На официальных собраниях, вроде этого, бандиты избегали называть себя «бандитами», предпочитая именоваться «людьми». Подвергая тем самым сомнению принадлежность к человечеству всех остальных, кто не ездил на «стрелки», не скандалил в ресторанах и не назначал женщинам свидания в банях.

— Да опустить его, в натуре, и всех делов! — с готовностью откликнулся младший Чижик. — Прямо здесь. А че тянуть-то?

Плохиш побледнел. «Опустить» на языке братвы означало подвергнуть одному из изощренных унижений, после которых на Плохиша плевали бы даже коммерсанты. В этом случае он мог бы делать достойный выбор между самоубийством и отъездом в другую страну.

— Кончай наезжать, давай по сути разберемся, — попробовал заступиться за Плохиша один из бригадиров Пономаря, но старший Чижик его тут же обрезал.

— А вы тут че вообще делаете? Сами от коммерсанта работаете!

Бригадир покраснел, но не нашелся, что ответить.

В эту минуту произошло какое-то движение. Толпа раздалась. Сквозь нее, ни на кого не глядя, прошел Бабай. Он остановился возле нас на стороне Чижиков. Это выглядело приговором.

Бабаю было за сорок. Это был среднего роста парень, с мрачным испитым лицом, глубоко посаженными глазами и впалой грудью. Одет он был в цветастую рубаху навыпуск.

Бабай поздоровался с Чижиками и Филипком и кивнул нам. С минуту он стоял молча, ожидая, пока крики стихнут, потом начал говорить высоким трескучим голосом:

— Слышь, Плохиш, пацаны тобой недовольны. Злые все на тебя. Мы хотели разобраться, кто ты есть по жизни.

— Халдей! — выкрикнул младший Чижик, но Бабай осек его взглядом.

— Кто ты есть по жизни, — твердо повторил он. — И от кого ты работаешь. И почему ты, в натуре, оборзел?

Он замолчал, ожидая ответа. Плохиш судорожно сглотнул. Он не мог объяснить Бабаю, почему он оборзел.

— Я от Ильича работаю, — пробормотал он пересохшими губами.

— Врешь, сука! — опять вмешался старший Чижик.

— Ну и где он, Ильич? — вдруг подал голос Филипок. На это Плохишу ответить было нечего. Он стоял набычась, с беспомощно бегающими глазами, понимая, что проиграл. И что сейчас в его жизни случится самое страшное.

— Порвать его! Опустить! Сука! — понеслось со всех сторон.

Чижики, наседая, шагнули вперед, к Плохишу. Тот невольно отпрянул.

У меня внутри все похолодело.

— Мусора! — вдруг отчаянно крикнул кто-то.

И прежде чем я успел испугаться, что Плохиш все-таки осуществил свой план и позвонил в милицию, на площадку на полной скорости, задевая отскакивавших в стороны бандитов, ворвалась черная «Волга» с тонированными стеклами.

Машина остановилась возле нас, задняя дверь открылась, и наружу легко выпрыгнул Бык.

— Не опоздал? — радостно спросил он, пританцовывая и разминая затекшие ноги. — Здорово, пацаны! За что базарим?

Бык был в своем неизменном черном в полоску костюме, шедшем ему не больше, чем Храповицкому валенки, и в лаковых черных туфлях. В его шалых глазах плясали огоньки опасного веселья.

Открылась вторая дверца, и не спеша вылез Ильич. Высокий, грузный, он одернул на себе спортивную куртку и медленным взглядом исподлобья оглядел возбужденную братву.

Их было только двое, посреди толпы распаленных бандитов. Но впечатление от их приезда было поразительным. Все сразу стихли. Даже Бабай несколько стушевался.

Эта минута была решающей для Чижиков. Еще мгновение назад они ощущали себя предводителями агрессивного сброда, готового слушать их приказы и рвать в клочья. Сейчас почва уходила у них из-под ног.

Старший Чижик, потеряв голову, рванулся к Ильичу, который не сдвинулся с места.

— Тебя кто звал?! — крикнул он срывающимся голосом, брызжа слюной. — Мы тут сами разберемся! Без вас!

Это было сигналом для младшего. Он сунул руку за пазуху, видно, за пистолетом.

— Нечего тут!.. — начал было он.

Но закончить он не успел. Молниеносным движением Бык выхватил ствол и выстрелил в него, не целясь. Младший Чижик завизжал и упал на спину.

Толпа ахнула и отшатнулась. С той же быстротой Бык развернулся к старшему Чижику и ткнул пистолет ему в лицо.

— Хочешь сдохнуть? — спросил он ласково. Старший Чижик не хотел сдохнуть. Честно говоря, никто не хотел. Толпа была парализована.

Бык был отморозком, и об этом знали все. Даже среди бешеной нижнеуральской братвы, с которой наши степенные бандиты предпочитали не связываться, он выделялся своей лихостью. Но то, что он начнет палить без предупреждения, при сотнях свидетелей, для всех явилось шоком. На наших «стрелках» даже нож в зад не втыкали без полуторачасовых разбирательств.

Младший Чижик катался по земле в луже крови и беспрерывно выкрикивал ругательства. Бык попал ему не то в бедро, не то в низ живота.

— Гад! — заходился младший Чижик. — Урод проклятый! Я убью тебя!

— Закрой плевательницу, — посоветовал ему Бык без сострадания. — А то из-за тебя аж дышать не слышно.

Ни один мускул на лице Ильича не дрогнул во время этой стремительной и кровавой сцены. Он стоял все так же невозмутимо, ни на кого особенно не глядя и, вместе с тем, ничего не упуская из виду.

— С тобой я говорить не буду, — наконец властно произнес он, обращаясь к старшему Чижику. — Со мной пойдешь ты. — Он кивнул Бабаю. — И ты, — неожиданно прибавил он, посмотрев на Филипка.

Филипок даже растерялся от оказанной ему чести. Лицо его вспыхнуло от радостного смущения. Про себя я восхитился дипломатическими способностями Ильича.

Втроем они двинулись в сторону.

— А ты, братан, чего стоишь? — обнял меня за плечо Бык, увлекая следом за ними. — Пошли, рамсы раскинем.

Ильич бросил на него предупреждающий взгляд, но ничего не сказал. Про себя я отметил, что Плохиша на разговор не взяли.

Первый бой Ильич выиграл нокаутом. Второй предстоял технический. По напряженной походке Бабая было ясно, что он не одобряет всего происходящего. К тому же то, как грубо Ильич вторгался на его территорию, ставило под сомнение репутацию Бабая.

Ильич остановился. Мы все последовали его примеру. Он в упор посмотрел на Бабая своим тяжелым взглядом и коротко бросил:

— Ну?

Я оценил то, что он не стал говорить первым, предпочитая роли адвоката роль судьи, всегда более выигрышную.

— Плохиш, он чей? — хмуро осведомился Бабай. Было заметно, что властность Ильича его задевает.