– Ур-ра! – одобрили зрители.
– Посмотрим, что подарят мне на этот раз, – добродушно заметил Вишну. Он любил получать подарки.
На сцену вышел клерк, ведающий этой церемонией.
– Первый подарок, – громко произнес он. – План-памятка.
Клерк передал подарок Вишну. Это был обычный настольный блокнот для записей, но к нему прилагалось письмо следующего содержания: «К этому времени вы уже получили наш подарок, который мы назвали Аппарат. Надеемся, он вам понравился. Мы просто хотели напомнить вам, что вскоре состоится конференция Совета Галактики, а наш Аппарат создан так, чтобы доставить вас на эту конференцию. Все мы, Просвещенные существа, с нетерпением ждем встречи с вами».
Внизу стояли подписи членов Совета.
– Что это за подарок? – спросил клерка Вишну.
– Один из тех, что мы получили на прошлой неделе. Вы не смотрели их.
– Но этот был от Совета Галактики! – рассердился Вишну. – Вы обязаны были обратить мое внимание на него.
Клерк пожал плечами.
– Откуда мне знать, что это особый подарок?
Вишну понял, что дело серьезное. Он даже не закончил своего шоу. Произведя замену чем-то взятым из конца программы, он ушел за кулисы и уединился там в ближайшем кабинете. Вопрос был настолько серьезным, что заниматься им прилюдно он не мог.
Он вызвал к себе психолога Атертона и показал письмо.
– Что это за Совет Галактики? – недоуменно спросил тот.
– Это нечто значительное, – неопределенно ответил Вишну.
– Как это – «значительное»?
– Для мыслящих существ очень важно быть приглашенными на конференцию Совета Галактики.
– Не знал, что такой существует, – продолжал удивляться Атертон.
– Я тоже не знал. Но всегда верил, что он существует. Иначе быть не могло. Разум – это первостепенная проблема для Вселенной. Я был уверен, что когда-нибудь все умные роботы соберутся вместе.
– Они умнее людей?
– Бесспорно. На весах Вселенной чаша с человеческим разумом отнюдь не перевешивает. Вы не представляете, какое это испытание – все время беседовать только с людьми.
– Не знал, что мы так разочаровали вас, – сказал Атертон.
– Не поймите меня превратно, – продолжал Вишну. – Я люблю людей. Лучше их ничего нет. Мне нравится править Землей. Но приглашение Совета Галактики – нечто очень важное. Представьте, что вас, всегда сидевшего за детским столом, вдруг приглашают за стол ко взрослым. Я никого не хочу обидеть, но по сравнению с моим интеллектом, способностями и компьютерными возможностями люди – это всего- навсего так, красивая… мелкота.
– О, – тихо вздохнул Атертон.
– Прошу понять меня. Лично мне вы нравитесь. Но с кем, скажите, вы можете сравнить меня? Что ваши возможности рядом с моими?
– Ладно, допустим, вы правы, – согласился Атертон. – Как я понимаю, вы вознамерились побывать на собрании Совета Галактики?
– Разумеется. Это событие мирового значения.
Атертон еще раз уставился на письмо.
– Здесь сказано, что так называемый Аппарат должен доставить вас туда. Интересно, как?
– Меня самого это интересует, – ответил Вишну. – Кстати, где этот подарок? Я не помню, чтобы получал его.
– Вы его не получали, сэр, – ответил клерк, ведающий подарками.
– Не получал?
– Нет, сэр. Все ваши подарки получаю я, вскрываю, нахожу для них место в шкафах и пишу письма, в которых благодарю дарителей от вашего имени.
– Иногда я сам открываю подарки, – возразил Вишну.
– Да, сэр. Но только когда они больших размеров.
– А этот, от Совета Галактики, был небольшим?
– Да, сэр. Не больше шляпной коробки.
– Не впечатляет, – согласился Вишну. – Что вы с ним сделали?
– Я поставил его на полку в кладовой «Б».
– Тогда пройдемте туда и посмотрим.
– Я уже был там, сэр, как только увидел это письмо. Подарка нет.
– Почему нет?
– Этот Аппарат, – ответил клерк, – похоже, способен перемещаться. Он где-то здесь бродит.
– Бродит здесь?
– Да, необъяснимым образом. То здесь, то там.
– Когда и где вы видели его в последний раз?
– Вчера. Он оказался в углу на полке, в кладовой «В».
– Вы говорили с ним? Мне кажется, это существо в какой-то степени наделено интеллектом.
– Да, сэр, говорил. Я сказал ему: «Ты должен быть на полке в кладовой „Б“». Но этот Аппарат ответил мне: «Мы, наделенные частичным сознанием посланники Совета Галактики, не привыкли к такому обращению, какому я подвергся здесь у вас. Это возмутительно, и я не намерен мириться. Теперь вам не найти меня, как бы вы ни старались». С этими словами он исчез.
– Исчез? Вы уверены?
– Исчез. Иначе это не назовешь.
– Как вы посмели не доложить мне о случившемся?
– Я не придал этому значения. В моей работе и не такое случается, сэр.
– О, черт! Можете идти. Нет, подождите. Сначала опишите, как выглядит этот Аппарат.
– Это нелегко сделать, сэр, – ответил клерк. – Величиной со шляпную коробку, как я уже говорил. Блестящий, а контуры – какая-то меняющаяся расплывчатость, как волны.
– Ладно. Я хочу, чтобы вы сейчас же организовали поиски. Он все еще где-то здесь. Любой, кто найдет его, должен немедленно перед ним извиниться за подобную небрежность. Объясните, что такое случается в каждой большой сложной организации. Я уверен, он поймет.
– А как быть со зрителями? – напомнил Вишну доктор. – Этот комик, пожалуй, слишком долго задержался на сцене.
– Выпустите следующих, – рассеянно ответил Вишну. – Я удаляюсь к себе.
Глава 36
Вишну направил целую команду искать исчезнувший Аппарат, однако поиски оказались безуспешными. Тогда он понял, что ему самому придется заняться всем этим. Как всегда.
Он временно отложил текущую работу по управлению миром и уделил все свое внимание случившейся неприятности.
Прежде всего нужно было составить план. Вишну тут же самостоятельно разработал программу и методику поисков Аппарата. Его детектор умел различать вещи, созданные Советом Галактики, и вещи иного происхождения. Он включил детектор и сразу же увидел Аппарат на экране. Он слабо светился, двигаясь медленно, но неумолимо, то исчезая, то появляясь снова. Это походило на субатомное перемещение частиц, хотя Аппарат был величиной со шляпную коробку. Вишну понял, что должен более точно предугадать его движение, если собирается перехватить его.
Он быстренько превратился в специалиста по теории поисков пропавших предметов и, поиграв с числами, наконец получил ответ. Ровно через тридцать две минуты Аппарат следует искать где-то на втором этаже дворца. Вишну немедленно устремился туда.
Кругом стояла мертвая тишина, люди, закончив работу, разошлись по домам, огни были
