Гость отшатнулся, на его лице изобразилась ярость:

– Где командир части? – прошипел подполковник.

– Военная тайна, – усмехнулся Черкасов.

– Вот что, умник: через час здесь будет группа проверяющих Минобороны. И ты – сукин сын! – пойдешь под суд!

– Это как бог даст, – заметил майор и добавил без видимого раздражения: – И не тычь мне, козел. Я хамства не терплю.

Гость взглянул на майора сверху вниз, круто развернулся и зашагал к микроавтобусу, сделав водителю жест рукой: заводи!

– Проверяющие должны быть с письменным, под печатью, распоряжением министра! – крикнул вдогонку Черкасов. – Иначе открываем огонь!

– Товарищ майор, может, пустить пару очередей поверх? Аккуратненько? – сунулся лейтенант. – Очень уж достали!

– Отставить, Иванцов! – гаркнул Черкасов. – Командиру я доложил: он прибудет минут через сорок. Ты теперь вызывай по списку командиров рот, а те пусть взводных теребят: проверка точно будет, недаром этот козлик так копытцами стучал… Порядок чтоб был!

Майор набрал мобильный Баева:

– Саша, что там механики?

– Работают, как ненормальные! – отозвался прапорщик. – Нам полчасика еще, а лучше – минут сорок…

– Есть у вас сорок минут. Чтоб ни одна досужая псина не обнаружила, что «жигуль» с места трогался! И чтобы самого «жигуля» не было! Дежурным на КПП еще раз напомни: никто не въезжал!

– Есть, товарищ майор!..

Через час Артем с влажными после душа волосами открыл двери своей комнаты: кто-то настойчиво стучал. На пороге стоял Черкасов.

– Артем, возьми свой мобильный, прихвати сигареты и минеральную воду…

– Что, срочная эвакуация?

– Вроде того. Перекантуешься часов до восьми вечера за территорией. Проверка. Батя на ушах из Москвы приехал: ему уже нажужжали насчет нашего геройства…

Отдаленный гул машин подтвердил слова Черкасова: кортеж Министерства обороны втягивался в ворота части. Скоро раздался звук, похожий на отрывистый собачий лай: личный состав приветствовал министерских чинов.

Артем легкой тенью просквозил мимо забора, повернул в глухой угол, нырнул под колючую проволоку и оказался за забором «Шишкина леса».

Потный и злой полковник Мезенцев сопровождал замминистра и затесавшегося в свите представителя Федеральной службы охраны. Будучи в курсе последней операции, командир батальона сердился на засветившегося Тарасова, но просчет майора Черкасова ярил полковника еще больше. «Чуть не провалили дело! – размышлял Мезенцев, услужливо распахивая перед чином двери комнат в офицерском общежитии. – Знал бы, вообще не взялся бы… Им там, в Кремле, хорошо планы строить. Сами же и послали ФСО по собственному следу… игроки…»

Заместитель министра – из новых, продвинутых – интересовался моральным духом личного состава. Представитель Федеральной службы охраны любопытствовал насчет матчасти и автопарка, вызывая замечания Мезенцева, в которых сквозила открытая неприязнь. «Автопарк недоукомплектован, – говорил полковник, адресуясь скорее к замминистра. – Финансирование недостаточное…»

В гараже части чин ФСО проявил прямо-таки чудеса рвения, суя нос в каждую дыру. «Вот это что за корпус автомобиля? – недоуменно переспросил проверяющего Мезенцев. – Не знаю… Сейчас спросим у командира автороты…» Ловко прибросанный пылью и покрытый мазутными разводами кузов «Жигулей», заваленный обычным гаражным хламом, никак не напоминал автомобиль, несколько часов назад дававший фору мощному микроавтобусу ФСО. «Да-да, порядка здесь маловато, – сокрушался полковник, радуясь про себя прыткости и сообразительности подчиненных. – Командир автороты получит трое суток ареста… Да, помнится, чинили в прошлом году старую машину, кузов здесь бросили… разгильдяи, товарищ генерал!»

Проверяющие убрались несолоно хлебавши, а Мезенцев схлопотал устный выговор за бардак в автопарке и вызов на расширенное совещание у министра обороны.

С Черкасовым Артем встретился после вечерней поверки в офицерской столовой. Солдат в переднике поставил перед ними тарелки с остывшими картофельным пюре и сосисками.

– Не пойму, что батя затеял, – то складывая, то распрямляя длинные ноги, толковал Черкасов. – Велел тебя припрятать с глаз долой, да так, что сам черт не найдет… – Пожевав сосиску и сплюнув кожуру мимо тарелки, майор продолжал: – Поедешь в командировку… в дружественную Украину… в Севастополь… до дальнейших распоряжений, которые, я думаю, не замедлят…

– Какого черта там делать? – удивился Артем. – Военный переворот, что ли, готовить?

– Зачем переворот! – возразил майор. – Там уже и так все давно перевернуто… Просто отдохнешь, позагораешь, посмотришь, как девок голых на золотом песочке фотографируют…

– Недоговариваешь, родной, – отставив тарелку, сказал Тарасов. – Давай колись: не выдам небось.

– Эй, Бахметьев! – позвал Черкасов солдатика в фартуке. – Принеси-ка бутылочку… Ну, ты знаешь…

– Извините, товарищ майор, – потупился боец. – Сегодня Филиппьев кадээсом, он же дежурное видео по всей территории смотрит… Я и так по башке получу за то, что вы так долго сидите. Он в прошлый раз комбату стучал: мол, пьянствуют офицеры…

Вместо того чтобы взорваться, Черкасов жестом отпустил официанта и налег на картофельное пюре.

– Филиппьев после проверки землю роет, – пояснил он с набитым ртом. – Внутреннее наблюдение, говорят, включил… Пускай посмотрит, как я пайку жру!

– Ты все-таки скажи прямо: батя избавиться от меня решил? – задал прямой вопрос Артем.

– Что ты! – замахал руками Черкасов. – После последней операции батины ставки круто в гору пошли. А мы – да что мы! – тоже в шоколаде.

– Выходит, до дальнейших распоряжений?

– Выходит, так… Ты сосиску хотя бы доешь – сейчас ко мне в номер двинем. У меня там есть кое-что. Без закуси водку кушать будешь? Да? Я в тебе не сомневался…

Усевшись на полу, офицеры приступили к уничтожению «вероятного противника»: раскупорили бутылку «Столичной» и налили по первой.

– Чтоб ты знал, Артем, – закуривая, сказал майор. – Ты парень толковый, тебе Мезенцев, похоже, зеленую улицу дает…

– В каком смысле «зеленую»? Сквозь строй прогонит, что ли?

Явно не понявший шутки Черкасов пояснил:

– Зреют большие дела в зоне стратегических интересов России. И «невидимка» вроде тебя может понадобиться…

– Я так понял, что обязательно понадобится. Иначе стали бы на меня деньги тратить…

– Кстати, о деньгах! – спохватился майор. – По легенде ты тот самый Артем Тарасов, что и на самом деле. Военный. Отставник. Уважаемый человек. Решил посмотреть город славы русской, а заодно и косточки прогреть. Но здорово расслабляться не советую: Мезенцев что-то затеял, так что команда может прозвучать в любую минуту, понял?

Вторая и третья стопки пошли веселее. Чуть захмелев, Артем наблюдал за выражением лица длинного майора. Что-то скрывает Черкасов: вот и в глаза смотреть избегает…

– С каких пор эта мода пошла: «невидимками» пользоваться? – спросил Тарасов.

– Оттуда и пошла! – многозначительно поднял палец майор, но объяснил малопонятно: – Потому что начало двадцать первого века – и многополярный мир. Понял, деревня?

Артем пожал плечами. На «деревню» он не обиделся.