Вампир в ответ рявкнул одно-единственное слово:
К несказанному удивлению Макс, Сторми замерла, затем повернула к нему голову. В глазах ее стояли слезы.
На мгновение Макс показалось, что вампир возьмет ее за руку, но тут Сторми лишилась чувств и, скатившись с нее, упала на берег.
— Что это, черт побери, означает? — спросил вампир угрожающе тихим голосом, не отводя глаз от Сторми. — Что за игру вы тут затеяли?
— Не понимаю, о чем ты говоришь. Она больна. Все, что я хочу сделать, — это оказать ей помощь.
— И ты полагаешь, я должен во все это поверить? — продолжал он. — Где она научилась этим словам?
Максин часто заморгала:
— Хочешь сказать… что понимаешь ее? Что она сказала?
Вампир вздохнул и почти повернулся к Максу спиной, но она схватила его за руку.
— Что она сказала? — настойчиво повторила она.
— Она назвала тебя стервой и велела мне уходить, пока она расправится с тобой.
Макс вздрогнула и крепко зажмурилась.
— Еще она добавила: «Старую любовь нельзя забыть». — Голос его смягчился, и он посмотрел на Сторми. — Я вовсе не идиот и сразу понял, что это какая-то уловка, — добавил он.
— Мне вообще-то все равно, что ты думаешь, — заявила Макс, склоняясь над своей лучшей подругой и осторожно касаясь ее лица.
— Отойди в сторону, — скомандовал вампир.
— Если ты полагаешь, что я позволю тебе хоть пальцем ее коснуться, ты глубоко заблуждаешься, приятель.
— У тебя не хватит сил самой поднять ее на этот холм. — Он положил ей на плечо холодную сильную руку. — Если бы я хотел причинить тебе зло, ты уже давно была бы мертва.
Максин пристально воззрилась на него:
— Что ты сделал с девочками? Где Делия и Джейни?
— Они в порядке. Хочешь повидаться с ними?
Это предложение ошеломило Максин настолько, что она лишилась дара речи.
— Приплывайте ко мне на остров, вдвоем, — сказал он, кивком указывая на Сторми. — Но без провожатых и непременно ночью. — Он медленно улыбнулся. — Полагаю, вы уже поняли, что я не позволю вам попасть на мой остров в дневное время.
— Так и знала! — воскликнула Макс, обводя взглядом окрестности. — Это твоих рук дело, да? Ты выманил Сторми ночью, загипнотизировал ее…
— Приходи ночью. И ее приводи. Тогда я отпущу девочек.
— Я сумею найти способ освободить их, так и знай. Но играть будем по моим правилам, а не по твоим. Понял?
Он пожал плечами:
— К чему мне утруждать себя переговорами с какой-то смертной? Я заберу девушку с собой прямо сейчас. Тебе не удастся меня остановить, Максин Стюарт.
Макс встала между ним и Сторми. Он собрался было отодвинуть ее в сторону, и она прошипела:
— Ах ты, сукин сын!
— Руки прочь от нее! — раздался крик откуда-то сверху.
Вампир удивленно повернулся на голос, и Лу налетел на него, словно разъяренный бык. Они оба упали на землю и, сцепившись, принялись кататься по ней.
— Лу, не надо! — воскликнула Максин. — Будь осторожнее! Это же…
Теперь мужчины поднялись на ноги и стояли лицом друг к другу. В воздухе что-то сверкнуло, и она заметила в руке у Лу нож.
— Ты мне не ровня, смертный, и тебе это отлично известно.
— Может, и так. Но я нанесу тебе такую рану, что не скоро забудется. — Лу сделал выпад вперед и ударил ножом.
Максин задохнулась от того, с какой скоростью и силой был нанесен удар. Лезвие вошло глубоко, и вампир отклонился назад, зажимая рану на плече. Из-под его пальцев струилась кровь.
— Проклятье!
Лу лишь пожал плечами:
— Вставай в позицию, продолжим бой. Я бросаю тебе вызов. Ты, конечно, истечешь кровью, но мне- то что за дело?
— Ты знаешь о нашем виде слишком много, и ты представляешь опасность, — прорычал вампир.
— Верно подмечено, — сказал Лу. — Твой ход, приятель.
Глаза вампира сузились, он кивнул:
— Ты достойный противник — для смертного. Мне будет жаль убивать тебя.
— На том и порешим.
— Присмотри за той, что зовется Сторми. Я хочу обнаружить ее в добром здравии, когда стану забирать ее у тебя. Закончим в другой раз.
Лу кивнул в знак согласия, и в следующий момент вампир исчез, с нечеловеческой скоростью двигаясь на юг вдоль побережья.
С трудом передвигая ногами, вязнущими в мокром песке, Лу двинулся к Максин, на ходу складывая и пряча в карман большой нож. Она сама подбежала к нему и бросилась на шею.
— Боже, Лу, он же мог убить тебя.
— Хвала вотуму доверия. — Он крепко обнял ее, затем отстранил от себя и внимательно осмотрел с головы до ног, убирая с лица выбившиеся пряди волос. — Макс, что этот негодяй сделал с тобой?
Она покачала головой:
— Это не он, а Сторми.
— Сторми? Сторми тебя так отделала? — не поверил Лу.
Как отделала? — про себя поинтересовалась Максин. Она действительно каждой клеточкой тела ощущала боль, но представления не имела о том, как выглядит со стороны.
— Ну а еще я упала с этого треклятого склона.
Лу склонился над Сторми и поднял ее на руки.
— У меня такое чувство, что и тебя тоже нужно нести в мотель на руках, — заявил он, направляясь на север вдоль береговой линии и высматривая менее крутой подъем.
Максин не отставала от него. Лу заметил покоящуюся на песке лодку.
— Одной проблемой меньше, — пробормотал он. — Уверена, что с тобой все в порядке, Макс?
— Да, Лу, все хорошо. Правда. — В действительности с каждым следующим шагом ей становилось все хуже. Уровень адреналина пришел в норму, исчезла необходимость драться. Она положила руку ему на плечо. — Поверить не могу, что ты атаковал вампира, чтобы защитить меня, — уже второй раз, между прочим. Тебе не хуже моего известно, какие они сильные.
Он лишь пожал плечами:
— Но и слабые их места мне тоже известны. Они чувствуют боль во много раз острее, чем люди. Если нанести им рану, они истекут кровью.
Макс кивнула:
— Ему придется крепко-накрепко перетянуть свой порез, если он собирается дотянуть до рассвета.
