частично погашены. Вишну, как ищейка, держа перед собой детектор, шел по следу. Счетчик затикал громче, когда Вишну прошел мимо бильярдной и далее по коридору мимо кухни, мимо комнаты астронавигации, и наконец совсем зашкалил у шкафчика для швабр.

Вишну осторожно открыл дверцу. Так и есть. Аппарат был там, величиной со шляпную коробку, с кнопками и циферблатами. Он блестел. Такого цвета Вишну никогда не видел, да, пожалуй, и никто другой на этой планете. Цвет не поддавался описанию и вообще был невообразимым. Цвет Галактики.

– Итак, вы здесь, – наконец промолвил Вишну, не зная, что еще сказать.

– Да, я здесь, – ответил Аппарат.

– Вы тот предмет, который мне прислали из Совета Галактики?

– Да, я имею честь быть именно этим предметом, – согласился Аппарат.

– Наконец-то попались мне, – воскликнул Вишну, протягивая к нему две тонкие паучьи лапы, ибо на этот случай он сменил свой облик и тело на нечто более подвижное и удобное.

– Не спешите, – ответил Аппарат, ловко увернувшись, и выкатился в коридор.

– Подождите! – закричал Вишну. – Куда же вы?

– Никуда! – ответил Аппарат и снова увернулся от паучьих лап Вишну.

– Пожалуйста, не надо этого делать, – взмолился Вишну. – Я только что узнал, что меня приглашают в Совет Галактики. Вы мне нужны, чтобы попасть туда.

– Ага, наконец-то вы вспомнили обо мне, – ядовито сказал Аппарат. – Однако вы не проявили особого интереса, когда получили меня. Не так ли? Вы даже не соизволили толком взглянуть, просто сунули в какую-то душную комнату, полную тотемов от благодарных индейских племен Северной Америки и уродливых китайских сувениров, изготовленных на потогонных фабриках Шанхая.

– Вы неплохо научились нашему языку, – похвалил Вишну.

– О, да. Мы, галактические роботы, способные ребята. У нас немало других достоинств. Но такие высокомерные типы, как вы, так ничего об этом и не узнают.

Видя, что шансы прозреть и познать все ускользают от него, Вишну снова предпринял попытку поймать этого зазнавшегося продукта высоких технологий, но тот опять не дался.

– Вы мой подарок! – напомнил ему Вишну. – И принадлежите теперь мне. Вы не имеете права убегать от меня!

– Вы так считаете? Не успеете опомниться, как за мной и след простынет.

– Подождите! Что мне надо сделать, чтобы поймать вас?

Робот помолчал, раздумывая.

– Дело в том, что вы сами ничего уже не сможете сделать. Вам придется найти для этого кого-то другого.

– Другого? Кого же?

– Это может сделать любой, – спокойно ответил Аппарат. – Кроме, разумеется, вас.

– Зачем вы так поступаете?

– Чтобы преподать вам хороший урок. Запомните: дареному Аппарату на кнопки не смотрят.

– Это лишено всякого смысла!

– Побывай вы в Галактике, вы бы думали иначе.

– Это смешно, – не мог смириться Вишну. – Почему нужно делать именно так? Я сожалею и прошу извинить меня.

– Поздновато для извинений, – ответил Аппарат. – Объяснение найдете в предсказании. Присылайте за мной кого-нибудь из своих, мужчину или женщину, это неважно. Может, в конце концов все уладится.

– Какое предсказание? – взволновался Вишну.

Но Аппарат уже выкатился в холл и исчез, прежде чем Вишну успел догнать его.

Дело принимало серьезный оборот. Вишну понимал, что без помощи и сочувствия ему не обойтись. Он позвонил доктору Атертону и попросил немедленно записать его на прием.

Может показаться странным, что Правитель Земли записывается на прием к психоаналитику, как обычный пациент. Но дело в том, что Вишну сам установил такой порядок.

Ему было неприятно сознавать, что у него есть собственный психоаналитик, обслуживающий только его одного. Это походило на привилегии и некую избранность. Вишну казалось, что так не следует поступать. Поэтому он настоял на том, чтобы доктор Атертон вел частную практику, а он, Вишну, был бы лишь одним из его пациентов.

Атертон расценил это, как типичную выходку, свойственную его пациентам. Однако был доволен, тем более что в конце концов это могло помочь излечению Вишну. Так он по крайней мере надеялся.

От чего должен был излечиться Вишну? Этого никто не знал, в том числе и доктор Атертон, предпочитавший, чтобы все шло своим чередом, и не обременявший ситуацию теоретическими изысканиями.

Сам Вишну тоже ничего не знал. Что может знать пациент?

Но вернемся к началу. Зачем ему нужен психолог вообще? Этого наверняка не знал никто. Как-то Вишну в одном из разговоров случайно заметил, что если у Гитлера был личный астролог, то почему бы ему, Вишну, не иметь личного психолога? А возможно, это просто чья-то выдумка.

По телефону Атертон был дружелюбен, но строг. Он сказал, что занят и не может принять Вишну сейчас же, и предложил встретиться через неделю. Вишну настаивал на немедленном приеме, на что Атертон ответил, что это невозможно: у него, кроме Вишну, есть и другие пациенты. Вишну пообещал удвоить гонорар, однако Атертон заметил, что дело не в деньгах.

Они препирались по телефону еще какое-то время, пока Атертон наконец не согласился пожертвовать временем, которое он тратит на ленч. Вернее, он предложил Вишну позавтракать вместе и все обсудить.

Кабинет доктора Атертона находился на территории Дворца. Вишну пришел на пятнадцать минут раньше назначенного времени. Доктор Атертон предпочитал, чтобы пациенты приходили на четверть часа раньше и ждали в приемной, нервно листая журналы по современной психологии. Ждали, пока доктор сам не вызовет их, покончив с предыдущим пациентом. На этот раз им был программист четвертого класса, андроид, разумеется. Вишну подождал, когда тот четким рубленым шагом покинет приемную – андроиды группы-02 страдали от странных психосексуальных комплексов, – и лишь потом прошел в кабинет и послушно лег на диван.