миска с любимым салатом Марты да блюдце с халвой, сопровождающее чай для профессора. Клетчатой коряге досталась и вовсе микроскопическая вазочка с черными ягодами.

Молчание нарушил седой.

— Неплохо… — медленно произнес он, понюхав пар из чашки, так что Вэри вначале отнесла эти слова на счет напитка. — Неплохо для начинающего модельера.

— Я ходатайствовала, чтобы ее взяли в «Декон», — вставила Марта в той же рассеянной манере. Миг назад она выловила из салата какой-то комочек и теперь внимательно его разглядывала.

— Минуя стадию обычного модельера? — седой отхлебнул чаю. — Не знаю, не знаю… Конечно, с клиникой у нее получилось, но…

— Что с ними будет? — спросила Вэри.

Все, кроме Марты, посмотрели на нее. Вэри и сама удивились, как это у нее вылетело.

— С кем? — Профессор поставил чашку, всем видом показывая, что не любит, когда его перебивают.

— С пациентами доктора Шриниваса. Я думала, клинику не будут закрывать. Ведь там еще много пациентов-мультиперсоналов, субличности которых…

— Ах, вы про это! — Человек в камзоле махнул рукой и снова взялся за чай. — С ними все будет в порядке. Их свяжут хвостами.

— Хвостами?

— Я же тебе говорила, шпилька: никто не пострадает. — Марта выглядела недовольной. — «Связать хвостами» означает поставить мультику искина-контролера, который обеспечит мирное сосуществование субличностей. Проще говоря, их вылечат.

Вэри насупилась. Ну да, вылечат! Почему же у нее не выходят из головы слова доктора о том, как важно добиться гармонии субличностей без всяких внешних средств?

Чтобы не выдавать своих эмоций, она опустила голову и быстро доела суп. На дне тарелки оставалось несколько тягучих ниток сыра, сплетенных в причудливый узор. Такой странный, даже глаз не отвести. В висках вдруг кольнуло…

Закрыть глаза. Замереть. Только бы не заметили! «Картинка» встала перед глазами лишь на миг, но Вэри просидела еще несколько секунд, не шевелясь.

— Вы хотели что-то сказать.

Вэри подняла голову. Да, профессор обращался именно к ней, и это даже не было вопросом.

— Нет, просто… представила кое-что. На тему связывания хвостами. Извините. Это такая глупость…

— Ну почему же? Расскажите Совету, это интересно.

— Я представила… нечто обратное. Фантастического биорга, у которого сразу несколько хвостов.

Профессор замер, не донеся чашку до рта.

— Вы видели когда-нибудь таких биоргов?

— Нет, никогда. А разве такие бывают?

«Не надо было всего этого говорить», сразу поняла Вэри, наблюдая за реакцией. Седой вынул тонкие прозрачные очки без дужек, надел их на нос и уставился в свою чашку, словно там показывали сводки с Киберджайи. Марта стряхнула с плеча невидимую пыль. Клетчатая начала потихоньку насвистывать.

Один только полковник-метрдотель в сливочном френче, вынырнув из глубины кафе, как ни в чем не бывало забрал у Вэри пустую тарелку из-под супа, а взамен поставил оладьи и чай. Прозрачная зеленоватая жидкость в чашке казалась неподвижной. Лишь одна маленькая чаинка выдавала, что она все-таки вертится.

«Р-р-р-роу!»

Рука с веером непроизвольно взлетела вверх, а ноги сами собой развернулись в боевую стойку, не дожидаясь реакции искина.

Однако его реакции не последовало вообще. Да и спокойствие Марты подсказывало, что тревога ложная. Тем не менее, потребовалось еще несколько секунд, чтобы сообразить: рычание, разорвавшее тишину, исходит от синего камзола. Ну ясно, почему молчит Третий Глаз. Ангел Ангелу батарейку не посадит.

— Полковник! — Хозяин камзола поглядел поверх пенсне в сторону белой палатки. — Не хотел вас беспокоить, но мой искин обнаружил…

— Все под контролем, — донеслось из-за тента.

Вслед за этим оттуда выскочил и сам усач в ядовито-желтых перчатках, с металлическим чемоданчиком в руке. Верхнюю половину его лица теперь тоже закрывали очки. Но не прозрачные, как у седого. Зато с телескопическими окулярами.

Микроскоп, догадалась Вэри, уже видевшая такое устройство у одного пожилого клиента, помешанного на бактериологическом биоарте. Вместе с микроскопом тот вечно таскал с собой и свою коллекцию в маленьких стеклянных ампулах-бисеринах. Вэри особенно нравилась бисерина, в которой жил шедевр под названием «Нанобот и инфузория-туфелька».

Полковник быстро прошел к столику седого, еще раз произнес свое сосредоточенно-замогильное «все под контролем» и опустился на колени. Вэри заглянула под стол. На пятачке коралловой мостовой, как раз посередине между столиками, блестело свежее пятно бэтчер-баньяна. Змейка серебристого инея вылезла из трещины, и похоже, собиралась расти дальше как раз в сторону седого. Около нее на коленях стоял полковник и возился с чемоданчиком. Вэри представила россыпи бисера.

Но замок не спешил открываться. В ручке чемоданчика возникло отверстие, и по лицу полковника забегала красная точка лазера. Потыкавшись в очки-микроскоп, лазер перешел на руки в желтых перчатках. Чемоданчик противно пискнул. Полковник поднял руки перед собой, словно в молитве. Перед ним стоял серьезный выбор: для идентификации нужно было снять либо очки, либо перчатки. Но похоже, это противоречило технике безопасности, согласно которой полковник надел очки и перчатки перед тем, как открывать замок.

Альтернативное решение помог найти сам чемоданчик. По гримасе полковника сразу стало ясно, что ему оно не нравится: ручка чемоданчика морфировалась в розовую полусферу. Но другого выхода не было. Помявшись еще немного, полковник вытянул губы и осторожно поцеловал округлый предмет. Чемоданчик открылся.

Полковник выдохнул, сунул руку внутрь и аккуратно, двумя пальцами, извлек на свет нечто, напоминающее пипетку. Затем навел очки-микроскоп на дорожку бэтчер-баньяна и дважды капнул на самый кончик серебристого щупальца. Щупальце растаяло буквально на глазах. Ни слова не говоря, полковник вернул пипетку в чемоданчик и бодрым шагом пошел обратно к палатке.

— А-а… Э-э… — Седой потянулся ему вслед. — Вы уверены, что этого достаточно? Может, еще пару капель? Да и вообще неплохо бы… всю территорию… Мы же здесь все-таки едим!

— Вы же знаете мой бюджет. — Усатый печально развел руками в ядовито-желтых перчатках. — Я могу заказать хоть четыреста капель, но получу в ответ лишь четыреста четвертый код. Вы же сами мне объясняли. Высокая точность, низкий износ, минимальная избыточность. Здешняя вредоносная среда относится к разряду… ы-ы-ы… искусственных опасностей, которые разработаны самой Артелью и внедряются под ее контролем. Хотя возможны небольшие промашки. Но уж никак не десять процентов. От силы… ы-ы-ы… одна тысячная.

— По-вашему, этой тысячной должен стать я? — нахмурился седой. — Безобразие какое-то! Придется ходатайствовать об усилении мер защиты для Совета. Я этого так не оставлю!

Никто не ответил. Владелец синего камзола оглядел присутствующих. Остановился на Вэри.

— Меня прервали как раз в тот момент, когда я изучал детали экзаменационной работы. — Седой снял пенсне и помахал им в воздухе. — Поэтому я пока воздержусь от голосования «за» или «против». Очевидно, что с кандидаткой стоило бы еще поработать. С другой стороны, недавно мы потеряли двух метамодельеров, долго ждать замены нельзя… Что думают другие члены Совета?

Женщина-коряга высунула из-под клетчатого одеяния руку. Вэри поразилась тому, насколько красивой и свежей была эта маленькая кисть. Гладкая молочная кожа, розовые лепестки ногтей — словно