царапала комбинезон солдата своими сильными, но вдруг ставшими непослушными пальцами. Марк гладил ее и без конца повторял:

– Я тебя люблю. Я люблю тебя.

«Чтоб я пропал!» – Не в силах вынести эту сцену, Строгов отвел глаза. Он перевел взгляд на солдат и понял, что им тоже не по себе. В сторону влюбленных не смотрел никто. А, семь бед – один ответ! Николай принял решение. Стараясь не хромать, он подошел к безутешной парочке.

– Может, перестанете разводить сырость?

– Что? – Едва дыша, Дэя повернула к Николаю лицо.

– Не тратьте силы попусту, они вам еще пригодятся для выяснения отношений с Советом Галактического Союза.

– Я… я не понимаю… – Женщина продолжала судорожно сжимать плечи Грабовского.

– А чего тут понимать? Вы летите на «Славе Юкона», а я остаюсь разбираться с родственниками одного миллионера.

– Это мое дело… – начал было Марк.

– Твое дело позаботиться об этой женщине, о нашей планете, ну, а если получится, то и о Галактике, – с жаром перебил его Строгов, а затем чуть поспокойнее добавил: – У меня никого нет, поэтому по Николаю Строгову никто и никогда не заплачет. Я не обладаю ни миллионами, ни связями. Простой русский парень нужен Земле куда меньше, чем Марк Грабовский. Вдобавок ко всему я смертельно болен и могу просто не дотянуть до конца полета.

Глухой удар сотряс огромные ворота подъемника. Что-то заскрежетало и зашипело.

– Охотники почуяли неладное! – предупредил Нагира. – Они пробуют открыть проход.

– Прячьтесь! Все внутрь подстанции и наглухо задраить дверь! – Прогорланив приказ, Строгов сгреб в охапку своих друзей. – Берегите себя и будьте счастливы.

В разыгравшейся суматохе Николай старался успеть везде: раздавал приказы, расставлял людей, помогал переносить раненых. Он делал все, только бы позабыть, что через несколько мгновений останется в одиночестве. Один раз они с Марком встретились взглядами. Из-за черного металлостекла Строгов не видел глаз друга, но тем не менее он почувствовал, что тот просит прощения. Охотники могли прорваться в любую секунду, поэтому времени для объяснений не было. Чтобы завершить их еще не начатое прощание, Николай поднял вверх большой палец своего накрепко сжатого кулака.

– Все о'кей! Береги себя, приятель!

– Я буду помнить тебя, Ник…

Слова Грабовского утонули в оглушительном металлическом лязге. Огромные ворота заходили ходуном и приподнялись, образовав над полом полуметровую щель. В нее тут же просунулись когтистые лапы, которые с остервенением заскребли по стеклобетону.

– Ну держитесь, сволочи! – Мимо Николая пронесся Легардер, который бежал прямо к воротам.

– Рядовой, назад! – Строгов посчитал такое самопожертвование глупым.

– Я сейчас! – Виктор не стал ничего объяснять. Он просто сорвал с пояса гранату и швырнул ее в неотвратимо расширяющуюся щель.

Взрыв сотряс своды туннеля и выплеснул из-под металлического занавеса клубящиеся языки багрового пламени. Щель перестала увеличиваться. Ошарашенные охотники ослабили натиск.

– Легардер, вернись! – Боковым зрением Николай увидел, как Марк затащил внутрь подстанции последнего раненого. – Все уже в укрытии!

Рядовой как будто не слышал. Виктор активировал сразу две гранаты.

– Что он делает? – Капрал Фогюс был единственным, кто остался рядом с Николаем.

– Живо внутрь! – Лейтенант бросил суровый взгляд на своего солдата. – Виктор просто спятил!

Голубое свечение заставило Строгова вновь посмотреть на Легардера. Прикрепив гранаты к воротам подъемника, тот включил силовые щиты. Направленный взрыв? Для чего Виктору нужен направленный взрыв? Ответ последовал незамедлительно. Таймеры гранат одновременно встали на ноль, высвобождая из небытия двух огнедышащих драконов. Своими всесокрушающими лапами они сорвали ворота и словно гигантский бумеранг швырнули их в глубь подъемника. Вращающаяся искореженная плита угодила в толпу отпрянувших охотников, где тут же начала жуткую кровавую жатву.

– Трупов десятка два, не меньше! – Отдуваясь, Легардер подбежал к Николаю. – Это лучше, чем стрелять из винтовки, ведь верно?

– Ты почему не выполнил приказ?! – взревел Николай.

– Я остаюсь с вами, господин лейтенант! – Виктор сдернул FAMAS с предохранителя и послал длинную очередь в еще бушующее море огня.

– Какого черта… – Николая прервала еще одна очередь, прозвучавшая у него за спиной.

– Я тоже остаюсь. – Фогюс стоял перед наглухо закрытой дверью подстанции. – В одиночку вам не продержаться и пяти минут.

– Чего тут держаться? Даем деру! – Заметив, что охотники приходят в себя, Строгов схватил Легардера за шиворот и толкнул в глубь туннеля.

Корсиканцы бежали что есть силы. Магистраль была слишком широка, чтобы принять бой. Рискни они остановиться, и против каждого окажется по охотнику, а этот расклад никак не устраивал Николая. Да и для боя было слишком рано. Они еще недостаточно далеко увели механических зверей. Но охотники настигали. Солдаты слышали их свистящее дыхание и лязг стальных лап.

Туннель обслуживания полосы 105 заканчивался колоссальной многоуровневой развязкой. Куда бежать? Логичнее всего опуститься в самый низ. Оттуда они пришли, там колодцы канализационных линий и туннели грузовых антигравитационных поездов. Строгов уже повернул к спуску, как вдруг в глубине спирального сооружения мелькнули огромные тени. Боевой шлем классифицировал их без труда – охотники! Появившись неизвестно откуда, они отрезали путь к отступлению. Вот это влипли! Морунги оказались куда умнее, чем ожидал лейтенант. За «головорезами» охотилась не одна, а сразу несколько групп. Николай, как загнанная крыса, метался по подземным этажам. Но крысы никогда не перестают бороться и рано или поздно находят выход. Строгов завопил от радости, когда тремя уровнями ниже указатель сообщил о существовании станции городской подземки.

– Туда! – Лейтенант, не раздумывая, указал на пассажирские платформы.

Поздно! Из туннеля стартовой зоны показался первый охотник. При виде людей он издал дикий рык и очертя голову кинулся в атаку. Гранату! Николай не успел приказать. Он только подумал, а Фогюс уже отправил пикающий цилиндр точно под брюхо разъяренной твари. Взрыв! Не в силах пробить толщу стеклобетона, взрывная волна полыхнула столбом раскаленных газов. Охотника подбросило и со страшной силой ударило о свод туннеля. Череп хрустнул, словно арбуз, попавший под колеса грузовика. Кровь разлетелась по стенам, а корчащееся в предсмертных конвульсиях искусственное тело рухнуло, словно мешок, доверху набитый старыми сковородками. Полумеханическая туша едва коснулась пола, как в нее с разгона влетели еще два охотника. Поскользнувшись в крови, они упали рядом со своим мертвым собратом, сотрясая воздух истошными воплями.

– Быстро вниз! – Строгов кивком похвалил капрала за хорошую работу. – Мы должны прорваться на станцию первыми.

Виртуальным зрением Николай видел вторую группу охотников. Остервенелыми скачками они взбирались по пешеходной магистрали, которая широкой винтовой лестницей соединяла между собой все уровни вдавленного под землю небоскреба. До станции подземки преследователям оставалось не менее десяти этажей.

– Мы успеем раньше! – уверенно решил лейтенант. В его голову пришла безрассудно смелая идея. – Фогюс, Легардер, делайте, как я!

Николай закрепил крюк своего линемета за поручень крайнего эскалатора и, недолго думая, сиганул вниз. Тридцать метров – именно это расстояние задал лейтенант для системы управления лебедкой. Он не ошибся. Болтаясь на конце стальной нити, Строгов видел напротив мертвые поезда. Приехали. Оставалось только раскачаться и вовремя отстрелить линь. Сказано – сделано. Николай кубарем покатился по первой платформе перрона. Острая боль затмила сознание. В горячке бегства он опрометчиво забыл о своей покалеченной ноге и сейчас же был наказан за беспечность. Не в состоянии подняться, лейтенант пополз в глубь станции.