– Тогда пошли.
Ощущение катастрофы не покидало Николая с того самого момента, когда они увидели останки древнего звездолета. Трехсотметровая сигара лежала на гребне невысокой насыпи, посреди обширной песчаной поляны. Обитатели Железного моря как будто опасались космического странника. Созданные для наземной жизни, они предусмотрительно держали дистанцию и не приближались к таинственному пришельцу. Компанию кораблю составляла лишь пара ионных двигателей. Демонтированные и выпотрошенные, они покоились здесь же, подпирая борт корабля двумя массивными железными глыбами.
– Присутствие противника не обнаружено, – доложил с левого фланга капрал Лекомп.
– Чисто. – Находящийся справа Мартинес поднял руку.
– Тогда вперед! Только без нервов. Смотрите, куда стреляете, ведь именно здесь и живет наш незнакомый друг.
Небольшими перебежками, пригибаясь как можно ниже, разведчики преодолели расстояние, отделявшее их от корабля. Прижавшись к его стальному брюху, солдаты огляделись еще раз.
– Все спокойно, – объявил Марк. – Теперь нужно найти вход.
– Спроси у проводника, – посоветовал Николай.
Пока Марк расспрашивал аборигена, Николай повнимательнее присмотрелся к обшивке корабля. Странный сплав. Строгов провел рукой по гладкой поверхности. Если смотреть в упор, похож на металл, но как только взгляд ложился чуть под углом, материал светлел и даже становился слегка прозрачным.
– Толком он ничего не знает, – Марк оторвал Николая от наблюдений. – Единственная стоящая информация заключается в том, что это танкер. А раз так, то все люки должны находиться в носовой части. Вся остальная начинка корабля – сплошные емкости.
– Если учесть, что двигатели валяются недалеко от нас, то мы сейчас в районе кормы.
– И я так думаю. – Марк с подозрением поглядел на дальний конец корабля, доверху занесенный черным песком. – Надеюсь, люк не засыпало.
– Вход в корабль должен быть свободен. Иначе как твой ученый умник смог поселиться здесь?
– Резонно. – Марк взмахом руки отправил вперед Лекопма и Грандье.
Корпус звездолета казался единым монолитом: ни иллюминаторов, ни внешних устройств, ни, тем более, дверей. Сплошная громада зеленоватого металла. Глядя на него, Николай вдруг подумал, насколько причудлива и удивительно разнообразна жизнь, как не похожи друг на друга обитатели разных миров. Эти различия, словно в зеркале, отражаются в их технических творениях.
Группа прошла вдоль всего корпуса. Ничего. Развернувшись, они исследовали второй борт. Результат оказался тем же.
– Ты что-нибудь понимаешь? – Грабовский почти с ненавистью смотрел на закупоренный звездолет.
– Интересно, а отшельники ничего не могли напутать, или ты что-нибудь напортачил с переводом? – предположил Николай. – Вдруг Нагира жил здесь давным-давно, а сейчас от него осталась лишь куча костей, в которой уже не один раз порылись охотники.
– Ну ты совсем делаешь из меня идиота! – возмутился Марк. – Посмотри на нашего проводника: он в таком же недоумении, как и мы.
Харририанин действительно выглядел смущенным. Он не переставал осматривать мертвый танкер, растерянно ходил вперед и назад, то нагибался, то приседал, то нетерпеливо подпрыгивал.
– Он определенно ищет не люк, а что-то другое. – Николай подозрительно глянул на Марка. – Видимо, он нам не все рассказал.
– Или мы плохо спрашивали. – Грабовский снял с плеча автомат и направился к проводнику.
Разведчик не успел сделать даже нескольких шагов. Система обнаружения сообщила о движении в правом верхнем секторе. Надпись засветилась перед глазами Строгова, заставляя лейтенанта немедленно начать поиск врага.
– Я вижу его! – крик Мартинеса оглушил Николая. – Он там, на крыше звездолета.
Наводка была лаконичная и точная. Прицелы всех винтовок тут же отправились шнырять по металлической горе. Совершив несколько нервных биений, все они дружно уставились в одну точку.
Боже милостивый! Существо, которое увидели земляне, было сложно причислить к какой-либо из рас, а менее всего – к харририанской. Отсутствие всякой одежды позволяло хорошо рассмотреть это создание, которое и не думало прятаться. На глазах у солдат незнакомец покинул полукруглую покатую крышу и ловко пополз по борту корабля. Когда до земли оставалось не более трех метров, он замер, приклеившись к металлу, как настоящий прилипала. Поначалу Строгов был немало удивлен подобным умением, однако, приблизив изображение, сразу нашел ответ. Две пары тощих рук и кривые жабьи ноги покрывала тягучая клейкая слизь, благодаря которой и стал возможным такой трюк.
Неожиданная встреча поразила «головорезов». Они не опускали свое оружие, не зная, к какому лагерю причислить это существо. Кто перед ними: друг или враг?
– Вас что-то пугает? – наружные аудиосенсоры донесли до слуха солдат спокойный гортанный голос.
– Что? – не удержался от удивленного возгласа Николай. – Это же интерлэви!
– Конечно же, интерлэви. А на каком другом языке я могу общаться с посланниками Галактического Союза? – Создание уставилось на Строгова своими большими черными глазами. – Рад нашей встрече. Разрешите представиться, меня зовут инженер Нагира.
Дыра в крыше звездолета оказалась совсем небольшой. Смерив ее цепким взглядом, Грабовский удовлетворенно заметил:
– Меньше метра, но ничего, мы пролезем. – Марк переключил катушку линемета на «спуск» и ловко юркнул в темноту пролома.
Проводив его взглядом, Николай посмотрел по сторонам. Все казалось тихим и спокойным. Крупные яркие звезды сияли на черном как смоль небе, ветерок посвистывал в складках боевого комбинезона и с легким шуршанием перекатывал черные песчинки… Ветер?! Откуда здесь ветер? Строгов обеспокоенно глянул в направлении городской стены. Башни силового поля больше не излучали в небо свой призрачный голубой свет. Сейчас они были мертвы, как и сам древний город.
– Марк, у нас новость, – Николай немедленно вызвал друга. – Морунги отключили защиту города. Ульф теперь открыт.
– Это хорошо… – Марк помедлил. – Или плохо?
– Больше плохо, чем хорошо.
– Почему? – в разговор неожиданно вмешался Нагира.
– Хорошо потому, что теперь мы сможем улететь. А плохо… Плохо потому, что морунги уже больше никого не боятся.
Долгое молчание, последовавшее за словами Николая, подтвердило его правоту. Поступок морунгов могло объяснить лишь одно – гибель «головорезов». Остались только они. Это понимали все. Боль утраты смешалась с тревогой за свою собственную судьбу. Этот горький экстракт проник в самые дальние уголки сознания, заставляя почувствовать себя ничтожными букашками, бессильными против натиска смертоносного мира.
– Какого дьявола вы там копаетесь? – Строгов вывел солдат из оцепенения. – Мартинес, Грандье, начать подъем. После того, как взберетесь наверх, организуете охрану входа. Капрал Лекомп, остаешься за старшего.
По звуку ранцевых лебедок да еще по тому, как натянулись закрепленные за край дыры страховочные тросы, Николай понял, что приказ выполняется. Ему больше нечего здесь делать. Проверив крепление своего линя, лейтенант спустился в темное нутро звездолета.
Отсек, в котором очутился Строгов, оказался совершенно пуст. Все оборудование было демонтировано и удалено. Взгляду Николая открылись абсолютно голые стены, на которых поблескивали следы студенистой слизи. Это что, тамбур? Помещение должно было оградить Нагиру от незваных гостей. Без специального снаряжения ни спуститься, ни подняться. А если кто и сподобится на такой трюк, то для него приготовлена задачка номер два – десятидюймовая дверь с механизмом внутренней блокировки. Сейчас она была распахнута настежь и демонстрировала лейтенанту свои многозубые засовы. Ни Грабовского, ни Нагиры в
