воды. Примерно в пяти километрах от него полоса, разделяющая небо и море, начала трансформироваться в диск с размытыми краями.

— Портал открывается, — дрожащим голосом сказала Эльке. — Введение координат завершено. Теперь дело за вами.

Чен прибавил скорость, сокращая расстояние между «Настроением Индиго» и кораблем малакостракан. Теперь все зависело от времени. Что может произойти, если попытаться войти в портал, когда тот только формируется или уже закрывается? Ни человек, ни представитель Звездной группы еще никогда не делали ничего подобного. Или, правильнее сказать, не было никого, кто бы сделал это и выжил.

Неясный диск впереди сформировался в четкий полукруг на поверхности моря. Корабль малакостракан направлялся прямо в его геометрический центр.

— Самолет догоняет нас, — лишенным всякого выражения голосом произнес Денни, — он начинает менять форму, и мне это совсем не нравится. Думаю, нам стоит поторопиться.

— Завершаю введение координат для перемещения, — сказал Чен.

Слишком рано? Но у него не было выбора. А корабль впереди входил в самый центр мерцающего круга. В этот миг круг вспыхнул и растворился в волнах переливчатого света.

«Настроение Индиго» нырнул в водоворот, переливающийся всеми цветами радуги. Чен испытал давно знакомое, но в то же время новое чувство-головокружения и тошноты. Его тело вывернулось наизнанку, а затем превратилось в свое зеркальное отражение...

Корабль начал перемещение. Чен и его команда убегали от преследователей, покидали Лимбо и чужую вселенную. Они направлялись... А, собственно говоря, куда?

В последний момент корабль мощно тряхнуло. Пульт управления перед Ченом погас. «Мы покойники», — пронеслось в голове у Чена. Покалеченный корабль исчез в скоплении вселенных.

Звезды.

Снова звезды, мерцающие на фоне черного неба, словно бриллианты.

Они светили во все иллюминаторы. Казалось, тысячи звезд окружают корабль. Ничто внутри «Настроения Индиго» не могло соперничать с их далеким светом — все его системы, в том числе и освещение, вышли из строя. Внутри корабля не может быть тихо. Но здесь не было слышно даже циркуляции воздуха.

— Это случилось в самый последний миг, — сказал Бони. Он склонился над главным пультом управления и щелкал рычагами и переключателями. — Корабль мертв, мертв. Ничего не работает. — Он включил крошечный фонарик на своем шлеме. — Не удивительно, все показатели почти на нуле. Но нам повезло. Тот, другой корабль настиг нас, когда мы уже входили в портал. Он высосал из нас почти всю энергию. Еще несколько секунд, и нас бы разнесло в щепки.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — Чен все еще не мог поверить, что они живы. И не просто живы, а находятся в открытом космосе, очень похожем на тот, откуда они прибыли на Лимбо. Должно быть, выход из портала находился на расстоянии одного светового года от Солнца. Но у них не было энергии даже на то, чтобы подать сигнал бедствия. А без помощи они не выживут.

— О, я могу все наладить, — сказал Бони, — ведь у нас есть генератор и большой запас топлива. Заменю кое-какие детали, кое-что подремонтирую. Но сначала налажу свет и систему воздуховодов. Все остальное начнет функционировать через несколько часов, и мы сможем послать сигнал бедствия. Спасибо Фрайди Индиго, он покупал для своего корабля все самое лучшее.

Бони говорил очень уверенно, но Чен уловил в его голосе странные нотки. Он огляделся. Разглядеть выражение лиц под шлемами было трудно, но люди вели себя неестественно тихо. Они не галдели, как те, кто только чудом избежал неминуемой смерти. А Деб даже не смотрела в его сторону. Только Эльке Сайри была такой, как обычно, а прочитать мысли энджела не представлялось возможным.

— С вами все в порядке? — поинтересовался Чен. — Никто не пострадал во время перемещения?

Люди покачали головами. Все они смотрели на Чена как-то отчужденно. Наконец Талли сказал:

— С нами-то все в порядке, только Крисси и Тарба нет с нами. Мы бросили их.

— И не только их, — тут же добавил Денни Кейсмент. — А как насчет генерала? А Обет Молчания и Рьяный Исследователь? Я знаю, они не были членами нашей команды, но все же нельзя было оставлять их на растерзание малакостраканам.

— И даже Фрайди Индиго, — вступил в разговор Бони. — Признаюсь, терпеть его не могу из-за того, как он обращался с Лидди. Но ведь энджел сказал, что он больше не человек, потому что в него вживили какую-то часть малакостраканина. И все равно нельзя было оставлять его. Это неправильно.

— И если бы мы его спасли, — добавила Лидди, — может, можно было бы помочь ему.

— Можно, — внезапно вступил в разговор Грессель. Пожалуй, это было единственное жизнерадостное существо на борту. — Большая часть мозга Фрайди еще жива. Весьма вероятно, что его можно преобразовать и вернуть в первоначальное состояние. При условии, что кто-то из представителей вашего вида способен это сделать. Кривое веретено не выпрямишь.

Чен пожалел, что с ними нет генерала. Тот непременно прибавил бы: «...как не получишь дельного совета от артишока-переростка». Внезапно он почувствовал ужасную усталость. Он откинулся на спинку кресла и сказал:

— Мы не бросили Крисси и Тарба, так же как и пайп— риллу с тинкером. И Фрайди Индиго мы тоже не бросили. Да, я понимаю, все выглядит совсем не так. А что касается Дага Корина...

— Генерал был на корабле малакостракан, — перебила его Деб. — — На том, который вошел в портал впереди нас. Я знаю, что там хотел оказаться ты, Чен. Но Крисси и Тарба мы бросили. Мы оставили их на Лимбо. Ты не можешь это отрицать.

— И не собираюсь. Но я разговаривал с ним прямо перед нашим отправлением, и все обстоит совсем не так, как вам кажется. В случае с генералом у нас не было выбора. Малакостракане хотели попасть в нашу вселенную, и мы не могли этого допустить, — Чен повернулся к Эльке Сайри. — Вы разбираетесь во вселенных лучше, чем я. Может, вы объясните кое-что, а я продолжу?

Что ж, — Эльке закусила нижнюю губу и вопросительно взглянула на Талли. Тот одобрительно кивнул. — Итак, система вселенных состоит из нескольких уровней. Мы сейчас на том уровне, откуда прилетели, а Лимбо — на другом. Уровни различаются по количеству энергии. Я рассуждаю так: чем больше энергии, тем больше частота времени и пространства. А, следовательно, большая частота предполагает большее содержание энергии в электромагнитном излучении.

— Эльке, — мягко прервал ее Талли, — время идет, но мы не можем понять, к чему ты клонишь.

— Я понимаю, — сказал Бони, — вернее, думаю, что понимаю. Эльке, вы хотите сказать, что на разных уровнях время идет с различной скоростью?

— Именно, — Эльке кивнула на Чена, — он все это знает, поэтому и попросил меня сделать то, что я сделала.

¦ — Да, я попросил Эльке найти среди множества вселенных такое место, где время идет медленнее всего. И она нашла его и назвала уровень Омега. Так вот, на этом уровне время идет в две тысячи раз медленнее, чем на Лимбо. Один день на уровне Омега равен шести годам на Лимбо. А время на Лимбо течет в шестьдесят раз медленнее, чем в нашей вселенной. Два месяца в Солнечной системе равны одному дню на Лимбо. Так что, если сложить эти два фактора, получится, что один день на уровне Омега равен тремстам двадцати восьми годам в нашей вселенной. Я планировал доставить малакостракан на уровень Омега, — Чен бросил взгляд на Деб, — но генерал занял мое место.

Чен вытащил из кармана листок бумаги и осветил его фонариком.

— Кажется, генерал был настроен довольно оптимистично. Вот что он написал:

«Один из моих героев — Бенджамин Франклин. Он говорил, что ему всегда хотелось быть замаринованным в бочонке на пару сотен лет, чтобы потом выйти оттуда и посмотреть, каким стал мир. Мне тоже. И кто знает? Может, именно это я и собираюсь сделать. Как только корабль малакостракан попадет на уровень Омега, я скажу им, что допустил небольшую ошибку в расчетах, и нам нужно вернуться на Лимбо и попробовать снова. Не думаю, что Первая убьет меня за это. Так что, если их корабль немедленно