– Если в Манаусе застанем Смугу целого и невредимого, я на Збышека и Наташу не буду обижаться, – ответил капитан. – Мы давно не видели их. Обнимемся, побеседуем и отправимся восвояси к твоему папаше!

– Папа, наверное, очень волнуется, – сказала Салли. – Он так хотел ехать с нами на помощь Смуге!

– Верно, голубушка, но ему нельзя было не закончив работу, оставить Гагенбека с носом. Контракт – дело нерушимое! Как говорится – взялся за гуж, не говори, что не дюж! Неустойка разорила бы нас вконец, как пить дать!

– Вот это-то и помешало папе выехать с нами, – вздохнул Томек. – Для спасения Смуги он бросил бы все на свете, если бы мы могли покрыть неустойку по контракту. А так мы еле-еле уговорили Гагенбека отпустить нас с вами, капитан.

– А может быть, это к лучшему? – буркнул капитан. – Не очень благоразумно бросать за борт все спасательные круги!

– Что вы хотите этим сказать, капитан? – спросила Салли.

– Подумай хорошенько и поймешь! – ответил Новицкий. – Если в Манаусе Смуги не застанем, нам придется отправиться в Перу на поиски.

– Это я знаю! Ведь за этим-то мы и едем в Бразилию! – возмутилась Салли.

– Не горячись так! – упрекнул ее Новицкий. – Если Смуга не вернулся в Манаус, значит он исчез в дикой стране. Если это могло случиться с таким опытным путешественником, как Смуга, то с нами и подавно может так случиться. Тогда твой уважаемый свекор, голубушка, поднимет паруса и поплывет нам на помощь. Поняла теперь?

– Я вижу, капитан, что вы принимаете во внимание различные возможности, даже… самые худшие, – опечалилась Салли.

– Только желторотые щенки рассчитывают на то, что постоянно будут дуть попутные ветры!

Они умолкли и в задумчивости наблюдали за чайками, которые с жалобными криками носились вокруг судна. Спустя некоторое время Новицкий прервал молчание, говоря:

– Птички проголодались, да и у меня в брюхе кишки играют зорю. За питание мы заплатили, поэтому идем на завтрак. Ничто так не влияет на настроение, как хорошая еда и стаканчик ямайского рома!

В столовой, во время завтрака, наши путешественники обменялись мнениями насчет плана действий на ближайшее время, потому что скоро они должны были оставить «Полярную звезду», на которой проделали путь из Европы в Южную Америку.

– Ну, кончаются удобства путешествия, – говорил капитан Новицкий. – В Белен ду Пара[66] придется пересесть на речное судно. А на них, как правило, пассажиров бывает как сельдей в бочке! Хватает там и темных личностей.

– А мне говорили, что по Амазонке могут плавать даже океанские суда, – вмешалась Салли. – Мы сберегли бы массу времени, если бы наш корабль шел прямо в Манаус.

– Ничего невозможного в этом нет. Корабли водоизмещением до 5000 тонн могут свободно проходить до порта в Манаусе, а в 3000 – даже до Икитос, в Перу. К сожалению, однако, «Полярная звезда» заканчивает рейс в Белене!

– Почему вы думаете, что в Белене мы можем встретить много темных личностей? – любопытствовала Салли.

– Не только в Белене, голубушка. И в Бразилии, и в Перу все еще продолжается каучуковая лихорадка. Каучук теперь – это черное золото Южной Америки. Несколько лет назад мне пришлось побывать в Белене. Один тип, который искал счастья в джунглях Амазонки, говорил мне, что каучуковая лихорадка доводит людей до еще большего сумасшествия, чем золотая в Калифорнии, на Аляске и в Клондайке[67].

– А вы сами бывали в стране, охваченной золотой лихорадкой? – продолжала спрашивать Салли.

– Бывал на Аляске. Мы шли туда с грузом муки. На берегах Юкона старатели гибли от голода, как мухи. За продовольствие платили чистым золотом. Впрочем, самая большая опасность грозила там тем, кому посчастливилось напасть на золотую жилу.

– В Бразилии, пожалуй, дела обстоят несколько лучше?!

– Лучше? Ничего подобного, Бразилия это настоящий ад! Тип, о котором я говорил, чудом унес ноги из лагеря сборщиков каучука в джунглях Амазонки. Ему пришлось там два года работать как каторжнику. Прямо таки рабство и разбой на большой дороге!

– Что за ужасы вы рассказываете, – сказала Салли. – Если так обстоят дела, то не могу понять почему Смуга согласился туда поехать, да еще прихватил с собой Збышека и Наташу?

– Смуга на своем веку уже повидал виды. Он не впервые встречается с опасностью. А молодоженов он, наверное, не послал в опасное место, сама в этом убедишься, когда приедем,

– Я тоже в этом уверен, – вмешался Томек. – Ах, чтобы только нам не пришлось долго додать парохода, направляющегося вверх по Амазонке. Уже и без того слишком много времени прошло от исчезновения Смуги!

– Думаю, что какая-нибудь оказия встретиться, нам подвернется. Уж я там разнюхаю, – ответил капитан. – Стойте, сколько же времени прошло от исчезновения Смуги? Дай-ка сюда письмо Збышека и Наташи!

– Письмо я знаю наизусть, – сказал Томек. – Смуга выехал из лагеря на берегу Путумайо в конце июня. Письмо, высланное в октябре мы получили в ноябре. Теперь осталась только неделя до рождества[68]. Это значит, что от Смуги нет никаких известий уже около шести месяцев.

– Действительно, прошло уже много времени! – озабоченно сказал Новицкий.

– Нечего и мечтать о том, чтобы найти какие-нибудь следы, – огорченно заметила Салли.