вырисовался из мрака. – Ты знаешь Пьера. Он перевернет весь распределительный пост, но сделает.

Моментально командование координационным центром перешло к майору.

– Строгов, Готье, приступаем к осмотру. Распределите людей так, чтобы ни один сантиметр не остался без внимания. – Оглядевшись, Жерес уточнил задачу: – Ищем все, что может дать нам информацию как о противнике, так и о последних событиях.

Не успел Жерес произнести свой приказ, как в помещение хлынул шквал яркого желтого света. Казалось, потолок лопнул, раскололся на тысячи частей, расплавляя которые внутрь ворвалось само солнце. Николай инстинктивно зажмурился, не в силах противостоять натиску миллионов люксов.

– Я ничего не вижу! – простонал Готье. – Ну, Фельтон! Ну, урод! Мог бы сначала предупредить.

– В масках есть световые фильтры, – вспомнил Строгов. – Врубай их на максимум!

Лишь после того как поляризованные стекла респиратора приобрели черный цвет, Николай с трудом открыл глаза. Осмотревшись по сторонам, он наконец смог оценить всю масштабность координационного центра. «Головорезы» стояли посреди внушительного сводчатого зала, до пределов набитого четырехгранными каменными монументами. Одинаковые белые обелиски располагались ровными рядами по правильным концентрическим окружностям. Лейтенант насчитал пятнадцать линий. Самая маленькая из них состояла всего из семи слитов, которые торчали прямо из подковообразного пульта. В глаза сразу бросились следы нападения: дюжина раскуроченных слитов, бесчисленные черные подпалины на потолках и стенах, а также море разнообразных предметов, разбросанных по всему залу. Все это не оставляло сомнений о характере недавних событий.

Строгов наклонился и поднял с пола аппарат, с виду напоминающий увесистый пистолет. Круглая рукоятка присоединялась к толстой трубе, была узкой и неудобной. Спусковой крючок отсутствовал, а в темной глубине дула виднелся острый кристаллический стержень.

– Интересно, что это за штука? – услышал Николай голос майора. Жерес стоял в пяти шагах от лейтенанта и вертел в руках точно такой же агрегат.

– Понятия не имею. Похоже на фен или полицейский радар. – Николай прикинул вес прибора и попробовал удержать его на вытянутой руке. – А ну, кто там у нас превышает скорость?

Внезапно белый луч с шипением прорезал воздух и впился в стену. В замешательстве Строгов замер, не зная, что предпринять. Тем временем инопланетный бластер поджаривал каменную кладку.

– Отставить! Прекратить огонь! – вскричал Жерес.

– Кто бы сказал, как… – Лейтенант свободной рукой судорожно шарил по металлическому корпусу. Он прощупывал каждую щель, давил на каждый бугорок.

Луч исчез так же неожиданно, как появился. Николай продолжал удерживать прибор в боевом положении, не веря в окончание незапланированных стрельб. Наконец он пришел в себя и опустил разогретое дуло.

– Работает очень просто. – Строгов глубоко дышал, с трудом подбирая слова. – Оказывается, рукоятка вращается вокруг своей оси и заменяет спусковой крючок.

Жерес моментально отдернул руку от рукоятки своего экземпляра.

– Нет худа без добра, – произнес он. – Зато теперь мы знаем, как включается местное оружие.

– И природу происхождения этих черных наплывов, – подхватил Жан-Поль Готье. Старшина указал на стену, в которую лейтенант только что разрядил свой «верный бластер».

– Судя по количеству выстрелов, неожиданной атаки не получилось. – Николай осмотрелся по сторонам. – Большинство ожогов находятся в районе двери, а значит, хозяева знали о приближении непрошеных гостей.

– Не только знали, но и ждали их, – продолжил майор. – Иначе как объяснить такое количество оружия в координационном центре?

Расследованию помешало появление нового действующего лица.

– Как вы можете находиться в помещении с таким убийственным освещением? – осведомился Торн, едва переступив порог зала. – И что это вы собираетесь делать с плазменными резаками?

– Резаками? Разве это не оружие?

– Конечно, нет. Откуда взяться оружию на мирной базе? – Профессор трусцой припустил к главному пульту. – То, что вы сейчас держите в руках, – инструменты из штатного комплекта ремонтного оборудования наземных шагоходов. Целая армада таких машин стоит в верхнем боксе.

Говоря это, Торн активизировал оборудование координационного центра. С негромким потрескиванием пульт и уцелевшие слиты оделись чехлами полупрозрачных голограмм, изображавших тысячи разноцветных клавиш. Кнопок оказалось такое множество, что профессор заплутал в них, как в густом лесу. Отчаявшись отыскать нужную, он стал нажимать на все подряд. Прежде чем социолог нашел регулятор освещения, землянам пришлось пережить удар холода с изморозью и жару с суховеем. Когда же, в конце концов, заветный переключатель обнаружился, то из световых колодцев полился мягкий дневной свет. Деполяризованные стекла позволили взглянуть на окружающий мир привычным взглядом, оценив яркость естественных цветов и оттенков.

В следующее мгновение Торн отшатнулся от пульта, как будто увидел там самого дьявола. Маленький ученый отскочил в сторону, ударился об один из каменных столбов, затрясся и кинулся бежать.

– Шредер, держи его! – крикнул Строгов здоровенному штурмовику.

– Не хочу! Пустите! – вопил профессор, пытаясь освободиться из железных объятий баварца.

– У него истерика, – подумал вслух Николай. – Интересно, из-за чего?

Жерес вплотную подошел к трепыхающемуся социологу и взял его руками за плечи.

– Успокойтесь, Торн.

Профессор не унимался. Кристиан с силой встряхнул тщедушное тело.

– Прекратите, профессор. В чем, черт побери, дело?

Маленький ученый немного затих и поднял к глазам майора свой рукав. По белой ткани расплескалась тягучая прозрачная жидкость.

– Кровь. Здесь везде кровь, – прошептал он, обвисая на руках Шредера.

Николай понял, что в бессознательном состоянии от Торна будет мало проку. Повертев головой, он остановил взгляд на бывшем медике.

– Киуро, сюда. Вместе со Шредером пошарьте в профессорском ранце. Найди аптечку и вколи ему дозу успокаивающего.

Крепыш-японец прислонил свой автоматический FAMAS-G3 к стене и умело принялся за дело.

– Черт, второй «Фантерскрипт». Реки крови, но ни тел, ни следов нападавших. – Зрелище очередного побоища и собственное бессилие взбесили Жереса.

– Да, очень похоже, – согласился Николай. – Только кровь какая-то странная. Когда вошли, мы даже не обратили внимания. Я лично принял ее за воду.

– Наверно, работает стереотип. Для нас кровь всегда остается красной.

– Вопиющая неграмотность, – в трансляторах послышался подавленный профессорский шепот. – Насколько мне известно, красные эритроциты встречаются только у землян. Это отличительная черта вашей планеты.

– Брехня! – В разговор офицеров нагло вмешался Альберт Жене. – Лучше посмотрите сюда!

Рядовой стоял у второй линии слитов и демонстрировал свою пятерню, по которой стекали густые алые капли.

Шагоход швыряло, словно утлую лодчонку посреди бушующего океана. Каждый шаг огромных металлических лап заставлял транспортник крениться почти до критических углов. Магнитодинамические стабилизаторы оказались полностью бесполезными, так как их конструкция не предусматривала гашение столь мощных колебаний. Машина выла и скрипела, рискуя в любой момент сорваться с крутой горной гряды, на которую она упрямо карабкалась.

Однако все это нисколько не смущало молодого водителя. Хук мертвой хваткой сжимал рычаги управления, готовый скорее умереть, чем отступить. Его загнутые, острые как бритва когти с силой впились в оплетку рычагов, глаза приросли к дороге, а клыкастая хищная пасть застыла в остервенелом оскале. Казалось, что преодоление очередного подъема – дело его чести.

– Хорошо, что эктоны на нашей стороне, – шепнул Феликс Луари своему командиру.