столкновение неминуемо. Увы, полностью контролировать движение файтера в пространстве невозможно. Все равно неизбежны небольшие рыскания машины. В обычных условиях это не имеет никакого значения, так как ассистирующая компьютерная система выравнивает машину, возвращая ее на выбранный пилотом курс, но если бы подобное отклонение произошло, когда он был рядом с чужой машиной, избежать столкновения было бы сложно. Впрочем, тогда другого выбора не было. Любой другой маневр выводил бы Артура под удар, именно поэтому он и вошел в зону опасной близости с чужим истребителем. Но так или иначе он выжил, а значит, рискованный маневр был верным.
Второй раз ему не дали спрятаться за каким-либо одним файтером от остальных. Истребители танцевали в пространстве, обмениваясь выстрелами издалека, и никто не шел на сближение первым. Наконец Артуру надоело осторожничать, и он пошел вперед, обостряя ситуацию. Четверка файтеров внешних тут же ответила на его маневр, подаваясь вперед и обходя Артура, лишая его свободы маневра.
Артур снова бросил машину в сторону, а потом резко повысил скорость, собираясь снова пройти рядом с одним из атакующих файтеров. Если бы ему это удалось, Артур планировал прижечь его боковым выхлопом. Впрочем, увидев его маневр, который больше походил на таран, пилот Альянса резко ушел в сторону. Все же на скоростных режимах Артур не мог составить им конкуренцию. Но сама реакция вражеского пилота Артура обнадежила. Значит, его уже немного побаиваются, если чужой пилот решил не обострять ситуацию.
Прижечь вражескую машину выхлопом у Артура не получилось, но зато он снова прошел через построение пилотов Альянса, и тем придется перестраиваться для организации новой атаки. Но Артур не стал ждать, пока Сергей снова выстроит своих ведомых. Он резко развернул файтер и снова пошел на сближение. Как он и планировал, пилоты Альянса начали отходить назад, чтобы все же беспрепятственно выстроиться в атакующий порядок. Артур выжал из маршевых двигателей своего файтера все возможное, чтобы подобраться хотя бы немного поближе. Он чувствовал, как дышать становится все труднее и труднее из-за увеличивающейся перегрузки, но в анимационной картинке боя он уже видел, как выстраивается четверка его врагов. Он знал, кто куда будет двигаться. Так что, когда Артур вышел на дистанцию эффективного поражения, он уже знал, где будет находится истребитель, который он выбрал себе в качестве мишени. Артур выстрелил, и сгусток хай-плазмы сжег один из файтеров. Артур, не снижая ускорения, нырнул в образовавшуюся брешь. Оставив позади машины противника, Артур развернул свой файтер к ним носом и начал торможение. За несколько минут он сбил половину звена. Четверть всех наличных сил противника.
— Это Родин. — Артур услышал голос лидера пилотов Альянса на обшей волне. — Артур, ты действительно великий пилот, но против всех нас не выстоишь даже ты. Ты уже сделал больше, чем мог бы сделать человек. Но я прошу тебя сдаться, иначе я введу в бой все наши силы.
Артур облегченно выдохнул. Каждый раз, когда он сжигал вражескую машину, он осознавал, что в ней мог находиться его друг. Теперь он знал, что Родин выжил. Даже если они стали противниками, дружбы это не отменяет. Артур не без оснований полагал, что Родин думал точно так же. Иначе он не стал бы предлагать Артуру сдаться второй раз. Любого другого пилота он бы уже сбил. Впрочем, на станции остались тоже его друзья, так что Артур даже не рассматривал всерьез предложение Родина.
— Я с самого начала предлагал вам всем поучаствовать в бою, — ответил Артур.
— Какого черта ты защищаешь этих убийц? — Синтезированный голос был ровным, но Артур не сомневался, если бы Сергей мог сейчас говорить сам, он бы уже кричал. — Федералы взорвали «Аутспейс» со всем его населением. Неужели ты оправдываешь их за это? Ты ведь всю жизнь провел на станциях, какое дело тебе до этих планет?
— Сергей, если мы останемся живы до нашей следующей встречи, то мы обсудим этот вопрос. Но сейчас у нас осталось слишком мало времени для того, чтобы тратить его на бесплодные разговоры. Давай закончим то, что начали.
Не дожидаясь ответа Родина, Артур направил свой фай тер в сторону внешних. Теперь он двигался скупо, и выстрелы проходили совсем рядом с его машиной, но все же не задевали его. Артур знал, какое место в пространстве будет безопасно. За полторы минуты скольжения в паутине, которую ткали вокруг него сгустки хай-плазмы, Артур сделал всего три выстрела, и каждый из них нашел свою мишень. Еще три файтера сил Альянса сгорело. Артур в одиночку сбил половину атакующих. Увидев это, Родин начал отводить свои файтеры назад к кораблям. Артур же остался на месте. Он уже давно не слышал ничего из диспетчерской. Видимо, координаторам на станции уже было просто нечего сказать.
— Я не пропущу вас, — сказал Артур на общей волне. — Убирайтесь.
Никто, конечно, ему не ответил. Файтеры внешних давно уже вернулись на корабль, поэтому в пространстве сейчас находились только два крейсера Альянса и преграждавший им дорогу к станции файтер. Ситуация стала просто патовой.
Для того чтобы захватить станцию, кораблям Альянса необходимо было подойти к ней. Но перед этим нужно было нейтрализовать орудия, которые были в состоянии разнести оба крейсера просто в клочья. Впрочем, если корабли откроют огонь, то станция тоже будет уничтожена. Но Альянс не стремился уничтожать станцию, он хотел ее захватить. Значит, нужно было нейтрализовать систему защиты станции. Первый расчет, конечно, делался на группу техников, которые должны были после захвата технического яруса перехватить управление над орудиями. Мятежникам это действительно удалось, но они плохо рассчитали время, и их взяли за сутки до прихода ударной группировки Альянса. Оставался традиционный путь, когда файтеры прорываются к станции и методично отстреливают ее орудия. И это должно было сработать, особенно если учитывать технологическое преимущество сил Альянса. Но сейчас дорогу к станции преграждал один файтер с пилотом, которого просто нельзя было убить. Две огромные махины крейсеров удерживал на почтительном расстоянии всего один малый боевой корабль.
Нонсенс. Такого просто не может быть.
Однако факты, как известно, чрезвычайно упрямы.
Впрочем, корабли Альянса не собирались уходить просто так. Если одиночный файтер не могут сбить истребители, всегда есть другой способ. И Артур знал, что именно они собираются делать.
— Переведите на меня управление гауссовыми орудиями, — попросил он диспетчера.
На станции уже, видимо, ничему не удивлялись, поэтому через полминуты Артур увидел, что у него появился интерфейс к системе защиты станции. Пилот начал нацеливать орудия в пустые участки пространства и методично производить выстрелы. Орудия смотрели не в сторону кораблей Альянса, а куда- то между ними и файтером Артура. На первый взгляд действия Артура выглядели бессмысленными. Однако вскоре все выяснилось.
Когда командиры крейсеров Альянса поняли, что выбить Артура с занимаемой им позиции просто так не получится, они решили применить тяжелое вооружение. Стрелять по нему из гауссовых орудий было просто бессмысленно, Артур бы ушел с пути снаряда раньше, чем тот успел бы до него долететь. Ракетой попасть в файтер было еще более затруднительно. Но ведь в маленький корабль совершенно необязательно попадать точно. Какая-то светлая голова в рубке управления одного из крейсеров додумалась устроить огневой вал в пространстве. Крейсеры выпустили несколько ракет с ядерными боеголовками. Они должны были взорваться почти одновременно в строго определенных местах. Жесткое излучение должно было выбить все электронное оборудование файтера, а образовавшийся огневой вал вполне мог сжечь беспомощную машину.
Однако Артур немного опередил противника. Пользуясь установленным интерфейсом, он произвел несколько выстрелов из гауссовых орудий, точно рассчитав время. Когда ракеты покинули крейсера, небольшие металлические снаряды пробили каждой из них двигательную систему. Лишившись энергии, ракеты стали просто безжизненными кусками металла с мертвой электронной начинкой и отправились в бесконечный инерционный полет.
Артур начал медленно отводить свою машину к станции. Ракеты были последним шансом внешних справиться с ним. Теперь они могут лишь попробовать взять его измором, выпуская оставшееся звено с короткими интервалами времени, чтобы не дать Артуру даже выспаться. Но эта тактика будет обоюдоострым оружием. Если Артур не сможет отдохнуть, то такая же участь будет ждать и пилотов Альянса. Похоже, проигрышную ситуацию Артур перевел в ничейную.
Артур подлетел к станции и снова затормозил. Он еще немного подождал и стал заводить файтер на стартовую палубу. Даже если внешние выпустят свои истребители именно в тот момент, когда Артур посадит
