Артур был настолько озадачен этим откровением сновидца, что даже не смог задать новый вопрос. Ему казалось, что этот пожилой человек, который почти всю свою жизнь несет свой дар или проклятие, уже знает о нем все. В конце концов, Чжилинь прилетел на Марс специально для того, чтобы ответить на все вопросы Артура. А теперь вдруг выясняется, что ответа на самый главный вопрос не знает даже он. Получается, что ни у кого нет точного и недвусмысленного ответа на него?

— Но Стайрон уверен в том, что выбор есть, и мы видим лишь редкие островки будущего.

— Естественно, Ричард в этом уверен. Или заставляет себя быть уверенным в этом. Он же Хранитель, это для него абсолютно естественный ход мысли. Он даже не может дать себе какой-либо возможности сомневаться. Но суть на самом деле одна — никто не знает, как все обстоит на самом деле. И скажу тебе честно, я не думаю, что мне хочется знать.

— Но почему? — Пилот все еще не понимал, почему Чжилинь не может хотя бы обозначить свою позицию по этому вопросу. — Ведь если у нас нет выбора, если все предопределено навсегда, тогда зачем это все? — Артур обвел рукой окружающее его пространство.

— Молодость. — Чжилинь начал широко улыбаться, — Молодость и максимализм. Артур, я живу уже очень долго и видел очень многое. Но мне жизнь все еще доставляет удовольствие. Я иду по улице, мне легко шагать, ведь на Земле гравитация чуть посильнее будет, и это уже приятно. Я смотрю на девушек вокруг, и это все еще доставляет мне удовольствие. Я просто радуюсь жизни, Артур, и мне не важно, что там в будущем. Если я захочу, мы вернемся в отель, если захочу — пойдем дальше. Быть может, мой выбор и запрограммирован кем-то, но мне-то кажется, что выбираю на самом деле я. Мне кажется, что я сам выбираю свою судьбу, А как оно все происходит в действительности, мы не знаем. И скорее всего не узнаем никогда. Так почему я должен беспокоиться о неизвестном? Жизнь все же хорошая штука.

— Не всегда, — мрачно обронил Артур,

— Согласен. Но за свою жизнь я видел действительно многое. И знаешь, что я тебе скажу? Хорошего все же больше, Надо только уметь его видеть. Как сейчас, например.

— Ладно, я понял вашу точку зрения, — после минутной паузы сказал Артур. — Я просто ожидал, что вы мне сможете рассказать все о предвидении.

— А я действительно расскажу все, — ответил Чжилинь. — Все, что мне об этом известно. Главная трудность в том, что известно мне хоть и больше, чем кому бы то ни было еще, на самом деле, я знаю очень мало. Но предвидение такая тонкая материя, что о ней трудно что-то серьезное узнать. Все, что у нас есть, это только статистика. Хранители провели огромное количество разнообразных опытов. Со сновидцев снимали энцефалограммы в бодрствующем состоянии и во время сна, мерили все, что только могли измерить. Результат один — наш сон выглядит действительно как самый обычный сон. И сновидения имеют обычную природу. Просто они приходят каждый раз, когда мы засыпаем. Неизменно. И показывают будущее. Тоже неизменно.

Некоторое время Артур шел рядом с Чжилинем молча, глядя себе под ноги. Пожилой сновидец время от времени поднимал взгляд наверх, чтобы увидеть небольшое солнце. Здесь, на Марсе оно выглядело меньше, чем на Земле, и яркость его скрадывалась материалом купола. Тот хоть и был изначально абсолютно прозрачным в оптическом диапазоне, но пылевые бури все же немного иссекли поверхность купола, и тот с каждым десятилетием становился все тусклее и тусклее. Поэтому Чжилинь мог смотреть на маленький диск Солнца почти не щурясь.

Наконец Артур перестал смотреть себе под ноги и обратился к сновидцу.

— Тогда рассказывайте, — со вздохом сказал пилот.

— Может быть, тогда где-нибудь посидим? — предложил Чжилинь. — На ходу объяснять все будет не слишком удобно.

Дуглас Чжилинь огляделся, и Артур последовал его примеру. Купол Бета был достаточно стар, и население его постоянно пополнялось. Следовательно, расцветал и частный бизнес. Сейчас в центральной части купола, где и стояли два сновидца, небольших кафе было предостаточно. Не сходя с мести, Дуглас смог заметить два приемлемых заведения.

— Может быть, там? — спросил Чжилинь Артура, указывая рукой на выбранное им кафе.

— Да мне, собственно, все равно, — пожал плечами Артур.

Несмотря на высказанное согласие, Артуру не хотелось почему-то сидеть за столиком какого-либо кафе. Чжилинь заметил его колебание и истолковал его по-своему,

— Если оно тебе чем-то не нравится, давай другое найдём, — предложил он пилоту.

— Да нет, любое другое будет таким же, — ответил Артур, не сдвигаясь с места.

— А в чем дело тогда? — спросил Чжилинь.

— Ну… Просто… — Артур наконец собрался с духом и высказал причину своего беспокойства. — Прошлый раз меня похитили как раз в похожем кафе.

— А, понимаю. — К чести Чжилиня, тот даже не улыбнулся. Он совершенно серьезно отнесся к причине беспокойства Артура, которая даже ему самому казалась смехотворной. — Но сейчас, кажется, нас охраняют?

Дуглас Чжилинь медленно развернулся, рассматривая прохожих и прикидывая, кто из них может оказаться охраной, которую обещал Стайрон.

— Меня и тогда охраняли, — сказал Артур. — Но положили тогда всех.

Чжилинь снова пошел вперед медленным шагом. Артур воспринял этот жест с благодарностью. Теперь они не стояли прямо посередине тротуара, привлекая всеобщее внимание, и настаивать на том, чтобы зайти в кафе, Чжилинь тоже не стал.

— Ты говоришь «положили», — возобновил беседу Чжилинь. — Но что именно ты имеешь в виду? Убили всех, кто тебя защищал?

— Нет, — ответил Артур. — Я же тогда вместе со Стайроном был, а он, как известно, жив. Никто даже не был ранен. Нападавшие и охрана использовали несмертельное оружие. Иглометы и пневмопушка.

— Значит, все остались живы. Это хорошо.

— Я остался жив только по чистой случайности. Мое похищение заказали контрабандистам из Пояса, скорее всего, Освободители. Если бы меня до них довезли, судьба моя была бы ясна.

— А почему не довезли? — спросил Чжилинь.

— А вам разве Стайрон не рассказывал? — поразился Артур.

— Только в общих чертах. Так что подробностей я не знаю.

— Ну, если коротко, мне просто очень повезло. Действительно, кто-то заказал мое похищение и доставку на один из астероидов капитану корабля контрабандистов. Тот меня похитил и повез к заказчикам. Однако, на мое счастье, информация о моем похищении просочилась и к другим контрабандистам. Я на самом деле тогда еще не знал, что за мою голову их Совет назначил немалую награду. И когда другие контрабандисты узнали, что меня везут для сдачи постороннему заказчику, они решили перехватить столь ценный груз. Так что уже на подлете к поясу навстречу тому кораблю, в котором я находился, вышли два крейсера и под угрозой уничтожения предложили передать меня им, а те уже в свою очередь сдали бы меня Совету и получили бы обещанную награду. На мое счастье, капитан завязал бой. Крейсер взорвали, а я ушел на спасательной капсуле. Капсулу я направил к Марсу, и уже в паре дней лета до орбиты нас и перехватила спасательная команда.

— Впечатляющая история, — хмыкнул Чжилинь.

Артур заметил, что за время их разговора Чжилинь несколько раз сворачивал. Судя по всему, теперь они уже шли в направлении их гостиницы.

— Ты вот сказал, — продолжил Чжилинь, — что тогда еще не знал о том, что за тебя награда назначена в Поясе, верно?

Артур только кивнул, утвердительно отвечая на вопрос сновидца.

— То есть ты все это время думал, что тебя везут именно к Освободителям.

— Верно, — снова подтвердил Артур.

— Ну тогда я понимаю, сколько тебе всего пришлось пережить. И понимаю твое недоверие к ресторанчикам. А в ресторане нашей гостиницы ты себя нормально будешь ощущать? Или в номер поднимемся?

— Нет, в ресторане будет нормально.

— Вот и замечательно. Тебе, наверное, надо просто чувствовать себя в привычном месте, верно?