укладу военного лагеря? – улыбнулась Рене. – Ты будешь спать с женщиной, когда все остальные на голодном пайке?

– Укладу военного лагеря куда больше будут противоречить наши тайные свидания и нелепые попытки скрыть то, что уже и так всем известно. Идем.

Выйдя из шлюзовой камеры, Жерес огляделся по сторонам. Капрал Делантре, прибывший в сопровождении трех солдат, закончил сортировку багажа и сейчас вовсю пытался объяснить профессору Картену полную бесполезность его любимого клетчатого зонтика. Солдаты разбивали новичков на группы согласно жилым секторам. Среди всей этой вокзальной суматохи Кристиан с трудом отыскал Фалека. Пожилой эктон перебазировался поближе к главному выходу и оттуда с интересом наблюдал за диковинным переполохом. Держа в одной руке чемодан, а другой сжимая ладонь Катрин, майор направился к нему.

– Кэт, разреши тебе представить нашего друга. Главный механик Фалек руководит командой эктонских техников. Вместе с ними мы пытаемся не утонуть в том море металлолома, который скопился на Эктегусе.

Фалек буравил женщину немигающими зелеными глазами.

«Ну и взгляд! – возмущенно подумал майор. – Во времена моей юности на дискотеках за такую вольность били морду».

Но Катрин, похоже, была готова к любым испытаниям.

– Рада с вами познакомиться, – бархатным голосом произнесла она.

Главмеханик чинно кивнул, не проронив ни слова. Кристиану даже показалось, что старик специально напускает на себя важность, стараясь придать особую значимость своей персоне. Жерес не знал, чего ожидать от продолжения прохладного рандеву, поэтому предпочел побыстрее его окончить:

– Фалек, прости, но наши друзья устали, дальнейшее знакомство лучше перенести на потом. Сейчас приказываю всем отдыхать.

Майор похлопал эктона по плечу, перехватил чемодан в другую руку и, увлекая за собой Катрин, ринулся в глубь главного вестибюля. Не успел Кристиан сделать и нескольких шагов, как за спиной послышался негромкий окрик:

– Командир Жерес!

– Что, Фалек? – Майор нехотя оглянулся.

– Хочу я сказать тебе что-то.

– Давай завтра? – Кристиану не терпелось поскорее уединиться с любимой.

– Нет, сейчас. – Эктон был серьезен, почти суров.

«Ну ладно. Грех в счастливые минуты обижать ближних», – тяжело вздохнув, уговорил себя Жерес. Он поставил чемодан на пол и попросил Катрин:

– Подожди меня секунду, я здесь нарасхват.

Катрин понимающе улыбнулась.

– Не только здесь и не только сейчас. Я удивляюсь, как Франция обходится без тебя.

Шутка так и осталась без ответа, поскольку майор уже подбегал к Фалеку.

– Что случилось?

Эктон опустил голову и двинулся к окну, всем своим видом приглашая Жереса последовать за ним.

– Что такое срочное ты хотел мне сказать, главный механик? – Землянин сделал несколько шагов вслед за старым эктоном.