Шепелю показалось, что он пробыл без сознания всего несколько минут, но, видимо, дело обстояло не так. Во всяком случае, вернулся он в этот негостеприимный мир совсем не в том месте, где его покинул, да и лицо склонившегося над ним человека ничем не напоминало черты Симона Лиса. С такой мрачной физиономией не служат легкомысленной покровительнице гомосексуалистов богине Изиде. В данном случае самое время вспомнить о Ваале.

– Если не ошибаюсь, господин Харон?

– Поднимите его, – услышал Шепель. – И посадите в кресло.

Сознание Константина стало проясняться, хотя адекватно реагировать на действительность ему мешала боль в голове. Но он вполне осознавал, что сидит сейчас в кресле в окружении четырех незнакомых людей и что руки у него связаны. Шепель попробовал пошевелить пальцами, и это ему удалось.

– Развяжите ему руки, – распорядился человек с мрачной физиономией.

Его приказание было выполнено с похвальной быстротой, и Шепель смог наконец пощупать здоровенную шишку на затылке.

– Извините, коллега, мои ребята перестарались.

– Какие пустяки, – мягко улыбнулся Константин. – Вы не представляете, как приятно услышать дафнийский говор на этой богом забытой планете. Я так понимаю, что вы, господа, служите во внешней разведке Союза планет.

– Вы угадали, коллега.

– А почему же «коллега», – попробовал возразить Константин. – Я вольная птица.

– Не смешите нас, майор Шепель. Мы слишком поздно получили нужную информацию, иначе сумели бы обезвредить вас еще на начальной стадии операции.

– А вы хорошо устроились, господа. Храм Ваала, надо полагать, очень надежная крыша. Однако должен вас предупредить, что я тоже не лыком шит. Мне покровительствует сама Изида.

– Вы что же, вступили в сексуальную связь с одной из ее жриц?

– С чего вы взяли, господин Харон?

– Я не Харон, – угрюмо бросил дафниец. – Здесь меня называют братом Джефом.

– А дома?

– Вы слишком много хотите знать, майор Шепель, – криво усмехнулся брат Джеф. – Для вас я просто резидент разведки Союза планет на Яфете полковник Игрек.

– Лучше я буду звать вас господином Джефом. Называть братом старшего по чину мне неловко, а «полковник Игрек» звучит слишком официально для ситуации, в которой мы с вами оказались. Вы давно на Яфете?

– Несколько месяцев. Однако наши люди впервые установили контакт с верховным жрецом храма Ваала двадцать два года назад.

– Это случилось в Темной стране? – спросил Шекель.

– Вы же знаете, Константин, что ни вам, ни нам не удавалось проникнуть на территорию яфетских королевств. Мы потеряли много людей. Моему предшественнику показалось, что нельзя упускать такой шанс. Он и еще трое наших сотрудников первыми прошли обряд посвящения.

– Сдается мне, что они поторопились, – сочувственно вздохнул Шепель.

– Сначала все шло нормально, – продолжал Джеф. – Во всяком случае, так казалось нашим генералам. Жрецы храма Ваала проникли во Фригию, Кроатию, Склавинию и еще ряд соседних королевств. Золота мы не жалели. Было задействовано несколько научных институтов, которые обрабатывали полученную информацию и разрабатывали инструкции для наших сотрудников, работавших под прикрытием храма.

– И много здесь было ваших сотрудников?

– За двадцать два года их здесь побывало не менее трехсот. Из первого призыва на планете работают трое – Харон, Агасфер и Зефар.

– Эти трое из тех, что первыми приняли посвящение?

– Да.

– А где четвертый?

– Он погиб в самом начале операции. Тогда никто не придал этому значения. Ведь успех был очевиден. Мы опередили Федерацию, создали на планете Яфет очень мощную и влиятельную структуру. Словом, все были в восторге от резидента Харона, и никому даже в голову не приходило перепроверить получаемую от него информацию или хотя бы проследить за людьми, возвращающимися с чужой планеты. А их вернулось не менее полутора сотен. Протрезвление наступило полтора года назад. Вдруг выяснилось, что прибывшие с Яфета люди исчезли из поля зрения начальства. Увольнялись они под разными предлогами, кто-то по болезни, кто-то по возрасту или выслуге лет, но так или иначе они все исчезли, растворились на планетах Союза и Федерации.

– Иными словами, кто-то создал свою сеть в нашем мире, используя ваших сотрудников? – быстро сообразил Шепель.

– Во всяком случае, такое подозрение возникло. Именно поэтому нас отправили сюда. Меня, Дагона, Атракса и Даниэля.

– Харон догадывается, что его проверяют?

– Скорее всего, да. Мы уже обнаружили много странностей в поведении работающих здесь сотрудников. Самое время доложить об этом Центру, но мы не уверены, что наша информация дойдет по назначению. Вы, вероятно, заметили, что радиосвязь на Яфете не работает?

– У нас это связывают с атмосферными явлениями, – утвердительно кивнул Шепель.

– Тогда объясните мне, каким образом ваши и наши службы получали видео, на котором запечатлена гибель первых космодесантников?

– Хотите сказать, что против нас применяют магию?

– А у вас на этот счет есть сомнения? – криво усмехнулся полковник Джеф. – Вы должны нам помочь, Константин. Я и мои люди стопроцентно уверены в том, что нас отсюда уже не выпустят, а если и выпустят, то информация, которую мы привезем на Дафну, будет лживой.

– Почему?

– Потому что мы уже прошли обряд посвящения в храме Ваала, а все сотрудники, которые присягнули богу зла, переродились. Они стали демонами. В том числе и сам Харон.

Шепелю на миг показалось, что стоящий перед ним человек просто сошел с ума. Какие могут быть демоны в наше время! Однако, пораскинув мозгами, он пришел к выводу, что полковник Джеф рассуждает слишком логично для безумца, а его откровенность с сотрудником внешней разведки Федерации смахивает на измену. Это, конечно, в том случае, если он не пытается поймать оппонента в ловушку и тем самым сорвать операцию конкурентов. Но уж слишком сложная интрига закручивается. Шепеля гораздо проще было устранить чужими руками, чем разыгрывать вокруг него хитроумные комбинации.

– Скажите, господин Джеф, кризис, возникший в Склавинии двадцать лет назад, – это дело ваших рук?

– Если вы имеете в виду разведку Союза, то да. Операция была разработана лучшими умами нашего Управления. Ее целью было стимулирование процессов социального обновления на отсталой планете Яфет, проще говоря, замена матриархата патриархатом. Все были в восторге, когда операция удалась. Следующей фазой была дискредитация клановых богинь и замена их культов культом одного бога, ну, хотя бы того же Ваала. Бог, конечно, страшненький, но ведь мистиков в нашей конторе не держат. Представьте себе, Шепель, яфетская мифология очень забавляла наших высоколобых аналитиков, и они охотно согласились с предложением Харона использовать суеверия аборигенов для своих целей. Например, против короля