обезвреживал бандитов. Но этого было достаточно, чтобы они боялись его, как огня. Но ведь в любой момент можно встретиться с еще лучшим стрелком. Вы не можете себе представить, как этот необыкновенный мужчина импонировал Збышеку!

– Ничуть не удивляюсь. С первого знакомства со Смугой я тоже стремился во всем подражать ему, – сказал Томек.

– И благодаря этому ты стал прекрасным стрелком, опытным, умным и рассудительным мужчиной, – сказал Новицкий. – Я сам пойду за Смугой в огонь и воду!

– Я тоже! Сделала бы все, что он потребовал бы от меня! – горячо заверила Наташа. – Поэтому я боялась не только за нас, но и за него, ведь он рисковал за нас троих. Но ни я, ни Збышек, не могли равняться с ним. Кроме того, я боюсь этой Амазонии.

– Да, жизнь в тропических странах не так легка, как думают некоторые европейцы, – заметил Томек.

– В водах здесь полно кровожадных созданий, на земле любой кусочек кишит разного рода насекомыми, и даже дома, ложась спать надо заглядывать под одеяло, не спряталась ли там, случайно, какая-нибудь гадость, – жаловалась Наташа. – Это ужасный город! Из-за любого дома выглядывают джунгли, а люди в нем хуже всяких бестий. Проклятый каучук убил в них совесть.

– Нет, это не каучук, а жадность делает людей хуже животных, – возразил Томек.

– Верно, верно, ты прав, браток, люди бывают хуже шакалов, – согласился Новицкий. – Но, пожалуй, не все так плохо, как ты говоришь, Наташа. Ты впечатлительная женщина. Такие дела как здесь, происходили на Аляске и в Клондайке во время золотой лихорадки, да и в других местах тоже. Несмотря на это, всякое беззаконие всегда приходит к концу, а такие люди как Смуга помогают навести должный порядок.

– Вы это прекрасно сказали, капитан, – восхищенно воскликнул Томек.

– С нами Наташа безусловно воспрянет духом. Тогда она иными глазами посмотрит на мир.

Наташа с изумлением взглянула на друзей, потом вспылила:

– Уж я посмотрю, что вы скажете, когда познакомитесь с Педро Альваресом. У этого человека нет ни стыда, ни совести.

Опечаленная Салли повеселела и воскликнула:

– Томми уже успел расквасить нос твоему Альваресу на пароходе. А капитан обуздал индейца, который сопутствовал Альваресу.

– Неужели?! – изумилась Наташа.

– Да, да, Альварес и его дружок получили свое, – весело продолжала Салли. – Мои парни никого не боятся. Увидишь, теперь дела пойдут по другому. Это Альваресу надо бояться, а не нам!

На лицах обоих «парней» расцвела довольная улыбка. Великан Новицкий удовлетворенно кашлянул и сказал:

– Если мы убедимся, что Альварес виноват в гибели, или исчезновении Смуги, то я, как пить дать, сверну ему шею!

– Вы это сделаете, дорогой капитан, но только после того, как вместе с Томеком убедитесь, что нет другого выхода, – потребовала Салли.

– Ты меня водишь за нос, хитрая женщина. Но ничего, во время отсутствия старшего Вильмовского и Смуги, все планы разрабатывает Томек, а я оставляю с носом тех, кто ему в этом мешает.

– Вы в самом деле храбрецы, – заметила Наташа. – Я вижу, что ваше присутствие принесет мне желанное спокойствие. Я так рада, что вы, наконец, приехали.

Друзья стали обнимать заплаканную Наташу, утешать ее, как вдруг дверь отворилась настежь, и в прихожую влетел Збышек Карский, а за ним показался Никсон. Збышек долго обнимал Томека, и в его глазах заблестели слезы волнения. По-видимому, Томек напомнил ему родной дом в Варшаве и всех, по ком он так сильно тосковал.

После долгих объятий Томек отстранил Збышека на расстояние вытянутой руки.

– Ты возмужал, – решил он. – Твои родители очень обрадовались фотографиям, твоей и Наташи. Я им послал с оказией. Привез тебе письмо от них. А теперь, познакомь нас с господином Никсоном.

– Значит, это вы Томаш Вильмовский! – сказал Никсон, внимательно разглядывая молодого человека. – Я много слышал о вас.

Никсон поздоровался с Салли и капитаном Новицким. Индейская девушка внесла на подносе чай и закуску. Когда все уселись за стол, Никсон первый начал беседу.

– Господин Карский уже сообщил вам о том, что произошло здесь. Вы знаете также, какие отношения были у меня с господином Смугой.

– Знаем, но очень просим вас еще раз подробно рассказать нам обо всем, – ответил Томек. – Чтобы составить план действий, мы должны знать все подробности.

Никсон начал рассказ с описания нечестной конкурентной борьбы, которую ведут между собой и с ним некоторые каучуковые компании, потом рассказал о преследованиях и угнетении индейцев, попадающих в рабскую зависимость от этих компаний. Он, Никсон, хотел создать человеческие условия труда своим рабочим и поэтому просил Смугу прибыть в Бразилию для организации вооруженной охраны лагерей сборщиков каучука.

– Как вы познакомились со Смугой? – спросил Томек.

– Его рекомендовал мне хороший знакомый, господин Уикгем, который долгое время жил в Бразилии, – пояснил Никсон.

– Вы говорите об англичанине Генри Уикгеме? – удивленно спросил Томек.

– Да, именно о нем. Мы с ним друзья, и после его возвращения в Англию переписывались друг с