– Какая очаровательная провинциальность, – доверительно сказал чиновник Шишу и обратился к Тому: – Сертификат Одобрения всегда готов вас освободить, если вам вздумается принять душ или переменить рубашку. Это полусознательное существо, знаете ли, глупым его никак не назовешь.

– Но зачем он вообще нужен?

– Сертификат означает, что вы приняты городом и пользуетесь всеми правами гражданина Галактического Центра.

– Я полагал, что ими пользуются все жители.

– Конечно, – сказал чиновник. – Абсолютно все, кого мы знаем. Но мы стараемся защитить себя от тех, о ком мы ничего не знаем.

– Как, у вас есть и такие?

– Чужаки.

– Вы хотите сказать, что здесь появляются чужаки?

– Со всей определенностью. Они выдают себя за горожан, но Сертификата Одобрения у чужаков не бывает. Поскольку все Сертификаты выдаются только в этом офисе.

– А как насчет подделок?

– До этого чужаки пока не додумались. Не так уж они, знаете ли, умны. До свиданья, мистер Кармоди, желаю вам хорошо провести время в нашем Галактическом Центре. Ведь вы турист, как я понял?

– Том прибыл, чтобы повидаться с королем, – сказал Шиш.

– В самом деле? Чья идея, его или короля?

– Король просил его приехать.

Чиновник внимательно поглядел на Тома Кармоди.

– В таком случае он должен быть важной персоной. Желаю удачи, молодой человек!

Они вышли из административного здания и пошли дальше по городским улицам.

– Мы прилетели раньше, чем ожидалось, – сказал Шиш. – Есть время немного перекусить.

Он привел Тома к пристойно выглядящей таверне на тихой улице. Хозяйка усадила их за угловой столик, откуда открывался прекрасный вид на заросший лилиями пруд. Официант принес меню.

– Утка под прессом здесь очень хороша, – посоветовал Шиш.

Прекрасная цветная фотография в меню, изображающая порцию утки со сложным гарниром, произвела впечатление на Тома, и он кивнул. Официант сделал отметку в блокноте и удалился. Потянулось время. Шиш выглядел довольным, но Том занервничал.

– Когда мы наконец поедим?

– Мы уже начали. Разве ты не чувствуешь?

– Я думал, это какой-то газ.

Шиш изумился.

– Ничего подобного, друг мой! Такое впечатление производит еда, когда заходит внутрь.

– Внутрь... меня?

– Я думал, ты все уразумел, когда подключили твое тонкое тело. Теперь ты связан с городской системой жизнеобеспечения и твои пищевые потребности удовлетворяются автоматически.

– Это я понял, но когда же мы приступим к еде?

– Я как раз и пытаюсь тебе объяснить. Кормление происходит автоматически. Пища никогда не поедается в той манере, к которой ты привык.

– Значит, мы вообще не будем кушать?

– Мы визуально наслаждаемся картинками, – терпеливо разъяснил Шиш, – пока наши пищевые нужды автоматически удовлетворяются. Попросить официанта снова принести меню?

Том покачал головой и сказал:

– Есть мы, как я понимаю, не собираемся. Зачем же мы пришли в ресторан?

– Чтобы убить время, – сказал Шиш. – Я ведь тебе говорил, мы прилетели слишком рано.

Странное выражение появилось на лице Тома, и он спросил:

– Не хочешь ли ты сказать, что я уже покушал?

– Именно так, мой дорогой мальчик, именно так.

– Но я же ничего не почувствовал!

– Должно быть, ты просто не обратил внимания.

– На что?

– На вкус автоматической еды, проходящей в желудок.

– Ну, знаешь ли, такое бы я заметил.

– Необязательно, – заметил Шиш. – Пища поступает предварительно разжеванной, разумеется.

Том невольно содрогнулся.

– На самом деле очень приятное питание, – сказал Шиш, – уверяю тебя. Может, тебе удастся реконструировать процесс по памяти?

– Нет уж, спасибо, – отрезал Том.

– Не стесняйся, попробуй. Сейчас ты уже должен бы ощутить насыщение.

И это действительно произошло. Внезапно, без всякого предварительного предупреждения, желудок Тома оказался переполненным, а небо ожило, смакуя непривычное, но чем-то знакомое послевкусие.

– Как странно, – сказал он, обследовав себя изнутри. – У меня такое чувство, словно я набит под завязку.

– Иногда бывает при автоматической еде, – пожал плечами Шиш.

Том, должно быть, задремал после слишком плотного автоматического обеда, поскольку немного погодя кто-то потряс его за плечо.

– В чем дело? – недовольно пробормотал Том. – Я еще не закончил спать.

– Очнись, срочно требуется твоя помощь, – сказал Шиш. – Чрезвычайное происшествие!

Том поморгал и выпрямился. Да, он по-прежнему сидел за столиком в ресторане, а напротив него сидел Шиш с озабоченным выражением на лице.

– Какая помощь? Что произошло?

– Только не впадай в панику. У нас возникли проблемы с иммунной системой.

– Моей?!

– Да нет, городской.

– А что могло случиться с городской иммунной системой?

– Разве ты не почувствовал? По городу циркулирует нечто чужеродное без Сертификата Одобрения. Мы должны уничтожить чужака.

– Не понимаю, с какой стати, – сказал Том. – И при чем тут я?

– Как я уже объяснял тебе, все жители, имеющие Сертификат Одобрения, подключены к иммунной системе города, которая постоянно заботится о том, чтобы ни одно разумное существо, чуждое Галактическому Центру, не имело возможности свободно в нем циркулировать.

– Почему бы просто не сказать чужаку, чтобы он убрался подальше?

– Иммунная система работает по иному принципу. Если в городе обнаружена чужеродная материя, ее немедля должны атаковать все приписанные к городу формы жизни, включая и тебя, ради сохранения нашего Галактического Центра, который хранит всех нас. Это первейший долг каждого гражданина!

– Что за чужак? Как он попал сюда?

– Это не наше дело. Все, что нужно, мы уже знаем. А именно, что неодобренная форма жизни слоняется вблизи данного сектора и все горожане, включая нас, обязаны атаковать ее и уничтожить.

– Но оно мне ничего не сделало! – воскликнул потрясенный Том.

– Иммунная система руководствуется не эмоциями, а соображениями безопасности. А ты, между прочим, входишь как составная часть в Галактическую Систему Антител.

– Не знаю, смогу ли я уничтожить кого-нибудь, кого я даже не знаю, – пробормотал Том.

– Мотивация тут абсолютно ни при чем. Как только ты учуешь запах чужака, твое тело сделает за тебя остальное.

Они вышли на улицу, которая внезапно наполнилась агрессивными шайками из мужчин и женщин,