После того, как генерал и Чен Дальтон покинули кают-компанию, остальные члены экипажа разбились на две группы. Представители Звездной группы направились в сторону зоны отдыха, а остальные члены экипажа, включая Лидди Морс, — к своим каютам. В кают-компании остались лишь Эльке Сайри и Талли О'Тулл.

— Вы не возражаете, что я остался? Или мне уйти? — Талли расхаживал по каюте. Он выглядел разбитым и подавленным.

— Да оставайтесь, если не станете отрывать меня от дел, — Эльке изучала изображение, присланное спутниками. — Вы все очень любите Чена Дальтона, не так ли?

— Не могу говорить за остальных, но он спас меня больше, чем просто от смерти, — Эльке скептически посмотрела на него. — Я говорю о наркотической зависимости. Я принимал «парадокс». Вы знаете, что это такое?

Эльке отвернулась от экранов и посмотрела на Талли.

— Не совсем. Но я знакома кое с чем другим, — с этими словами она взялась за высокий ворот блузки и обнажила шею, на которой виднелся уродливый звездообразный шрам.

— Скользун! — ошарашенный, Талли потянулся к жуткой отметине на нежной коже женщины, но убрал руки, когда увидел, как Эльке вздрогнула. Он сел и обхватил руками взъерошенную голову. — Не могу поверить. Вы и Скользун... Это так отвратительно, а вы такая... такая...

— Чистая, непорочная и совершенная? — на лице Эльке появилась горькая усмешка, обнажившая выступающие резцы. — Думаю, вы читали обо мне в базе данных корабля. Не все правда, что там написано. Потому что я сама это составляла. И сама решала, что следует написать, а что — нет.

— Но Скользун! Как вы его подцепили?

— Мне было семнадцать лет. Я считала, что я самое разумное существо во вселенной. Но ошибочно полагала, что это касается и знания жизни. Я слышала о Скользуне, впрочем, как и многие, но знала, что они никогда не проникнут в меня. Я была слишком умна для этого. И все же в один прекрасный день я позволила одному сесть на мое плечо, и это было прекрасно...

— Где он поселился?

— Как раз над моей печенью. Думаю, мне еще повезло, ведь в трех случаях из десяти он проникает в мозг.

— И что же вас спасло?

— Не что, а кто. Генерал Корин служил вместе с моим дедом за пределами Периметра. Когда дед умирал, генерал пообещал, что обязательно разыщет меня. Меня было легко найти, я работала в Исследовательском институте Триеста. Там он меня и нашел. Он выследил меня в одном из притонов. Убедился, что это именно я, и ушел. Даже не попытался поговорить со мной и выяснить, что произошло. На следующий день он вернулся с тремя офицерами, завернул меня в простыню, а потом отправил в космос.

Эльке внимательно посмотрела на Талли и отвернулась к экрану компьютера.

— Тогда я так не думала, но теперь мне кажется, что я легко отделалась. Мне сделали операцию и освободили меня от Скользуна. Потом я прошла курс химиотерапии. Но тогда я находилась на Елене, и к моим услугам были медицинские сестры. А теперь я в неизвестной вселенной и не знаю, удастся ли мне вернуться домой. Но вы поправляетесь, Талли, это заметно. Худшее позади.

— Хотелось бы верить, что вы правы. Но каждую ночь мне снятся сны. Мне снится, что я сижу и держу в руке маленький алый шарик. Мне ужасно хочется прижать его к запястью. В глубине души я понимаю, что не должен этого делать, так как все начнется сначала. Но я не могу остановиться. Рука сама помимо моей воли подносит шарик все ближе и ближе к коже.

— Я тоже вижу что-то подобное, — на лице Эльке появилось выражение тоски. — Мне снится, что я сижу одна, а Скользун все еще внутри меня. Он начинает звать: «Иди и приведи мне самца. Доставь нам обоим удовольствие». Знаете, если оба партнера, зараженные Скользуном, занимаются сексом, то ощущения непередаваемые. Я встаю и иду в притон, потому что мне обещано удовольствие. Я знаю, что скоро это приведет к смерти, но ничего не могу поделать.

— Да! Да, именно так! Вы не должны, но вам так хочется. Вы чувствовали то же, что и я, — и вновь Талли протянул руку и отдернул.

Он проклинал себя за бестактность.

— Значит, это Даг Корин спас вас. Я бы ни за что не догадался.

— Тогда зачем мне быть здесь, на краю вселенной? — Эльке не смотрела на Талли. Она сосредоточила все свое внимание на мониторах. — Это даже не вселенная, а целый набор бесконечных вселенных. Я здесь по той же причине, что и вы. Вас попросил об этом Чен Дальтон, а меня — Даг Корин. Похоже, для меня как для ученого это событие будет весьма значительным. Но я этого не знала, когда соглашалась принять участие в экспедиции. Я делала это только для генерала.

Талли молчал, и Эльке повернулась и внимательно посмотрела на него.

— Что? Что не так?

— Ничего.

— Вы лжете, Талли О'Тулл. Вы обычно бледны, как утопленник, а теперь ваши щеки порозовели. Что такого я сказала?

— Ничего. Это все мои мысли.

— Какие мысли?

— Они слишком абсурдны. Я думал, что вы здесь, потому что... — Талли поморщился, — что ж, это только лишний раз доказывает, какой я идиот. Я думал, что вы любовница генерала.

— Да, женщины способны на многое. Но чтобы я была его любовницей? Это просто смешно, — Эльке издала звук, вовсе не похожий на смех. — Я не могла бы позволить ему... или другому мужчине...

Эльке отвернулась и склонила белокурую голову над пультом управления.

— Понимаю, — быстро ответил Талли, — после Скользуна это было бы слишком. Но теперь все в порядке, я знаю. Мне уйти?

— Нет, лучше останьтесь. Двое недотрог вместе. А теперь я должна работать.

— Да. Я могу помочь? Когда-то у меня были неплохие мозги и пара зорких глаз, — Талли подвинулся, чтобы лучше видеть дисплей, но на почтительном расстоянии от Эльке. — Вы знаете, что это?

— Изучаю. Это изображение получено со спутника непосредственно перед тем, как он вышел из строя. Вот этот плоский темный район — море, а «Возвращение героя» вот здесь, — она ткнула тонким указательным пальцем в экран. — Его, конечно, нельзя разглядеть, он лежит на глубине. А маленький шарик рядом с бухтой — «Настроение Индиго».

— Но он не в воде.

— Знаю. Должно быть, его выбросило на берег штормом.

— Он разбился?

— Не знаю. Однако самое интересное на этом изображении не море, разве что за исключением вот этого. — Ее палец переместился влево, на маленький белый круг. — Если принять во внимание, что системы корабля функционируют нормально, а также учитывая то, что общепринятые законы физики здесь не действуют, можно предположить, что именно в этом месте мы упали в море. Я думаю, что этот маленький круг — все, что осталось от переходного портала. Он то появляется, то исчезает. В данный момент мы не можем его наблюдать. Не спрашивайте, как он может располагаться наполовину под водой, я сама этого не знаю.

— А вот это? — Талли осторожно, чтобы не задеть Эльке, указал на изображение. — Похоже на часть большого зеленого кольца.

— Так и есть. Если посмотреть под углом, то можно увидеть его нижнюю часть. Этот круг указывает зону, где вышли из строя спутники. Он задает положение на суше. Внутри этого круга нет ничего, кроме земли и темных скал. А вот вокруг этой территории можно увидеть смешение зеленого и оранжевого цветов. Могу поклясться, что на месте темного круга тоже была растительность. Кто-то очистил этот район в семьсот квадратных километров. Догадываетесь, что расположено в самом центре этого района?