контролировал ситуацию. А теперь его терзало неприятное осознание того, что Пола неизменно оказывается на шаг впереди. На каждую его фразу у нее находился хлесткий ответ. Ничего не скажешь, умна, остроумна, и, значит, стандартные подходы тут не годятся.

Таннер предпочитал красивых податливых женщин, но впервые в жизни понял, что, возможно, что-то упустил. Все они так легко сдавались. Слишком легко. И были готовы на все. Ни малейшего сопротивления. Никакой борьбы. А вот Пола...

– Расскажите о себе, – попросил он.

Пола пожала плечами:

– Мой отец, богатый и влиятельный человек, не обращал на меня особого внимания. В детстве я была жутко избалованной: няньки, горничные, дворецкие, официанты в плавательных бассейнах, потом Радклифф[9] и все такое. Полный набор. Потом отец потерял все и умер. Я работала референтом одного политика.

– И вам это нравилось?

– Нет. Он ужасный зануда.

Их взгляды встретились.

– Я давно ищу кого-нибудь поинтереснее.

Вечер против всех ожиданий прошел довольно мирно, и на следующий день Таннер снова позвонил.

– Принцесса?

– Я надеялась сегодня услышать вас, Таннер! – приветливо воскликнула она.

Таннер ощутил нечто вроде удовольствия.

– Правда?

– Честное слово. Пригласите меня на ужин?

– Куда пожелаете! – засмеялся Таннер.

– Хотелось бы пойти к «Максиму», в Париже, но соглашусь на все, лишь бы побыть с вами.

Она снова сбила его с толку, в очередной раз лишила самообладания, но по какой-то причине ему было приятно.

Они ужинали в «Ля Кот Баск», на Пятьдесят пятой улице. Таннер не сводил с Полы глаз, гадая, что так влечет его к ней. Дело не во внешности. Его ослепляли ее ум и сила характера. Она буквально излучала интеллект и уверенность в себе. Первая по-настоящему независимая женщина, с которой ему пришлось столкнуться.

Они разговаривали обо всем на свете, и Таннер понял, что она, ко всему прочему, настоящий кладезь знаний.

– Что вы хотите от жизни, Принцесса?

Пола ответила не сразу.

– Власти. Чтобы самой вершить великие дела.

– В таком случае мы очень похожи, – улыбнулся Таннер.

– Интересно, скольким женщинам вы это говорили?

Он снова начал злиться:

– Может, хватит, наконец? Когда я говорю, что вы не такая, как те, кого я когда-либо...

– Когда-либо – что?

– Вы меня раздражаете, – процедил Таннер.

– Бедняжка! Почему бы не принять душ? Не охладиться? Придете в себя...

Таннер нахмурился. С него довольно!

Он поднялся.

– Не важно. Нет смысла пытаться...

– ...у меня дома.

Таннер не поверил своим ушам.

– У вас дома?

– Да. У меня небольшая квартирка на Парк-авеню. Хотите проводить меня?

Они решили обойтись без десерта.

«Небольшая квартирка» оказалась просторными, роскошно обставленными апартаментами. Таннер осмотрелся, пораженный богатством и роскошью. В этом окружении Пола смотрелась совершенно естественно, а Таннер никак не мог опомниться. Такого он не ожидал: коллекция картин, прямоугольный стол, большая люстра, итальянское канапе и гарнитур в стиле чиппендейл – диван и шесть стульев. Больше Таннер ничего не успел увидеть, потому что Пола пригласила его в спальню.

Спальня была белоснежной: белые стены, белая мебель, белое покрывало и зеркальный потолок.

– Впечатляет, – признался Таннер. – Это самая...

– Ш-ш-ш... – Пола принялась расстегивать его рубашку. – Поговорим позже.

Раздев Таннера, она стала медленно сбрасывать одежду. Ее тело оказалось воплощением чувственной мечты. Закинув руки за шею Таннера, она прижалась к нему и шепнула на ухо:

– Нам ведь не нужны любовные игры, правда?

Он уложил ее на кровать. Пола была готова к его вторжению, и едва он оказался в ней, как она крепко стиснула бедра и тут же расслабилась. Она повторяла это до тех пор, пока Таннер не обезумел от возбуждения. Каждое ее движение вызывало в нем все новые ощущения. Она дарила щедрые подарки, о которых он и не мечтал, все ближе подводя его к пику наслаждения.

Потом они проговорили едва не до утра.

С того вечера они не расставались. Принцесса постоянно удивляла Таннера чувством юмора, умом, обаянием, обширными знаниями и постепенно в его глазах стала первой красавицей мира.

Как-то раз Эндрю, долго присматривавшийся к брату, тихо заметил:

– Никогда не видел, чтобы ты столько улыбался. Женщина?

Таннер кивнул.

– Это серьезно? Собираешься жениться?

– Во всяком случае, подумываю.

Эндрю восхищенно покачал головой:

– Не ожидал. Но может, тебе следовало бы сначала сказать об этом ей?

Таннер сжал руку брата:

– Возможно, и скажу.

Он с трудом дождался, когда останется наедине с Принцессой. Они снова сидели в ее квартире, и Таннер набрался храбрости, чтобы признаться:

– Принцесса, когда-то ты попросила меня сказать то, чего я не говорил ни одной женщине в мире.

– Да, дорогой. И что это?

– Все очень просто. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

После минутного колебания она улыбнулась и бросилась в его объятия:

– О, Таннер!

Он посмотрел ей в глаза.

– Это означает согласие?

– Я хочу стать твоей женой, дорогой, но... боюсь, тут есть проблема.

– Какая именно?

– Я же сказала: мне хочется делать что-то важное. Обладать властью, чтобы вершить настоящие дела. Менять ситуацию по своему усмотрению. Разве у нас может быть совместное будущее, если у тебя будущего нет?

Таннер взял ее за руку:

– В чем же тут проблема? Я владею половиной прибыльной фирмы. И когда-нибудь у меня будет достаточно денег, чтобы дать тебе все на свете.

Пола покачала головой:

– О нет. Ты подчиняешься брату. Это он приказывает тебе, а не ты ему. Я все знаю о вас обоих. Он не позволит компании расширяться, а мне нужно больше, чем ты можешь дать сейчас.

– Вот тут ты ошибаешься. Я хочу, чтобы ты познакомилась с Эндрю. Надеюсь, ты переменишь мнение о